福克斯继续道:“波斯人在不久前刚经历了惨败,他们的国王遭到叛乱士兵的刺杀。现在的局面恐怕很不乐观。”

  在坐的英国大臣中大多都看过那份《大博弈》的报告——实际上,这份报告最近非常流行,在各种沙龙里都是热门话题。

  待福克斯说完,众人的神色都变得凝重起来。

  格雷西爵士已在报告中详细介绍了波斯和阿富汗的局势——

  波斯刚由阿迦·穆罕默德完成了统一,德黑兰的凝聚力并不算强。他这一死,那些大部族很可能会脱离政府自立。

  也就是说,俄国大军将不会遇到太强的抵抗,便能攻入德黑兰。

  而阿富汗更是乱成一团。20多名王子各据一方,相互之间杀得血流成河。俄军甚至都不用怎么打仗,就会有不得势的阿富汗王子将他们请到自己的领地,以保护自己免遭其他兄弟屠戮。

  等到俄军占领了阿富汗首都喀布尔之后,就能大摇大摆地通过开伯尔山口,进入印度。

  而兴都库什山东侧是一望无际的大平原。印度土邦根本无险可守。以他们孱弱的军事能力,只有向俄国人投降一条路可走。

  俄国人将不费吹灰之力占据至少半个印度——直到抵达孟加拉或者马拉塔,才会遇到一点儿阻力。

  眼下,印度殖民地可是大英帝国最重要的“血泵”,绝容不得半点儿闪失。

  唐宁街十号的会议内容立刻由蔗糖问题转到了中东的战略上。

  会议在黄昏时结束,第二天清晨又继续召开。

  “我赞同格雷西爵士建议。”海战大臣杰维斯道,“我们的最佳策略就是支持波斯人或者阿富汗人,在中东地区拖住俄国军队。

  “我们可以派一支陆战队前往波斯,并给波斯人送去一些武器……”

  福克斯立刻摇头:“不,我说了,我们不能和俄国直接发生冲突。那会使我们的外交局面变得非常不利。”

  小皮特点头:“没错,法俄已经联姻。我们不能再将俄国人继续推向凡尔赛宫了。”

  杰维斯叹了口气:“那么,就只剩下武装波斯人这一个办法了。

  “但这需要一段缓冲时间。训练波斯士兵至少得三四个月,加固要塞可能要更久。”

  又经过了一整天的讨论,英国的中枢终于做出了决定。其实,基本上还是遵从了《大博弈》里的建议,因为那就是历史上,英国政府在反复权衡之后,确认最有利的战略。

  格伦维尔在提交给议会的文件上签字,又再次叮嘱福克斯道:“您明天就动身前往圣彼得堡,设法通过外交手段拖延俄国人一阵。”

  他又看向杰维斯:“请您调派军官前往波斯,再带一些燧发枪和大炮。”

  财政大臣佩蒂小声嘀咕着:“可是,这又需要一大笔经费……”

  格伦维尔也不由自主地摇头。

  他很清楚英国目前的财政情况——

  葡萄牙的远征军在不停地吞噬军费。

  好望角还未能获得1个便士的收益,便已屡遭布尔人抵抗组织的袭击。十多天前,才刚有120名士兵在征粮时,被袭杀。开普总督要求至少再增派1500名士兵,否则根本无法保证那里的稳定。

  这些支出令英国今年至少会背负上百万英镑的赤字。

  现在,中东又要投入资金。

  而且想要拖住俄国这样的庞然大物,可不是一点儿钱就能办成的事情。

  格伦维尔估计至少得砸进去五六十万英镑才行。

  他挣扎了好一会儿,最终吩咐佩蒂道:“向市场投放10万担蔗糖吧,同时降低20%的糖类补贴。”

  ……

  巴黎。

  法兰西科学院北侧的建筑里。

  一名穿着深灰色旧外套,高颧骨,长着个鹰钩鼻子,年纪三十多岁的美国人望向窗外那繁华的街道,以及充满科技感的煤气路灯,心中不由得感慨:

  这个被君主所统治的国家,却是世界上最大的共和国美国的盟国。

  这个欧洲背负最多债务的国家,却是为学者提供最优厚待遇的地方。

  这个国王可以随意签发法律的国家,却有着全世界最完善的专利法,且真正在严格执行。

  “请问,您就是伊莱·惠特尼先生吧?”一名年轻的工作人员礼貌地看向他。

  惠特尼的法语有些生疏,忙结结巴巴地点头道:“是,我就是。轮到我评测了吗?”

  “是的,先生。请跟我来。”

  几分钟后,惠特尼在一间宽敞的大厅里坐下,在他对面的是7名人才委员会的评审员。

  简单的客套之后,一名老者看着手里的资料,问道:“您的申请中提到,您发明了自动轧棉机。”

  “是的,先生。它基于齿轮和钩爪结构,能将清除棉花籽的效率提高50倍。它已经在几十座种植园里,得到了应用……”

  另一名评审道:“可是,据我所知,您陷入了轧棉机的专利官司,且一直在败诉。”

  “那些无耻的小偷窃取了它!”惠特尼激动道,“是我从第一个螺丝开始发明了它!”

  “请您冷静些。”评审道,“我还看到了您的改良铣床的设想,但很遗憾,它仅是个设想。所以,您有其他成就能够说服我们吗?”

  惠特尼急得口音都出来了:“零件互换生产!您看申请书的第5页。这是我发明的一种提高工厂生产效率的方法,对所有工人进行统一培训,让他们使用完全一致的工具和生产步骤,这样就能……”

  先前的老者抬手打断了他:“是的,您对‘标准化生产模式’非常熟悉,这很不错。但众所周知,它是王太子殿下在6年前,发明出来的,现在法国的工厂几乎都在使用了。”

  惠特尼当场呆住。

  这套精妙绝伦的方法还在自己脑子里,结果法国人竟然早就开始应用了。

  是的,约瑟夫的“标准化生产”概念最早就是惠特尼提出来的。当然,约瑟夫的理论要远比他的完善得多,毕竟后面又有很多人反复改良过。

  片刻后,惠特尼失魂落魄地从评审室走了出来。他知道,自己的人才申请八成是没希望了。

  这个该死的世界!自己因发明背负了一屁股债,却根本没人认可自己发明的能力。

  就在这时,一名年轻评审追了出来:“惠特尼先生,请等一下。”
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