正午时分,天津卫的城墙上突然响起此起彼伏的惊呼。

  只见官道尽头,十余辆蒙着粗麻布的粮车缓缓驶来,车轮碾过石板路,发出沉闷而令人心安的声响。

  守城的兵卒瞪大了眼睛,他们看见粮车缝隙里漏出的谷粒在阳光下泛着金灿灿的光——是粮食!

  “有粮车进城了!”不知谁喊了一嗓子,瞬间像投入热油的水珠,整个城门沸腾起来。

  卖菜的老汉撂下担子,卖布的商贩收起摊子,就连茶馆里说书的先生也顾不上惊堂木,跟着人流朝城门涌去。

  人群如潮水般汇聚,孩子们骑在大人肩头,挥舞着破旧的衣袖;老人们拄着拐杖,颤巍巍地踮着脚,浑浊的眼睛里闪烁着泪花。

  “菩萨保佑!可算盼到粮食了!”一位妇人跪在地上,对着粮车磕头,额头沾满尘土也浑然不觉。

  另一个汉子扒着城墙垛子,扯着嗓子喊道:“粮商老爷们行行好,给俺们留口饭吃!”

  喊声未落,城楼下已挤满了人,黑压压一片,层层叠叠的脑袋随着粮车的移动缓缓向前。

  粮车刚驶入城门洞,欢呼声便震耳欲聋。

  百姓们自发点燃爆竹,噼里啪啦的声响中,有人端来清水,争相递给车上的人。

  一个满脸菜色的孩子挤到最前面,将攥得温热的两个铜钱举过头顶:“大叔,卖给我一把米吧!”

  然而,热闹的气氛很快变得诡异。

  被热情包围的粮商们脸色发白,他们从未见过这样的阵仗——明明是来卖粮的,却像凯旋的将军般被夹道欢迎。

  车队刚要停下,人群突然如潮水般涌来,将城门堵得严严实实。一位头戴毡帽的粮商颤巍巍地探出头,却见四周全是渴望的眼神,无数双手朝他伸来,仿佛要将他撕碎。

  “官爷,行行好!”粮商哆哆嗦嗦地开口,“小的这就走,这就走……”

  话音未落,人群中突然让出一条道,常茂带着几名侍卫大步走来。他上下打量着粮商,眼神锐利如鹰:“从哪儿来的?”

  “北平!”

  “粮食,官府要了。”

  粮商攥着缰绳的手微微发颤,喉结艰难地上下滚动,吞咽唾沫的声响在死寂的空气里格外清晰。

  他望着常茂腰间寒光凛凛的佩刀,干裂的嘴唇翕动几下,终究没敢发出半分声响。

  “咋?哑巴了?”常茂浓眉倒竖,三步并作两步跨到粮商面前,身上铁甲撞出铿锵声响,“老子问你话呢!你跑这卖粮,有人买你还不乐意?”

  粗粝的手指几乎戳到对方鼻尖,惊得粮商下意识往后缩了缩脖子。

  “差、差爷……”粮商声音发飘,像被风吹散的枯叶,“小人斗胆问一句,您……您开价多少?”

  “四文一升。”常茂吐出的字句如同淬了冰,“跟天津城一个价。”

  这话惊得粮商差点从马车上栽下来,脸色瞬间惨白如纸:“使不得!使不得啊!”

  他手忙脚乱地要调转车头,“小人不卖了!求差爷高抬贵手,放条生路……”

  “站住!”常茂铁钳般的大手一把攥住粮商后领,将他整个人提了起来。

  粮商双脚离地乱蹬,麻绳般的脖颈被勒得通红。

  “你个不知死活的东西!”常茂暴喝一声,“做生意不懂漫天要价、落地还钱?老子还没还价,你倒先跑了?”

  “差爷明鉴!”粮商涕泪横流,拼命拍打着常茂的手臂,“今年灾情严重,北方粮价早就涨上天了!四文一升……您这是要逼死小人全家啊!”

  “少废话!”常茂猛地将人掼在车辕上,震得整辆粮车都晃了晃,“说!你要多少?”

  粮商瘫坐在车上,眼神慌乱地扫过四周虎视眈眈的官兵,又望向人群中百姓们期盼的眼神,咬咬牙,颤声道:“五十文……一升。”

  话音刚落,四周响起一片倒抽冷气声。

  “五十文?!”常茂怒极反笑,抽出佩刀“噌”地插进车板,刀刃离粮商咽喉不过三寸,“你他妈怎么不去抢?!”

  “差爷息怒!”粮商扑通一声瘫软在地上,满脸惊恐地看着常茂,“小人从北平运粮至此,路上关卡林立,又遇劫匪……五十文已是血本价!您若嫌贵,小人这就走,求您别为难……”

  “想走?不可能!”常茂嗤笑道,“六文一升,卖不卖?”

  “不卖!”粮商闷声吼道,“五十文,少一文都休想!”

  “八文!”

  “五十文!”

  “十文!”

  “半个子儿都不能少!”

  常茂青筋暴起,扬起拳头作势要打,却被粮商破罐子破摔的话堵了回去:“打吧!打死小人,您就能白拿粮食!反正低于五十文,小人回去也是家破人亡,不如死在这儿痛快!”

  围观百姓们屏息凝神,看着这场惊心动魄的拉锯战。有人握紧拳头为常茂助威,有人偷偷抹泪,生怕这笔买卖谈崩。

  而粮商蜷缩在地上,浑身颤抖却死死咬住价格,在常茂的威逼下,仿佛随时都会被碾碎,却又倔强得如同风中的野草。

  常茂暴跳如雷,时而拍案而起,时而拔刀相向;粮商则死死攥着账本,额头沁出冷汗,声音却坚决:“五十文一升,少一文都不走!”

  围观的百姓屏息凝神,有人急得直跺脚,有人偷偷抹眼泪,整个城门洞鸦雀无声,唯有两人激烈的争吵声在回荡。

  当四十文一升的价格终于敲定,人群中爆发出山呼海啸般的欢呼。爆竹声、锣鼓声、叫好声混作一团,几个汉子激动得抱头痛哭,有人当场跪在地上,朝着官府方向磕头不止。

  粮商也迅速交割完毕,然后逃也似的离开了天津。

  只是在临走之前,粮商与常茂互相交换了一下眼神。

  常茂:“小子,演技不错嘛!”

  李景隆:“咱天生演技派!”

  没错,这粮商正是李景隆所扮。

  而这一车车粮食,其实就是官仓里面的粮食。

  可整个过程都在众目睽睽之下,老百姓哪里能够想得到,反而感到万分。

  一个白发苍苍的老者颤声道:“朝廷仁义啊!四文一升的救命粮,这是拿官银贴补咱们老百姓!”

  然而,人群中也有冷眼旁观的人。

  绸缎庄的掌柜捋着胡须,眼底闪过一丝疑虑;当铺的账房先生在算盘上拨弄着,眉头越皱越紧。

  他们心里都在盘算:四十文的天价收购,四文的平价出售,这赔本买卖,官府真能做得长久?

  消息像长了翅膀,很快传遍周边各城。沧州的粮商们围坐在茶馆里,盯着手中的密信议论纷纷;蓟州的富商们连夜清点库房,算盘珠子拨得飞快;就连北平城里,那些原本观望的粮商也坐不住了。

  有人冷笑:“这天津主官怕是疯了!”

  也有人眼神发亮:“管他疯不疯,有钱赚才是硬道理!”

  三天后的清晨,天津卫的城门再次被喧闹声惊醒。

  只见官道上粮车连绵不绝,从四面八方涌来,车轮声、马嘶声、吆喝声交织成一片。百姓们站在城墙上张望,看着粮车一辆接一辆驶入城门,脸上露出欣慰的笑容。

  然而,人群中也有窃窃私语:“这么多粮食,官府真能付得起钱?”

  王伯庸也在思考这个问题。
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