沈园。
“爹爹，薛世兄是不是很厉害？”
沈青鸾笑容灿烂，满眼与有荣焉之感。
仪真县距离府城五十余里，两地往来极其频繁，青山镇胡家被彻查的消息很快就传了过来。
好事者添油加醋，将薛淮与陈伦的短暂交锋描绘成生死敌对，导致薛淮虽然不在府城，他的名声反而更上一层楼。
沈家自有灵通准确的消息渠道，知道真相没有那么夸张，不过薛淮顶住盐运司和漕运衙门的施压亦是事实，因此沈青鸾才会如此发问。
沈秉文颔首道：“确实很厉害。”
沈青鸾注意到他的神色并不轻松，不由得敛去笑意，关切地问道：“爹爹，莫非此事还有不妥之处？”
“并无。”
沈秉文坦然道：“我只是在想盐运司衙门前两天传出来的消息。”
“爹爹是指盐运司将要新增引窝一事？”
沈青鸾沉吟道：“我觉得此事有些古怪，按说如今两淮地界发放的引窝数量已经超过八十，这足够各家盐商的用度，如今突兀新增引窝却是为何？”
大燕的盐政制度不算特别复杂，以扬州盐运司为例，他们会放出一定数量的引窝购买权，只有得到盐运司审核通过的盐商才能购买引窝。盐商在拥有引窝之后，每年向盐运司申请购买盐引，再凭借盐引去盐场实地购盐。
每张引窝的价格不同，核定的盐引配额亦不同。
比如沈家拥有十六张引窝，每年可领盐引总数为六万余引，一引可购盐四百斤。
简而言之，拥有引窝的大盐商类似于总销商，只有他们才有资格去向盐运司申领盐引，然后或者自用或者卖给中小盐商，后者相当于二级分销商。
目前扬州境内，只有八家大盐商有资格购买引窝，除了沈家和扬州四姓刘乔郑王，此外便是白、葛、黄三家。
以实力而论，刘、乔、沈三家是毫无疑问的第一梯队，接下来是郑家和王家，白葛黄三家最末。
上一次盐运司增发引窝是在四年前，按照常理而言，除非短期内新增大量盐场，否则盐运司不会频繁增发引窝。
“确实有些古怪。”
沈秉文缓缓道：“根据泰兴县和海门县传回的消息，这几年两淮新开的盐场不算多，并不足以支撑盐运司特地开场增发，但是从近来盐商之间的风声来看，盐运司这次会有大动作。”
如果盐运司并非故弄玄虚，这对于沈家而言将会是一次较为严峻的考验。
引窝是可以家族世代传承的经营特权，再加上各大盐商存在激烈的竞争，导致引窝历来价格不菲，一张引窝售价几万到几十万两银子不等。
这还只是明面上的价格，如果想顺利竞得引窝，盐商还得疏通盐运司衙门的大小官吏，这又是一笔极大的开销。
沈家家大业大，即便沈秉文前些年已经精简大部分零散产业，每年的固定投入依旧是一个恐怖的数字。
原本沈家不会因为本钱束手束脚，只是这大半年来有两件事耗费了大笔银钱，其一是去年广泰号北上京城开设钱庄和布庄，前期投入颇为惊人。其二则是沈秉文如今正在筹谋出海，开辟海上贸易路线同样是个吞金兽。
可是沈家又不能缺席盐运司的认窝大会，一者他们需要维系和盐运司的交情，二者这关系到广泰号后续的立足之本，倘若沈家不参加这次的认窝大会，那些中小盐商肯定会被其他大盐商勾走。
沈青鸾有些愧疚地说道：“爹爹，女儿不该那么任性。”
“这与你有何关系？不必自责。”
沈秉文摆摆手，温言道：“广泰号北上是我同意的决定，如今靠着薛家哥儿引荐云安公主的关系，广泰号已经在京城站稳脚跟，慢慢就能看到收效。如果不是你足够坚定，或许我不敢迈出这一步。至于这次的认窝大会，多半是刘傅设下的局，我们沈家只需跟着乔家走便是。乔老爷子和刘傅斗了一辈子，他绝对能避开刘傅设下的陷阱。”
沈青鸾的心绪放松了一些，她想了想说道：“爹爹如今要费心出海一事，这次的认窝大会就让女儿来操持前期事宜如何？”
沈秉文颔首道：“自然可以。”
沈青鸾双眼一亮，微笑道：“爹爹，我想先去北面盐场实地看一眼，这样或许更有把握。”
沈秉文失笑道：“只是去看盐场？”
他记得按照薛淮的规划，巡查完仪真县便会去北边的兴化县和宝应县。
沈青鸾眨眨眼，并未否认。
“去吧，记得代为父向薛家哥儿问好。”沈秉文又道：“这次外出要带足人手，我会让齐三和岳平带人跟着你。”
沈青鸾乖巧地应下。
……
永庆坊，刘府。
“薛同知的杀心为何这么强？他居然连盐运司和漕运衙门的面子都不给，好端端一个胡家说没就没了。”
郑博彦长吁短叹，虽说郑家和胡家关联不深，但好歹也是这么多年利益往来的熟人，眼下见胡家被薛淮强硬治罪，他难免会有兔死狐悲之感。
“谁让人家薛大人根脚硬呢？朝中有人好办事，要不是当朝大司空在后面撑着他，盐运司那帮人怎会如此轻易退缩？”
坐在对面的白氏家主白修冷哼一声，胡家的下场让他有了极强的危机感。
旁边的葛氏家主葛怀城叹道：“薛同知毕竟和谭府尊不同，就算没有沈尚书的庇护，光凭当年薛文肃公留下的遗泽，便足以让他在官场上从容很长的时间。否则以他前两年在京中的所作所为，早就被人群起而攻之，怎会容许他安然无恙地过到现在？”
“现在不是长他威风的时候。”
郑博彦皱眉道：“诸位，胡家的例子就在眼前，难道我们要什么都不做，眼睁睁看着薛同知将扬州弄得一片乱糟糟？”
和之前多次私下商议相比，今日在场仅有四人，独独少了王氏家主王世林，众人当然知道这是为何，那个王贵虽然只是旁支子弟，但是很受王世林的器重，如今王贵整天屁颠屁颠跟在薛淮身后，王家的立场难免会遭到质疑。
因此今日刘傅没有请王世林前来。
白修看了一眼沉默不语的刘傅，小心翼翼地说道：“早知如此，或许我们不如将薛同知晾在一边。”
“此事是老夫思虑不周。”
刘傅顺势接过话头，坦然道：“起初老夫只是想给薛淮找点事情做，以免他来干扰这次的认窝大会，毕竟这才是我们眼下最重要的事情。但老夫没有想到这位年轻的翰林竟然有天授之才，各种复杂庶务手到擒来，与其他初次外放步履维艰的年轻官员截然不同。这一点，确实是老夫失算，还请诸位谅解。”
“子承兄切莫如此。”
郑博彦连忙出言转圜，继而道：“薛同知既然有这个能力，我们是否请君入瓮都不重要，因为谭府尊让权的态度很明显，就算各家没有去给薛同知找麻烦，他也能直接挑出那些和我们各家有关的案子入手。眼下至少我们可以确认一件事，薛同知此行扬州就是冲着我们来，胡家就是活生生的例子，因此我等不能再继续隐忍。”
说到这儿，他忽地心中一动，不由自主地看向刘傅。
府衙属官刁难薛淮乃是刘家首倡，这会不会是刘傅有意为之？
将把柄送到薛淮手上，再用胡家的下场迫使各家团结起来，不再抱有对薛淮的幻想，让所有人意识到就算他们肯让步，薛淮亦不会手下留情，如此一来他们只能紧紧追随刘家，与对方纠缠到底。
以郑博彦对刘傅的了解，他觉得这种可能性很高，不过他思忖片刻，最终还是没有挑明。
这时刘傅意味深长地看了郑博彦一眼，徐徐道：“允修兄言之有理，胡家前车之鉴就在眼前，我等不能坐以待毙啊。”
短短一句话瞬间让暗室的气氛紧张起来。
刘傅将众人的反应尽收眼底，又道：“而且你们莫要忘了，胡家这些年与各家往来颇为紧密，虽说胡庆并不知晓我等最重要的机密，但如果让薛淮拿到胡家那些隐秘的账目，这对我们来说亦是极大的隐患。有些事不闹大自然无所谓，一旦被朝中有心人盯上，将来我们很难安稳度日。”
葛怀城试探性地问道：“子承兄可有对策？”
“如今薛淮得罪了扬州本地官绅，又得罪了盐运司和漕运衙门，如果任由他继续胡闹，只怕所有人都没有好日子过，老夫认为是该动用一些手段，至少不能坐视他搅得扬州人心惶惶。”
刘傅摩挲着面前的茶盏，缓缓道：“他巡查完仪真县便会去北边的兴化县，那里素来不太平。”
郑博彦等三人闻言怔住。
白修紧张地说道：“子承兄，若是薛同知在扬州地界有个闪失，朝廷必然会彻查到底，届时只怕会有大祸临头，要不我们还是……”
“你在想什么呢？老夫怎会行此险着？这不是拿各家亲眷的性命去冒险？”
刘傅皱眉，略显无奈道：“老夫说的是利用当地贫苦百姓激起一场民变。以薛淮如今犯了众怒的境况，只需再添上一把火，江苏官场从上到下都有理由弹劾他，届时就算他再怎么不情愿，也无法继续待在扬州为官。”
众人这才松了一口气，先前他们真以为刘傅打算暗杀薛淮，此事过于耸人听闻，将他们吓得不轻。
郑博彦点头道：“既是如此，愚弟愿遵子承兄调派。”
白葛二人亦相继表态。
刘傅微微一笑，眼底闪过一抹锋芒。
“爹爹，薛世兄是不是很厉害？”
沈青鸾笑容灿烂，满眼与有荣焉之感。
仪真县距离府城五十余里，两地往来极其频繁，青山镇胡家被彻查的消息很快就传了过来。
好事者添油加醋，将薛淮与陈伦的短暂交锋描绘成生死敌对，导致薛淮虽然不在府城，他的名声反而更上一层楼。
沈家自有灵通准确的消息渠道，知道真相没有那么夸张，不过薛淮顶住盐运司和漕运衙门的施压亦是事实，因此沈青鸾才会如此发问。
沈秉文颔首道：“确实很厉害。”
沈青鸾注意到他的神色并不轻松，不由得敛去笑意，关切地问道：“爹爹，莫非此事还有不妥之处？”
“并无。”
沈秉文坦然道：“我只是在想盐运司衙门前两天传出来的消息。”
“爹爹是指盐运司将要新增引窝一事？”
沈青鸾沉吟道：“我觉得此事有些古怪，按说如今两淮地界发放的引窝数量已经超过八十，这足够各家盐商的用度，如今突兀新增引窝却是为何？”
大燕的盐政制度不算特别复杂，以扬州盐运司为例，他们会放出一定数量的引窝购买权，只有得到盐运司审核通过的盐商才能购买引窝。盐商在拥有引窝之后，每年向盐运司申请购买盐引，再凭借盐引去盐场实地购盐。
每张引窝的价格不同，核定的盐引配额亦不同。
比如沈家拥有十六张引窝，每年可领盐引总数为六万余引，一引可购盐四百斤。
简而言之，拥有引窝的大盐商类似于总销商，只有他们才有资格去向盐运司申领盐引，然后或者自用或者卖给中小盐商，后者相当于二级分销商。
目前扬州境内，只有八家大盐商有资格购买引窝，除了沈家和扬州四姓刘乔郑王，此外便是白、葛、黄三家。
以实力而论，刘、乔、沈三家是毫无疑问的第一梯队，接下来是郑家和王家，白葛黄三家最末。
上一次盐运司增发引窝是在四年前，按照常理而言，除非短期内新增大量盐场，否则盐运司不会频繁增发引窝。
“确实有些古怪。”
沈秉文缓缓道：“根据泰兴县和海门县传回的消息，这几年两淮新开的盐场不算多，并不足以支撑盐运司特地开场增发，但是从近来盐商之间的风声来看，盐运司这次会有大动作。”
如果盐运司并非故弄玄虚，这对于沈家而言将会是一次较为严峻的考验。
引窝是可以家族世代传承的经营特权，再加上各大盐商存在激烈的竞争，导致引窝历来价格不菲，一张引窝售价几万到几十万两银子不等。
这还只是明面上的价格，如果想顺利竞得引窝，盐商还得疏通盐运司衙门的大小官吏，这又是一笔极大的开销。
沈家家大业大，即便沈秉文前些年已经精简大部分零散产业，每年的固定投入依旧是一个恐怖的数字。
原本沈家不会因为本钱束手束脚，只是这大半年来有两件事耗费了大笔银钱，其一是去年广泰号北上京城开设钱庄和布庄，前期投入颇为惊人。其二则是沈秉文如今正在筹谋出海，开辟海上贸易路线同样是个吞金兽。
可是沈家又不能缺席盐运司的认窝大会，一者他们需要维系和盐运司的交情，二者这关系到广泰号后续的立足之本，倘若沈家不参加这次的认窝大会，那些中小盐商肯定会被其他大盐商勾走。
沈青鸾有些愧疚地说道：“爹爹，女儿不该那么任性。”
“这与你有何关系？不必自责。”
沈秉文摆摆手，温言道：“广泰号北上是我同意的决定，如今靠着薛家哥儿引荐云安公主的关系，广泰号已经在京城站稳脚跟，慢慢就能看到收效。如果不是你足够坚定，或许我不敢迈出这一步。至于这次的认窝大会，多半是刘傅设下的局，我们沈家只需跟着乔家走便是。乔老爷子和刘傅斗了一辈子，他绝对能避开刘傅设下的陷阱。”
沈青鸾的心绪放松了一些，她想了想说道：“爹爹如今要费心出海一事，这次的认窝大会就让女儿来操持前期事宜如何？”
沈秉文颔首道：“自然可以。”
沈青鸾双眼一亮，微笑道：“爹爹，我想先去北面盐场实地看一眼，这样或许更有把握。”
沈秉文失笑道：“只是去看盐场？”
他记得按照薛淮的规划，巡查完仪真县便会去北边的兴化县和宝应县。
沈青鸾眨眨眼，并未否认。
“去吧，记得代为父向薛家哥儿问好。”沈秉文又道：“这次外出要带足人手，我会让齐三和岳平带人跟着你。”
沈青鸾乖巧地应下。
……
永庆坊，刘府。
“薛同知的杀心为何这么强？他居然连盐运司和漕运衙门的面子都不给，好端端一个胡家说没就没了。”
郑博彦长吁短叹，虽说郑家和胡家关联不深，但好歹也是这么多年利益往来的熟人，眼下见胡家被薛淮强硬治罪，他难免会有兔死狐悲之感。
“谁让人家薛大人根脚硬呢？朝中有人好办事，要不是当朝大司空在后面撑着他，盐运司那帮人怎会如此轻易退缩？”
坐在对面的白氏家主白修冷哼一声，胡家的下场让他有了极强的危机感。
旁边的葛氏家主葛怀城叹道：“薛同知毕竟和谭府尊不同，就算没有沈尚书的庇护，光凭当年薛文肃公留下的遗泽，便足以让他在官场上从容很长的时间。否则以他前两年在京中的所作所为，早就被人群起而攻之，怎会容许他安然无恙地过到现在？”
“现在不是长他威风的时候。”
郑博彦皱眉道：“诸位，胡家的例子就在眼前，难道我们要什么都不做，眼睁睁看着薛同知将扬州弄得一片乱糟糟？”
和之前多次私下商议相比，今日在场仅有四人，独独少了王氏家主王世林，众人当然知道这是为何，那个王贵虽然只是旁支子弟，但是很受王世林的器重，如今王贵整天屁颠屁颠跟在薛淮身后，王家的立场难免会遭到质疑。
因此今日刘傅没有请王世林前来。
白修看了一眼沉默不语的刘傅，小心翼翼地说道：“早知如此，或许我们不如将薛同知晾在一边。”
“此事是老夫思虑不周。”
刘傅顺势接过话头，坦然道：“起初老夫只是想给薛淮找点事情做，以免他来干扰这次的认窝大会，毕竟这才是我们眼下最重要的事情。但老夫没有想到这位年轻的翰林竟然有天授之才，各种复杂庶务手到擒来，与其他初次外放步履维艰的年轻官员截然不同。这一点，确实是老夫失算，还请诸位谅解。”
“子承兄切莫如此。”
郑博彦连忙出言转圜，继而道：“薛同知既然有这个能力，我们是否请君入瓮都不重要，因为谭府尊让权的态度很明显，就算各家没有去给薛同知找麻烦，他也能直接挑出那些和我们各家有关的案子入手。眼下至少我们可以确认一件事，薛同知此行扬州就是冲着我们来，胡家就是活生生的例子，因此我等不能再继续隐忍。”
说到这儿，他忽地心中一动，不由自主地看向刘傅。
府衙属官刁难薛淮乃是刘家首倡，这会不会是刘傅有意为之？
将把柄送到薛淮手上，再用胡家的下场迫使各家团结起来，不再抱有对薛淮的幻想，让所有人意识到就算他们肯让步，薛淮亦不会手下留情，如此一来他们只能紧紧追随刘家，与对方纠缠到底。
以郑博彦对刘傅的了解，他觉得这种可能性很高，不过他思忖片刻，最终还是没有挑明。
这时刘傅意味深长地看了郑博彦一眼，徐徐道：“允修兄言之有理，胡家前车之鉴就在眼前，我等不能坐以待毙啊。”
短短一句话瞬间让暗室的气氛紧张起来。
刘傅将众人的反应尽收眼底，又道：“而且你们莫要忘了，胡家这些年与各家往来颇为紧密，虽说胡庆并不知晓我等最重要的机密，但如果让薛淮拿到胡家那些隐秘的账目，这对我们来说亦是极大的隐患。有些事不闹大自然无所谓，一旦被朝中有心人盯上，将来我们很难安稳度日。”
葛怀城试探性地问道：“子承兄可有对策？”
“如今薛淮得罪了扬州本地官绅，又得罪了盐运司和漕运衙门，如果任由他继续胡闹，只怕所有人都没有好日子过，老夫认为是该动用一些手段，至少不能坐视他搅得扬州人心惶惶。”
刘傅摩挲着面前的茶盏，缓缓道：“他巡查完仪真县便会去北边的兴化县，那里素来不太平。”
郑博彦等三人闻言怔住。
白修紧张地说道：“子承兄，若是薛同知在扬州地界有个闪失，朝廷必然会彻查到底，届时只怕会有大祸临头，要不我们还是……”
“你在想什么呢？老夫怎会行此险着？这不是拿各家亲眷的性命去冒险？”
刘傅皱眉，略显无奈道：“老夫说的是利用当地贫苦百姓激起一场民变。以薛淮如今犯了众怒的境况，只需再添上一把火，江苏官场从上到下都有理由弹劾他，届时就算他再怎么不情愿，也无法继续待在扬州为官。”
众人这才松了一口气，先前他们真以为刘傅打算暗杀薛淮，此事过于耸人听闻，将他们吓得不轻。
郑博彦点头道：“既是如此，愚弟愿遵子承兄调派。”
白葛二人亦相继表态。
刘傅微微一笑，眼底闪过一抹锋芒。