扬州府城，永庆坊。
刘府外书房，府衙经历胡全急切地说道：“伯逊兄，德明兄，二位可得救救我们胡家啊！”
刘让和郑宣对面而坐，两人的脸色都有些阴沉。
那天在谭明光跟前头一次碰了软钉子，他们就知道薛淮定然会在仪真县闹出一些风波，但是没有想到第一个倒霉的就是胡家。
望着胡全慌乱的神态，刘让怒其不争地说道：“我早就同你们说过，这段时间各家子弟都要老实一些，以前的破事也要处理干净，至少不能主动给薛淮送去把柄。现在你求我我能怎么办？难道薛淮会听我的？”
“伯逊兄，此事委实没有那般容易啊。”
胡全满心委屈。
自从十年前薛明章卸任扬州知府返回中枢，经过短暂的蛰伏，扬州本地豪族迎来一段无比安逸的岁月。
这些年他们靠着扬州地利之便赚得盆满钵满，各家利用各种手段侵吞大量有主田地，役使无数黎民百姓充作佃户，过程中为非作歹之举不胜枚举，短短几个月的时间哪里能够清理干净？
郑宣心里明白这些原委，只能开口说道：“伯逊兄，既然事情已经发生，当下只能尽力补救，总不能眼睁睁看着胡家被薛淮吃干抹净。”
他给胡全使了一个眼色，后者连忙表态道：“伯逊兄，只要老爷子肯施以援手，愚弟代表胡家愿让出青山镇码头作为答谢！”
这份礼物不可谓不重，青山镇码头作为运河上的中转站之一，乃是胡家的发家之本，如今拱手相让，足以证明胡家确实到了万分危急之时。
刘让轻叹一声道：“我们几家同气连枝互为一体，家父怎么可能做这种趁火打劫的事情？此言休再提。罢了，我便去求一遭家父，看看他老人家有没有应对的法子。”
“多谢伯逊兄！愚弟感激不尽！”
胡全很清楚刘让的性子，虽然他嘴上说不会趁火打劫，但他要是事后不认账，不把青山镇码头卖给刘家，那么胡家往后的下场会更惨。
刘让将两人留在书房，急匆匆赶到后宅正堂。
“父亲。”
刘让上前见礼，然后将方才的事情详细说了一遍。
刘傅沉吟片刻，缓缓道：“你认为救还是不救？”
刘让恳切地说道：“父亲，胡家虽与扬州四姓相差较大，但他们这些年一直唯我们刘家马首是瞻，胡全在府衙亦对我忠心耿耿。如果不救，恐怕会引起人心震动。”
刘傅沉默不语，他显然在权衡这件事的利弊得失。
刘让见状便继续说道：“父亲，如果我们能够将青山码头拿到手，这对将来我们刘家在盐业上的布局肯定会更有利。”
“那你打算如何救？”
刘傅抬手端起茶盏，不疾不徐地说道。
刘让斟酌道：“父亲，如今谭府尊怕是指望不上了，扬州境内无人可以压制薛同知，只能去请陈巡抚出面。”
刘傅皱眉道：“请巡抚大人出面？为了一个胡家就欠陈巡抚的人情，将来可没那么好还。”
“这……”
刘让欲言又止，他至少还有自知之明，在谭明光不表态的前提下，府衙属官就算加在一起也无法给身处仪真县的薛淮施加压力。
“你说的没错，胡家不能轻易放弃。”
刘傅话锋一转，平静地说道：“我现在写两封信，你让人连夜送去盐运司和漕运衙门，胡家的生意和这两处衙门都有关联。既然薛同知要拿胡家开刀，就让他和这两处的官爷们打擂台吧。”
刘让心中大定，其实他也知道因为这点事去找江苏巡抚求援属实不智，不过是给老父亲一个教导他的机会罢了。
约莫一刻钟后，刘让怀里揣着两份信走进外书房。
郑宣和胡全立刻起身相迎，后者紧张且急促地问道：“伯逊兄，老爷子可愿出手？”
刘让微微点头。
胡全登时喜出望外，郑宣也松了口气。
刘让望着胡全正色道：“家父说了，仅此一次下不为例。这次为了帮你们胡家脱困，家父不惜动用他多年积攒下来的人情，你应该知道轻重。”
胡全郑重道：“愚弟明白，请伯逊兄转告老爷子，待此事了结，胡家必将青山码头双手奉上！”
刘让不再多言，他得确保这两封信能够在今夜送到。
……
五月二十七日，仪真县青山镇。
胡家大宅门前广场，宽阔的空地上搭起一座高台。
曾经在青山镇宛如土皇帝一般的胡庆形容衰败，仅仅两天时间过去就已脸色青白眼窝凹陷。
如果这世上有后悔药，他要做的第一件事就是几天前不去仪真县衙，直接带着胡勇去府城刘家避风头。
第二件是不该优柔寡断瞻前顾后，索性一不做二不休直接弄死王栓，这样一来就没有苦主上告，薛淮就没法直接找他的麻烦。
第三件则是不该贪图风光，将门前广场修建得如此宽敞，今日他要在这里受审，毫无疑问是命运对他最大的讽刺。
日上三竿，胡庆、胡勇、胡子玉和徐国忠被府衙差役从临时牢房中提出来，押往胡家门前广场。
“胡庆来了！”
“胡勇那个畜生也在！”
四人还未进入广场，一阵愤怒的叱骂声便迎面而来，瞬间将他们镇住。
饶是胡庆也算见过风浪，这一刻亦不禁出现刹那的失神，至于胡勇等人更是被吓得不轻。
胡庆强行镇定下来，抬眼向四周望去，只见很多熟悉的面孔狰狞地盯着他，仿佛要撕咬他的血肉。
“你们好大的胆子！”
胡庆下意识地勃然大怒，继而朝那些青山镇的百姓一顿训斥。
他不明白往常在他面前如绵羊一般、张口闭口都是胡老爷的百姓，怎会在几天之内变化这么大。
然而人群并未如他想象那般畏缩后退，一道愤怒的声音嘶吼道：“去你娘的！”
一把烂菜叶子如流星般划过空中，无比精准地砸在胡庆的脸上，浓郁的臭味几乎让胡庆无法呼吸。
他极其愤怒地抬手擦脸，但是更多的烂菜叶子砸了过来，四人无处躲藏几被淹没，要不是章时让县衙差役维持秩序，只怕他们很难安全走到高台附近。
高台之上，薛淮平静地看着这一幕。
站在侧后面的王贵凑近低声请教道：“厅尊，先前那些百姓还为胡家撑腰，缘何转变如此之大？”
“胡家为富不仁已久，平素横行乡里欺压良善，百姓们敢怒不敢言。”
薛淮淡淡道：“先前他们不知官府的决心，自然不敢轻易表态，如今他们亲眼见到胡家父子的处境，又从那些乡老口中得出王大有夫妇坟前发生的事情，怎会继续屈服于胡庆的淫威？这两天青山镇有多少百姓检举告发胡家的不法事，你应该很清楚吧？”
他略显奇怪地回头看向王贵。
如他所言，胡家父子身陷囹圄，青山镇百姓不再畏惧胡家的权势，这两天他们争先恐后地告发，让府衙属官和仪真县胥吏累得够呛。
王贵身为其中一员，按理来说对百姓转变的缘由了如指掌，此刻作此问显得有些愚蠢。
他尴尬一笑，小心翼翼地说道：“卑职愚钝，能得厅尊教诲实乃荣幸。”
话说到这个份上，薛淮自然明白对方的主动投效之心，他微微点头道：“来日方长，不必急于一时。”
这句话有两层含义，薛淮并不排斥王贵的投效，但是考虑到王贵的出身和过往，他肯定不会如此简单地接受，总得经过足够的考验，证明王贵不是心怀鬼胎才行。
王贵明白这句话的深意，连忙恭敬地说道：“卑职明白。”
当此时，胡庆等四人已经被衙役带到台上，在经受先前的洗礼之后，他们一个比一个狼狈，再无往日趾高气扬的姿态。
公审由章时主持，他先将王大有夫妇一案的详情告诉众人，从胡庆等三人侵占王家田产到胡勇殴死王大有，细节讲得十分清楚，瞬间便点燃广场之上百姓的怒火。
紧接着便有一个接一个百姓登台，细说这些年胡家的不法事，说到悲痛之处不禁破口大骂，台下亦是如此。
今日除了青山镇的百姓在场，薛淮还让章时去将县城一些乡绅富户的代表请来旁观，此刻这些人躲在薛淮身后那一排，一个个看得脸色发白身体颤抖，唯恐自己就是下一个胡庆。
场间局面愈发汹涌，要不是章时将县衙大部分胥吏和差役叫过来维持秩序，只怕胡家父子早已被愤怒的百姓撕碎。
群情激昂之时，远处忽有马蹄声传来。
两拨人马一先一后，隔着大概两里多地出现在青山镇外的直道上。
江胜迅速来到薛淮身后，低声道：“少爷，人来了。”
薛淮抬眼望去，颔首道：“不必理会。”
片刻过后，第一拨人马约二十余骑来到广场外围，他们的出现就像是无形的浪头，将广场上的喧嚣逐渐压制。
高台之上，原本快要抬不起头的胡庆听到胡勇的喊声，旋即朝远处看去，待看清那些骑士的衣着装扮，他眼中骤然浮现惊喜之色。
刘府外书房，府衙经历胡全急切地说道：“伯逊兄，德明兄，二位可得救救我们胡家啊！”
刘让和郑宣对面而坐，两人的脸色都有些阴沉。
那天在谭明光跟前头一次碰了软钉子，他们就知道薛淮定然会在仪真县闹出一些风波，但是没有想到第一个倒霉的就是胡家。
望着胡全慌乱的神态，刘让怒其不争地说道：“我早就同你们说过，这段时间各家子弟都要老实一些，以前的破事也要处理干净，至少不能主动给薛淮送去把柄。现在你求我我能怎么办？难道薛淮会听我的？”
“伯逊兄，此事委实没有那般容易啊。”
胡全满心委屈。
自从十年前薛明章卸任扬州知府返回中枢，经过短暂的蛰伏，扬州本地豪族迎来一段无比安逸的岁月。
这些年他们靠着扬州地利之便赚得盆满钵满，各家利用各种手段侵吞大量有主田地，役使无数黎民百姓充作佃户，过程中为非作歹之举不胜枚举，短短几个月的时间哪里能够清理干净？
郑宣心里明白这些原委，只能开口说道：“伯逊兄，既然事情已经发生，当下只能尽力补救，总不能眼睁睁看着胡家被薛淮吃干抹净。”
他给胡全使了一个眼色，后者连忙表态道：“伯逊兄，只要老爷子肯施以援手，愚弟代表胡家愿让出青山镇码头作为答谢！”
这份礼物不可谓不重，青山镇码头作为运河上的中转站之一，乃是胡家的发家之本，如今拱手相让，足以证明胡家确实到了万分危急之时。
刘让轻叹一声道：“我们几家同气连枝互为一体，家父怎么可能做这种趁火打劫的事情？此言休再提。罢了，我便去求一遭家父，看看他老人家有没有应对的法子。”
“多谢伯逊兄！愚弟感激不尽！”
胡全很清楚刘让的性子，虽然他嘴上说不会趁火打劫，但他要是事后不认账，不把青山镇码头卖给刘家，那么胡家往后的下场会更惨。
刘让将两人留在书房，急匆匆赶到后宅正堂。
“父亲。”
刘让上前见礼，然后将方才的事情详细说了一遍。
刘傅沉吟片刻，缓缓道：“你认为救还是不救？”
刘让恳切地说道：“父亲，胡家虽与扬州四姓相差较大，但他们这些年一直唯我们刘家马首是瞻，胡全在府衙亦对我忠心耿耿。如果不救，恐怕会引起人心震动。”
刘傅沉默不语，他显然在权衡这件事的利弊得失。
刘让见状便继续说道：“父亲，如果我们能够将青山码头拿到手，这对将来我们刘家在盐业上的布局肯定会更有利。”
“那你打算如何救？”
刘傅抬手端起茶盏，不疾不徐地说道。
刘让斟酌道：“父亲，如今谭府尊怕是指望不上了，扬州境内无人可以压制薛同知，只能去请陈巡抚出面。”
刘傅皱眉道：“请巡抚大人出面？为了一个胡家就欠陈巡抚的人情，将来可没那么好还。”
“这……”
刘让欲言又止，他至少还有自知之明，在谭明光不表态的前提下，府衙属官就算加在一起也无法给身处仪真县的薛淮施加压力。
“你说的没错，胡家不能轻易放弃。”
刘傅话锋一转，平静地说道：“我现在写两封信，你让人连夜送去盐运司和漕运衙门，胡家的生意和这两处衙门都有关联。既然薛同知要拿胡家开刀，就让他和这两处的官爷们打擂台吧。”
刘让心中大定，其实他也知道因为这点事去找江苏巡抚求援属实不智，不过是给老父亲一个教导他的机会罢了。
约莫一刻钟后，刘让怀里揣着两份信走进外书房。
郑宣和胡全立刻起身相迎，后者紧张且急促地问道：“伯逊兄，老爷子可愿出手？”
刘让微微点头。
胡全登时喜出望外，郑宣也松了口气。
刘让望着胡全正色道：“家父说了，仅此一次下不为例。这次为了帮你们胡家脱困，家父不惜动用他多年积攒下来的人情，你应该知道轻重。”
胡全郑重道：“愚弟明白，请伯逊兄转告老爷子，待此事了结，胡家必将青山码头双手奉上！”
刘让不再多言，他得确保这两封信能够在今夜送到。
……
五月二十七日，仪真县青山镇。
胡家大宅门前广场，宽阔的空地上搭起一座高台。
曾经在青山镇宛如土皇帝一般的胡庆形容衰败，仅仅两天时间过去就已脸色青白眼窝凹陷。
如果这世上有后悔药，他要做的第一件事就是几天前不去仪真县衙，直接带着胡勇去府城刘家避风头。
第二件是不该优柔寡断瞻前顾后，索性一不做二不休直接弄死王栓，这样一来就没有苦主上告，薛淮就没法直接找他的麻烦。
第三件则是不该贪图风光，将门前广场修建得如此宽敞，今日他要在这里受审，毫无疑问是命运对他最大的讽刺。
日上三竿，胡庆、胡勇、胡子玉和徐国忠被府衙差役从临时牢房中提出来，押往胡家门前广场。
“胡庆来了！”
“胡勇那个畜生也在！”
四人还未进入广场，一阵愤怒的叱骂声便迎面而来，瞬间将他们镇住。
饶是胡庆也算见过风浪，这一刻亦不禁出现刹那的失神，至于胡勇等人更是被吓得不轻。
胡庆强行镇定下来，抬眼向四周望去，只见很多熟悉的面孔狰狞地盯着他，仿佛要撕咬他的血肉。
“你们好大的胆子！”
胡庆下意识地勃然大怒，继而朝那些青山镇的百姓一顿训斥。
他不明白往常在他面前如绵羊一般、张口闭口都是胡老爷的百姓，怎会在几天之内变化这么大。
然而人群并未如他想象那般畏缩后退，一道愤怒的声音嘶吼道：“去你娘的！”
一把烂菜叶子如流星般划过空中，无比精准地砸在胡庆的脸上，浓郁的臭味几乎让胡庆无法呼吸。
他极其愤怒地抬手擦脸，但是更多的烂菜叶子砸了过来，四人无处躲藏几被淹没，要不是章时让县衙差役维持秩序，只怕他们很难安全走到高台附近。
高台之上，薛淮平静地看着这一幕。
站在侧后面的王贵凑近低声请教道：“厅尊，先前那些百姓还为胡家撑腰，缘何转变如此之大？”
“胡家为富不仁已久，平素横行乡里欺压良善，百姓们敢怒不敢言。”
薛淮淡淡道：“先前他们不知官府的决心，自然不敢轻易表态，如今他们亲眼见到胡家父子的处境，又从那些乡老口中得出王大有夫妇坟前发生的事情，怎会继续屈服于胡庆的淫威？这两天青山镇有多少百姓检举告发胡家的不法事，你应该很清楚吧？”
他略显奇怪地回头看向王贵。
如他所言，胡家父子身陷囹圄，青山镇百姓不再畏惧胡家的权势，这两天他们争先恐后地告发，让府衙属官和仪真县胥吏累得够呛。
王贵身为其中一员，按理来说对百姓转变的缘由了如指掌，此刻作此问显得有些愚蠢。
他尴尬一笑，小心翼翼地说道：“卑职愚钝，能得厅尊教诲实乃荣幸。”
话说到这个份上，薛淮自然明白对方的主动投效之心，他微微点头道：“来日方长，不必急于一时。”
这句话有两层含义，薛淮并不排斥王贵的投效，但是考虑到王贵的出身和过往，他肯定不会如此简单地接受，总得经过足够的考验，证明王贵不是心怀鬼胎才行。
王贵明白这句话的深意，连忙恭敬地说道：“卑职明白。”
当此时，胡庆等四人已经被衙役带到台上，在经受先前的洗礼之后，他们一个比一个狼狈，再无往日趾高气扬的姿态。
公审由章时主持，他先将王大有夫妇一案的详情告诉众人，从胡庆等三人侵占王家田产到胡勇殴死王大有，细节讲得十分清楚，瞬间便点燃广场之上百姓的怒火。
紧接着便有一个接一个百姓登台，细说这些年胡家的不法事，说到悲痛之处不禁破口大骂，台下亦是如此。
今日除了青山镇的百姓在场，薛淮还让章时去将县城一些乡绅富户的代表请来旁观，此刻这些人躲在薛淮身后那一排，一个个看得脸色发白身体颤抖，唯恐自己就是下一个胡庆。
场间局面愈发汹涌，要不是章时将县衙大部分胥吏和差役叫过来维持秩序，只怕胡家父子早已被愤怒的百姓撕碎。
群情激昂之时，远处忽有马蹄声传来。
两拨人马一先一后，隔着大概两里多地出现在青山镇外的直道上。
江胜迅速来到薛淮身后，低声道：“少爷，人来了。”
薛淮抬眼望去，颔首道：“不必理会。”
片刻过后，第一拨人马约二十余骑来到广场外围，他们的出现就像是无形的浪头，将广场上的喧嚣逐渐压制。
高台之上，原本快要抬不起头的胡庆听到胡勇的喊声，旋即朝远处看去，待看清那些骑士的衣着装扮，他眼中骤然浮现惊喜之色。