外罩大红猩猩毡，里着淡紫五彩印花绸缎对襟褙子，下衬鸭卵青长裙。头梳小髻，鬓插步摇，眉宇间与宝钗七八分相像，同是一双水杏眼，短了宝钗的沉凝，又多了几分少女的灵动。
挪步到得近前，将手中提篮撂下，又缓缓一福。
陈斯远笑着道：“琴妹妹怎么来了？”
宝钗忍着厌嫌起身笑道：“妹妹来的真巧啊。”
宝琴道：“可不是？都道来得早不如来得巧，我方才瞧见红玉姐姐搬了铜锅子，料想远大哥处有好吃的，这才带了自个儿做的糕点来蹭饭。”顿了顿，笑吟吟挪眼瞥了宝姐姐一眼，道：“就是没想到，姐姐才回来，就往远大哥处来了。都说远大哥与姐姐彼此倾慕，今日一见果然不假。”
陈斯远眉头一挑，好茶艺！宝钗既要守制，又要待字闺中，纵使二人私下里早就定下了姻缘，也不好这般私底下相会。
宝姐姐笑着道：“好妹妹这张嘴越发伶俐了，倒像是个穿针引线的红娘。只是我这裙摆上的霜雪都还没化呢。”
宝琴故作讶然道：“姐姐也是才来？那倒是真真儿凑巧了。”
宝钗笑道：“妹妹记性真差，莫不是忘了我何时离了母亲院儿的？”
宝琴道：“这倒是没瞧见。伯母住后院儿，我住前院儿，姐姐走的又是角门，我哪里知道姐姐何时走的？”
陈斯远心下觉着，自个儿要是再不发话，只怕这姊妹俩能茶里茶气一整日。当下赶忙道：“琴妹妹也坐下说话儿，我先前存了些羊羔肉，一会儿咱们烫铜锅子吃。”
“好啊。”宝琴顺势落座。
宝钗笑着朝其略略颔首，又扭头白了陈斯远一眼。
宝姐姐这是吃醋了？也是古怪，陈斯远暗忖，这宝琴先前可不是这般模样，如今怎么突然茶艺大成了？
既有宝琴在，陈斯远自是不好与宝姐姐再说那些体己的话儿。三人絮絮叨叨，只说了一些有的没的。
半晌，红玉将铜锅子架上，点了银霜炭，又将羊羔肉、虾子、洞子菜等菜品一一摆上。三人净手落座，边吃边聊。
席间陈斯远还尝了尝那抹茶绿豆糕，滋味儿只能说是一般，不过的确是宝琴自个儿亲手做的。
此时宝琴就道：“我也是头一回做，手艺不好，让远大哥见笑了。”顿了顿，又道：“远大哥不知，自小姐姐不论女红、厨艺，都是比我强了百套，想来远大哥也吃过姐姐做的点心了，一准儿比我做的好吃吧？”
宝姐姐还会做点心？这般念头方才升起，陈斯远便察觉这宝琴这丫头是在挑拨。果然，扭头一瞥便见宝姐姐笑得愈发‘任是无情也动人’，道：“咱们姊妹分隔几年，妹妹怕是记差了。若说女红，我自是当人不二，可是这糕饼点心，我可是从没碰过的。”
宝琴蹙眉瘪嘴道：“是吗？那想来是我记差了。”
陈斯远忽而想起了什么，咳嗽一声儿道：“这糕饼点心有厨娘忙活就够了，宝妹妹也不用自个儿去做。再说，每回我都吃得挺好的。”
宝钗与陈斯远相处久了，自然是秒懂。几乎下意识地抬手遮掩了下胸口，一张俏脸儿瞬间泛红，嗔怪着白了陈斯远一眼，赶忙夹起一筷子烫熟了的洞子菜给到陈斯远碗碟里，道：“你多吃些。”
这人生一张嘴，不过三个用处，此时不可言说的一个用不到，不能说，自然只能吃。
陈斯远本想为宝姐姐转圜一番，谁知被羞恼的宝姐姐给堵了回来。
宝琴到底年纪小，眼见二人神色古怪，一时间也想不分明说的是什么。
她只心下感叹，这先来后到果然紧要，远大哥果然处处护着姐姐。转念一想，此事不急，笑到最后方才笑得最好。
陈斯远正闷头吃喝，便觉一只绣花鞋悄然踩在自个儿鞋子上，略略用力踩了一脚方才收回去。陈斯远抬眼，却见宝姐姐娴静吃着羊羔肉，好似不是她踩的一般。
他心下暗乐，表面娴静，内里欢脱，宝姐姐如今这等模样，可比原书中一直冷冰冰带着假笑的宝钗强多了。
一餐铜锅子吃罢，眼看桌面上还剩了不少，便吩咐红玉挪下去，再多切一些羊羔肉给院儿中人等分食。
陈斯远与薛家姊妹一并落座饮茶。宝琴呷了一口，立马低头扫量一眼，纳罕道：“这是什么茶？我还是头一回饮。”
宝钗娴静笑道：“妹妹不知，这是远大哥自个儿炒制的麦茶，喝着最是温养肠胃。妹妹若是觉着可口，我那儿还有一些，回头儿……也给妹妹送一包去？”
宝琴笑道：“那也不必，想来姐姐处也不多，我还不如问远大哥讨一些呢。”扭头笑盈盈看着陈斯远，又忽闪了两下眼帘，道：“远大哥会给我吧？”
得，难题丢自个儿身上了，给不给都不好。给了，说明对薛家姊妹一视同仁，回头儿宝姐姐一准儿恼了；不给，宝琴这个小妖精肯定作妖。
想了想，陈斯远笑道：“麦茶是夏天炒制的，留存不多，不过我倒是还有些苦荞茶，琴妹妹若不嫌弃，一会子走时带两包回去。”
宝琴笑道：“好啊好啊，那就多谢远大哥了。”将杯中麦茶一饮而尽，宝琴才道：“时候不早了，我也不搅扰姐姐与远大哥说话儿了。”
陈斯远起身相送，也不用吩咐，红玉早将两包苦荞茶准备妥当，笑着塞给同来的小螺。
宝琴到得门口，连说留步，领着小螺快步而去。
回返内中，便见宝姐姐脸色难看。陈斯远紧忙凑过来道：“琴丫头怎么这样了？”
“她？”宝钗冷笑道：“从小到大都跟我做比，先前我家欠着她家银子呢，她处处自然都得忍让。如今得了银子，又得了皇商，薛蝌碍着我家先前的人脉，好歹还会恭敬点儿，可她就没了忌惮，自是怎么气我怎么说。”
陈斯远揽着宝钗笑道：“不过是意气之争，你们这又是何必呢。”
宝钗瘪了瘪嘴，暗忖这等姊妹间的争斗可不好将陈斯远卷进去，便道：“罢了，姊妹间拌嘴本就是常事，又有哪家的姊妹一直和和睦睦的？这等事儿你就不要管了，往后我自个儿应对就是。”
说罢，宝钗略略贴了贴陈斯远的心口，起身道：“我如今还要守制，不好在你这儿多留，这就走了。”
陈斯远心下不舍，却也知宝姐姐极爱清誉，便只得点头应承，起身将宝钗送出了院儿。
这一晚风平浪静。
到得隔日，不到晌午薛姨妈便寻了过来。入内说了些寻常话儿，待打发了丫鬟婆子退下，这才道：“我那姐姐见我家没了男丁，只怕要生出不好的心思啊。”
陈斯远道：“如今是灯下黑，你跟宝钗留在荣国府，太太反倒不好下手。”
薛姨妈摇头道：“这可不好说。我看那夏家姑娘不是个省心的，说不得便要撺掇着姐姐对付我家。哥儿，你也要多加小心。”
这话昨儿个宝姐姐也曾说过，陈斯远连忙点头应承。
待温言抚慰了薛姨妈半晌，陈斯远将其送出门外，心下烦恼不已。那原书中王夫人佛口蛇心，用的也不过是催逼手段，偏那夏金桂是个没底线的，王夫人又没什么主意，说不得便被其撺掇着干出什么蠢事来。
越是思量越是放不下心，他一个男的，往后出门多带护院就是了，就怕王夫人利令智昏，再对府中姑娘下手，他又不能一直守着……若果然事有不谐，那岂不是要了自个儿的命？
陈斯远再也读不下书，丢下书卷干脆领着小厮庆愈出了门儿。
到得这日下晌，陈斯远一径寻到了马攀龙家。马攀龙如今在内府办差，其屋舍依旧是外城那一处。
遥遥便瞧见内中有妇人撒着米糠喂鸡，见陈斯远来了，赶忙撂下帷幕迎上来道：“陈孝廉来了？”
说话的自然是毁了容貌的茜雪。不待陈斯远回话，后头吱呀一声房门推开，又有个老妪抱了个孩儿出来。
陈斯远上前见礼，笑道：“见过伯母、嫂嫂。”
茜雪笑道：“孝廉莫要太过抬举我们，若我还在荣国府，只怕还要唤一声儿哥儿、大爷呢。”
陈斯远道：“如今嫂嫂早跟荣国府没了关系，那些称呼自然不用再提。”
茜雪拗不过他，只得引着其入内。那老妪乃是马攀龙之母，寡言少语，见了陈斯远只会笑。怀中孩儿不过一岁出头，正是闹腾的时候。因是其母陪着坐了坐，眼见小厮庆愈也在，便干脆去了东梢间。
茜雪又去烹茶，陈斯远便留在堂中等候。
少一时，外头略略喧嚷，便有马攀龙推门而入。
见了陈斯远，自是欢喜不已。二人略略叙话，陈斯远便道：“哥哥，兄弟此番可谓是无事不登三宝殿啊，有一桩事要求哥哥。”
那马攀龙道：“我能有如今，多亏了远兄弟帮衬。远兄弟有何难处尽管说来，能办的我一定办。”
“此事说来也简单，我那新宅近来有蟊贼溜进去，唬得后宅闹了好一阵。此来就是想问问哥哥，可识得武艺好的女护院？年岁别太大，最好能当丫鬟。”
马攀龙眨眨眼，道：“就这？此事有何难的？改明儿我往老家去信一封，乡中广有习练武艺的丫头，等闲三两个蟊贼近不得身。”
陈斯远立时大喜，拱手道：“如此，就多谢哥哥了。我也不求多，能找来十个八个的就够了。”
马攀龙正要喝茶，端着茶盏眼珠子差点没瞪出来，纳罕道：“十个八个？兄弟你那宅子瞧着也不大啊。”
陈斯远愁眉苦脸道：“哥哥你不知，我如今要娶两房兼祧，还要娶一房正室，这护院少了不够用啊。”
马攀龙愕然道：“额……兄弟还真是艳福不浅啊。”
陈斯远哈哈一笑揭过，心道这才哪儿到哪儿啊，他还没提养在外头的外室呢。想到外宅，陈斯远便想起算算好些时日不曾去寻妙玉了，也不知这姑娘浑身的傲气褪去了几分。
既然来了马攀龙家中，陈斯远自是不好说完就走。当下马攀龙张罗了一桌席面，与陈斯远喝得熏熏然，直到日色将暮，陈斯远这才领着小厮庆愈回转。
……………………………………………………
这女护院一时半刻到不了，山东距京师山高路远，这一来一回，少说也得月余光景。
陈斯远前后得宝钗母女提醒，自然多加小心。素日里不是在书房读书，便是往新宅去看尤氏姊妹与晴雯。哦，期间还往能仁寺左近的妙玉处去了两回。
不过每日家都有个护院随着小厮庆愈守在前头，但凡陈斯远出门，必随行其后。
倏忽几日，转眼到得腊八这天。
这日陈斯远干脆领着香菱、红玉等一并回了新宅，内中喜乐安康自是不提。
却说贾珩这日登门又来寻贾琏。
贾琏打发人将其引到外书房，见了面儿便笑道：“怎么又来？我可不去了，今儿个府中一堆事儿，实在是走不开。”
哪里是走不开？盖因琏二爷这些时日胡乱花销，手头没了银子，他又是个好脸面的，便只好闷在府中。
贾珩道：“琏兄弟，今儿个哥哥带你去瞧一桩趣事，包管兄弟瞧了定然欢喜。快走快走，晌午醉云楼摆酒，今儿哥哥请客。”
说罢拖着贾琏就走。贾琏心下纳罕，道：“哥哥又在哪里发了财？”
贾珩含糊道：“前几日给珍大哥办差，得了二百两赏钱。莫说了，快走快走，迟了就瞧不见了。”
贾琏笑着应下，心下古怪不已。暗忖贾珍如今出门都未必能带足二百两银子，又从哪儿寻了二百两来给贾珩？
闲言少叙，二人一并出府，乘马车往外城而去。
过得两刻到得南堂子胡同，贾珩轻车熟路到得一间茶铺里，扯了贾琏就坐。贾琏眼看桌面满是油污，顿时嫌弃道：“哥哥说的趣事便是此处？”
贾珩笑着道：“莫急，兄弟且稍待。”说话间往外瞧了一眼，立时笑得愈发灿烂，指着玻璃窗外的倩影道：“兄弟快看此女如何？”
“嗯？”
贾琏顺着贾珩手指瞧过去，便见个十八九的妇人挽着篮子轻挪莲步而来。那小妇人只一个丫鬟傍身，婀娜娉婷行来，推门进得一处小院儿便没了踪影。
贾珩一直笑眯眯瞧着贾琏，见其直勾勾盯着那妇人，一径到得小院儿关了门也不曾收回目光，顿时笑得愈发开心。
须臾，待贾琏回过神来，迎上贾珩那一双玩味的眸子，顿时讪笑道：“不想这城外也有这等姿色的女子，却不知是哪家的女子？看打扮，好似已经嫁人了？”
贾珩正要说话儿，忽而外间喧闹起来，便见一帮子老少围了方才的小院儿，一边拍门一边破口大骂。
贾琏听了半晌，隐约听得‘不守妇道’‘浸猪笼’“扫把星”等语，扭头愈发纳罕道：“还是个寡妇？”
贾珩笑道：“琏兄弟不知，这女子名张金哥，早先嫁入长安守备府。谁知守备之子是个短命的，成婚不过三个月便过世了。夫家认定其克夫，婆家也觉丢了脸面，两处都不收容，这女子便自个儿带了嫁妆出来过活。”
“原来如此。”贾琏道：“只是不知，哥哥今儿个带我来？”
贾珩道：“我那妾室与此女原先是手帕交。这女子嘛，又有几个真个儿守得住的？不然岂不满地都是贞节牌坊？嘿嘿，哥哥眼见兄弟这般年岁膝下还无子，这才生出撮合之意啊。”
贾琏顿时欢喜不已，想起张金哥的容貌，不由得将杯中茶水一饮而尽。俄尔又想起河东狮一般的凤姐儿，顿时为难道：“不行，我那夫人什么性子，哥哥也不是不知，只怕未必能让我纳妾啊。”
“你啊，”贾珩恨铁不成钢道：“男儿在世，岂能让个内宅妇人拿捏了？凤丫头也就是仗着是王家出身，否则依着七出之规，早就扫地出门了。怎么，兄弟莫非怕了凤丫头不成？”
贾琏冷笑道：“我怕她？若不是老太太、太太给她撑腰，我又哪里会给她脸子？”
“着啊！”贾珩拍案道：“只是你二人成婚这都多少年了？一直无子，兄弟说老太太会不会生出旁的心思来？这开枝散叶、绵延子嗣乃是头等大事儿，琏兄弟只要求了老太太首肯，到时那凤丫头再是闹腾，也得捏着鼻子认下。”
贾琏一琢磨也对，自个儿前后两次偷人，老太太都回护有加。说不定好好儿与老太太央求一番，此事就能成呢。
贾珩见其动了心思，又蛊惑道：“罢了，琏兄弟既然心有顾忌，那便让与我吧，改明儿我便让小芸登门……”
“且慢！”贾琏顿时急了，起身抄起茶壶为二人斟了茶水，端起茶盏道：“哥哥一番好意，兄弟怎好推却？哥哥放心，此事若是成了，兄弟过后必有谢礼。”
“好说好说。”
挪步到得近前，将手中提篮撂下，又缓缓一福。
陈斯远笑着道：“琴妹妹怎么来了？”
宝钗忍着厌嫌起身笑道：“妹妹来的真巧啊。”
宝琴道：“可不是？都道来得早不如来得巧，我方才瞧见红玉姐姐搬了铜锅子，料想远大哥处有好吃的，这才带了自个儿做的糕点来蹭饭。”顿了顿，笑吟吟挪眼瞥了宝姐姐一眼，道：“就是没想到，姐姐才回来，就往远大哥处来了。都说远大哥与姐姐彼此倾慕，今日一见果然不假。”
陈斯远眉头一挑，好茶艺！宝钗既要守制，又要待字闺中，纵使二人私下里早就定下了姻缘，也不好这般私底下相会。
宝姐姐笑着道：“好妹妹这张嘴越发伶俐了，倒像是个穿针引线的红娘。只是我这裙摆上的霜雪都还没化呢。”
宝琴故作讶然道：“姐姐也是才来？那倒是真真儿凑巧了。”
宝钗笑道：“妹妹记性真差，莫不是忘了我何时离了母亲院儿的？”
宝琴道：“这倒是没瞧见。伯母住后院儿，我住前院儿，姐姐走的又是角门，我哪里知道姐姐何时走的？”
陈斯远心下觉着，自个儿要是再不发话，只怕这姊妹俩能茶里茶气一整日。当下赶忙道：“琴妹妹也坐下说话儿，我先前存了些羊羔肉，一会儿咱们烫铜锅子吃。”
“好啊。”宝琴顺势落座。
宝钗笑着朝其略略颔首，又扭头白了陈斯远一眼。
宝姐姐这是吃醋了？也是古怪，陈斯远暗忖，这宝琴先前可不是这般模样，如今怎么突然茶艺大成了？
既有宝琴在，陈斯远自是不好与宝姐姐再说那些体己的话儿。三人絮絮叨叨，只说了一些有的没的。
半晌，红玉将铜锅子架上，点了银霜炭，又将羊羔肉、虾子、洞子菜等菜品一一摆上。三人净手落座，边吃边聊。
席间陈斯远还尝了尝那抹茶绿豆糕，滋味儿只能说是一般，不过的确是宝琴自个儿亲手做的。
此时宝琴就道：“我也是头一回做，手艺不好，让远大哥见笑了。”顿了顿，又道：“远大哥不知，自小姐姐不论女红、厨艺，都是比我强了百套，想来远大哥也吃过姐姐做的点心了，一准儿比我做的好吃吧？”
宝姐姐还会做点心？这般念头方才升起，陈斯远便察觉这宝琴这丫头是在挑拨。果然，扭头一瞥便见宝姐姐笑得愈发‘任是无情也动人’，道：“咱们姊妹分隔几年，妹妹怕是记差了。若说女红，我自是当人不二，可是这糕饼点心，我可是从没碰过的。”
宝琴蹙眉瘪嘴道：“是吗？那想来是我记差了。”
陈斯远忽而想起了什么，咳嗽一声儿道：“这糕饼点心有厨娘忙活就够了，宝妹妹也不用自个儿去做。再说，每回我都吃得挺好的。”
宝钗与陈斯远相处久了，自然是秒懂。几乎下意识地抬手遮掩了下胸口，一张俏脸儿瞬间泛红，嗔怪着白了陈斯远一眼，赶忙夹起一筷子烫熟了的洞子菜给到陈斯远碗碟里，道：“你多吃些。”
这人生一张嘴，不过三个用处，此时不可言说的一个用不到，不能说，自然只能吃。
陈斯远本想为宝姐姐转圜一番，谁知被羞恼的宝姐姐给堵了回来。
宝琴到底年纪小，眼见二人神色古怪，一时间也想不分明说的是什么。
她只心下感叹，这先来后到果然紧要，远大哥果然处处护着姐姐。转念一想，此事不急，笑到最后方才笑得最好。
陈斯远正闷头吃喝，便觉一只绣花鞋悄然踩在自个儿鞋子上，略略用力踩了一脚方才收回去。陈斯远抬眼，却见宝姐姐娴静吃着羊羔肉，好似不是她踩的一般。
他心下暗乐，表面娴静，内里欢脱，宝姐姐如今这等模样，可比原书中一直冷冰冰带着假笑的宝钗强多了。
一餐铜锅子吃罢，眼看桌面上还剩了不少，便吩咐红玉挪下去，再多切一些羊羔肉给院儿中人等分食。
陈斯远与薛家姊妹一并落座饮茶。宝琴呷了一口，立马低头扫量一眼，纳罕道：“这是什么茶？我还是头一回饮。”
宝钗娴静笑道：“妹妹不知，这是远大哥自个儿炒制的麦茶，喝着最是温养肠胃。妹妹若是觉着可口，我那儿还有一些，回头儿……也给妹妹送一包去？”
宝琴笑道：“那也不必，想来姐姐处也不多，我还不如问远大哥讨一些呢。”扭头笑盈盈看着陈斯远，又忽闪了两下眼帘，道：“远大哥会给我吧？”
得，难题丢自个儿身上了，给不给都不好。给了，说明对薛家姊妹一视同仁，回头儿宝姐姐一准儿恼了；不给，宝琴这个小妖精肯定作妖。
想了想，陈斯远笑道：“麦茶是夏天炒制的，留存不多，不过我倒是还有些苦荞茶，琴妹妹若不嫌弃，一会子走时带两包回去。”
宝琴笑道：“好啊好啊，那就多谢远大哥了。”将杯中麦茶一饮而尽，宝琴才道：“时候不早了，我也不搅扰姐姐与远大哥说话儿了。”
陈斯远起身相送，也不用吩咐，红玉早将两包苦荞茶准备妥当，笑着塞给同来的小螺。
宝琴到得门口，连说留步，领着小螺快步而去。
回返内中，便见宝姐姐脸色难看。陈斯远紧忙凑过来道：“琴丫头怎么这样了？”
“她？”宝钗冷笑道：“从小到大都跟我做比，先前我家欠着她家银子呢，她处处自然都得忍让。如今得了银子，又得了皇商，薛蝌碍着我家先前的人脉，好歹还会恭敬点儿，可她就没了忌惮，自是怎么气我怎么说。”
陈斯远揽着宝钗笑道：“不过是意气之争，你们这又是何必呢。”
宝钗瘪了瘪嘴，暗忖这等姊妹间的争斗可不好将陈斯远卷进去，便道：“罢了，姊妹间拌嘴本就是常事，又有哪家的姊妹一直和和睦睦的？这等事儿你就不要管了，往后我自个儿应对就是。”
说罢，宝钗略略贴了贴陈斯远的心口，起身道：“我如今还要守制，不好在你这儿多留，这就走了。”
陈斯远心下不舍，却也知宝姐姐极爱清誉，便只得点头应承，起身将宝钗送出了院儿。
这一晚风平浪静。
到得隔日，不到晌午薛姨妈便寻了过来。入内说了些寻常话儿，待打发了丫鬟婆子退下，这才道：“我那姐姐见我家没了男丁，只怕要生出不好的心思啊。”
陈斯远道：“如今是灯下黑，你跟宝钗留在荣国府，太太反倒不好下手。”
薛姨妈摇头道：“这可不好说。我看那夏家姑娘不是个省心的，说不得便要撺掇着姐姐对付我家。哥儿，你也要多加小心。”
这话昨儿个宝姐姐也曾说过，陈斯远连忙点头应承。
待温言抚慰了薛姨妈半晌，陈斯远将其送出门外，心下烦恼不已。那原书中王夫人佛口蛇心，用的也不过是催逼手段，偏那夏金桂是个没底线的，王夫人又没什么主意，说不得便被其撺掇着干出什么蠢事来。
越是思量越是放不下心，他一个男的，往后出门多带护院就是了，就怕王夫人利令智昏，再对府中姑娘下手，他又不能一直守着……若果然事有不谐，那岂不是要了自个儿的命？
陈斯远再也读不下书，丢下书卷干脆领着小厮庆愈出了门儿。
到得这日下晌，陈斯远一径寻到了马攀龙家。马攀龙如今在内府办差，其屋舍依旧是外城那一处。
遥遥便瞧见内中有妇人撒着米糠喂鸡，见陈斯远来了，赶忙撂下帷幕迎上来道：“陈孝廉来了？”
说话的自然是毁了容貌的茜雪。不待陈斯远回话，后头吱呀一声房门推开，又有个老妪抱了个孩儿出来。
陈斯远上前见礼，笑道：“见过伯母、嫂嫂。”
茜雪笑道：“孝廉莫要太过抬举我们，若我还在荣国府，只怕还要唤一声儿哥儿、大爷呢。”
陈斯远道：“如今嫂嫂早跟荣国府没了关系，那些称呼自然不用再提。”
茜雪拗不过他，只得引着其入内。那老妪乃是马攀龙之母，寡言少语，见了陈斯远只会笑。怀中孩儿不过一岁出头，正是闹腾的时候。因是其母陪着坐了坐，眼见小厮庆愈也在，便干脆去了东梢间。
茜雪又去烹茶，陈斯远便留在堂中等候。
少一时，外头略略喧嚷，便有马攀龙推门而入。
见了陈斯远，自是欢喜不已。二人略略叙话，陈斯远便道：“哥哥，兄弟此番可谓是无事不登三宝殿啊，有一桩事要求哥哥。”
那马攀龙道：“我能有如今，多亏了远兄弟帮衬。远兄弟有何难处尽管说来，能办的我一定办。”
“此事说来也简单，我那新宅近来有蟊贼溜进去，唬得后宅闹了好一阵。此来就是想问问哥哥，可识得武艺好的女护院？年岁别太大，最好能当丫鬟。”
马攀龙眨眨眼，道：“就这？此事有何难的？改明儿我往老家去信一封，乡中广有习练武艺的丫头，等闲三两个蟊贼近不得身。”
陈斯远立时大喜，拱手道：“如此，就多谢哥哥了。我也不求多，能找来十个八个的就够了。”
马攀龙正要喝茶，端着茶盏眼珠子差点没瞪出来，纳罕道：“十个八个？兄弟你那宅子瞧着也不大啊。”
陈斯远愁眉苦脸道：“哥哥你不知，我如今要娶两房兼祧，还要娶一房正室，这护院少了不够用啊。”
马攀龙愕然道：“额……兄弟还真是艳福不浅啊。”
陈斯远哈哈一笑揭过，心道这才哪儿到哪儿啊，他还没提养在外头的外室呢。想到外宅，陈斯远便想起算算好些时日不曾去寻妙玉了，也不知这姑娘浑身的傲气褪去了几分。
既然来了马攀龙家中，陈斯远自是不好说完就走。当下马攀龙张罗了一桌席面，与陈斯远喝得熏熏然，直到日色将暮，陈斯远这才领着小厮庆愈回转。
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这女护院一时半刻到不了，山东距京师山高路远，这一来一回，少说也得月余光景。
陈斯远前后得宝钗母女提醒，自然多加小心。素日里不是在书房读书，便是往新宅去看尤氏姊妹与晴雯。哦，期间还往能仁寺左近的妙玉处去了两回。
不过每日家都有个护院随着小厮庆愈守在前头，但凡陈斯远出门，必随行其后。
倏忽几日，转眼到得腊八这天。
这日陈斯远干脆领着香菱、红玉等一并回了新宅，内中喜乐安康自是不提。
却说贾珩这日登门又来寻贾琏。
贾琏打发人将其引到外书房，见了面儿便笑道：“怎么又来？我可不去了，今儿个府中一堆事儿，实在是走不开。”
哪里是走不开？盖因琏二爷这些时日胡乱花销，手头没了银子，他又是个好脸面的，便只好闷在府中。
贾珩道：“琏兄弟，今儿个哥哥带你去瞧一桩趣事，包管兄弟瞧了定然欢喜。快走快走，晌午醉云楼摆酒，今儿哥哥请客。”
说罢拖着贾琏就走。贾琏心下纳罕，道：“哥哥又在哪里发了财？”
贾珩含糊道：“前几日给珍大哥办差，得了二百两赏钱。莫说了，快走快走，迟了就瞧不见了。”
贾琏笑着应下，心下古怪不已。暗忖贾珍如今出门都未必能带足二百两银子，又从哪儿寻了二百两来给贾珩？
闲言少叙，二人一并出府，乘马车往外城而去。
过得两刻到得南堂子胡同，贾珩轻车熟路到得一间茶铺里，扯了贾琏就坐。贾琏眼看桌面满是油污，顿时嫌弃道：“哥哥说的趣事便是此处？”
贾珩笑着道：“莫急，兄弟且稍待。”说话间往外瞧了一眼，立时笑得愈发灿烂，指着玻璃窗外的倩影道：“兄弟快看此女如何？”
“嗯？”
贾琏顺着贾珩手指瞧过去，便见个十八九的妇人挽着篮子轻挪莲步而来。那小妇人只一个丫鬟傍身，婀娜娉婷行来，推门进得一处小院儿便没了踪影。
贾珩一直笑眯眯瞧着贾琏，见其直勾勾盯着那妇人，一径到得小院儿关了门也不曾收回目光，顿时笑得愈发开心。
须臾，待贾琏回过神来，迎上贾珩那一双玩味的眸子，顿时讪笑道：“不想这城外也有这等姿色的女子，却不知是哪家的女子？看打扮，好似已经嫁人了？”
贾珩正要说话儿，忽而外间喧闹起来，便见一帮子老少围了方才的小院儿，一边拍门一边破口大骂。
贾琏听了半晌，隐约听得‘不守妇道’‘浸猪笼’“扫把星”等语，扭头愈发纳罕道：“还是个寡妇？”
贾珩笑道：“琏兄弟不知，这女子名张金哥，早先嫁入长安守备府。谁知守备之子是个短命的，成婚不过三个月便过世了。夫家认定其克夫，婆家也觉丢了脸面，两处都不收容，这女子便自个儿带了嫁妆出来过活。”
“原来如此。”贾琏道：“只是不知，哥哥今儿个带我来？”
贾珩道：“我那妾室与此女原先是手帕交。这女子嘛，又有几个真个儿守得住的？不然岂不满地都是贞节牌坊？嘿嘿，哥哥眼见兄弟这般年岁膝下还无子，这才生出撮合之意啊。”
贾琏顿时欢喜不已，想起张金哥的容貌，不由得将杯中茶水一饮而尽。俄尔又想起河东狮一般的凤姐儿，顿时为难道：“不行，我那夫人什么性子，哥哥也不是不知，只怕未必能让我纳妾啊。”
“你啊，”贾珩恨铁不成钢道：“男儿在世，岂能让个内宅妇人拿捏了？凤丫头也就是仗着是王家出身，否则依着七出之规，早就扫地出门了。怎么，兄弟莫非怕了凤丫头不成？”
贾琏冷笑道：“我怕她？若不是老太太、太太给她撑腰，我又哪里会给她脸子？”
“着啊！”贾珩拍案道：“只是你二人成婚这都多少年了？一直无子，兄弟说老太太会不会生出旁的心思来？这开枝散叶、绵延子嗣乃是头等大事儿，琏兄弟只要求了老太太首肯，到时那凤丫头再是闹腾，也得捏着鼻子认下。”
贾琏一琢磨也对，自个儿前后两次偷人，老太太都回护有加。说不定好好儿与老太太央求一番，此事就能成呢。
贾珩见其动了心思，又蛊惑道：“罢了，琏兄弟既然心有顾忌，那便让与我吧，改明儿我便让小芸登门……”
“且慢！”贾琏顿时急了，起身抄起茶壶为二人斟了茶水，端起茶盏道：“哥哥一番好意，兄弟怎好推却？哥哥放心，此事若是成了，兄弟过后必有谢礼。”
“好说好说。”