晨雾未散,天津卫的街巷已被黑压压的人群填满。

  十多处官设粮铺前,队伍蜿蜒如龙,一眼望不到尽头。

  人们攥着皱巴巴的铜钱,在寒风中瑟瑟发抖,浑浊的眼神里写满焦虑与不安。

  随着粮商们卷粮出逃,这座北方城镇瞬间陷入恐慌。

  平日里精明的百姓心里都有本账,他们太清楚官仓的底细了——区区二十余日存粮,不过是杯水车薪。

  可二十天后怎么办?

  这个问题像块巨石,压得所有人喘不过气来。

  粮铺木门刚吱呀开启,人群便如潮水般涌去。有人被挤得撞在墙上,闷哼声被淹没在嘈杂声中;有人的草鞋被踩掉,赤脚踩在冰冷的石板路上,鲜血渗出也浑然不觉。

  六旬老妪攥着仅有的几文钱,在人潮中艰难挪动,她知道,这是全家最后的希望。

  “听说城外已经饿殍满地了!”不知从哪里传来的消息,像瘟疫般迅速蔓延。

  茶馆里的说书人添油加醋地讲述着流民易子相食的惨状,听得众人脸色煞白。

  谣言越传越邪乎,有人说数十万流民正朝天津涌来,官府定会停售官粮,转而赈济灾民。

  如此一来,城里百姓岂不是要活活饿死?

  于是越来越多的人涌向了粮铺。

  粮铺前的青石地砖被踩得发亮,不知多少双草鞋、布鞋在此反复摩擦,磨出层层细密的白灰。

  妇人们将襁褓顶在肩头,用褪色的粗布紧紧裹住,生怕孩子被推搡的人潮挤落;老汉们拄着枣木拐杖,佝偻的脊背在人堆里时隐时现,浑浊的眼睛死死盯着粮铺木门上那道窄窄的缝隙,仿佛那是通往生路的唯一缺口。

  城内粮铺出现了抢购潮,百姓们拿出了毕生的积蓄,有的甚至借钱,典当,换到钱后便日夜等候在粮铺外。

  “开仓了!”一声沙哑的呼喊划破死寂。瞬间,人群如煮沸的滚水般沸腾起来。

  门板吱呀作响的声音被此起彼伏的推搡声淹没,有人被挤得贴在墙上,喉间发出痛苦的呜咽;有人的布鞋被踩掉,赤脚踩在碎瓷片上,鲜血立刻染红了青石板。

  六十八岁的李阿婆攥着几枚铜钱,在人潮中被撞得东倒西歪,怀中装着全家救命粮的陶罐“啪”地碎裂,米糠混着尘土散落在地。

  她跪在地上拼命扒拉,指缝里塞满泥沙,浑浊的泪水大颗大颗砸在空无一物的掌心。

  粮铺的算盘珠子昼夜不息,拨出的却是绝望的声响。

  短短几日,十余家官设粮铺的门板被磨得发亮,补货的马车刚卸下粮袋,转眼就被抢购一空。

  老妪当掉了陪嫁的银簪,壮汉抵押了祖传的铜壶,就连平日里最节俭的教书先生,也咬着牙变卖了满架藏书。

  有人攥着卖田契换来的碎银,在粮铺外守了整夜,通红的眼眶里只剩疯狂:“给我留袋米!我家孩子三天没吃东西了!”

  不知何时,暗巷里开始流传着令人毛骨悚然的耳语。茶馆的说书人惊堂木一拍,绘声绘色描述着城外的炼狱景象:“杨柳青的河水漂着尸体,活着的人啃树皮充饥,甚至……”台下茶客们倒抽冷气,手中的茶碗在桌上磕出清脆的响声。

  街头巷尾,三五人群聚窃语,有人煞有介事地比划:“我表弟亲眼看见,静海县的流民拖家带口往这边来了,少说也有上万人!”

  谣言如同瘟疫般蔓延,每个版本都带着令人战栗的细节。

  有人说流民们已吃光了沿途村落,如今正朝着天津卫蜂拥而来;有人断言官府定会停售官粮,将救命的粮食拿去赈济灾民。

  更可怕的传言像毒蛇般钻入人心——等流民吃光官仓,就会攻破城门,到时候城里的百姓,都是待宰的羔羊。

  这些流言像精心编织的罗网,丝丝缕缕都紧扣着百姓最深处的恐惧。

  官仓的存粮确实撑不过二十天,而流民一旦涌入,官府又怎能坐视不理?

  更令人绝望的是,就算官仓的粮食倾巢而出,又如何喂得饱数以万计的饥民?

  当粮食耗尽,饿红了眼的流民,真会放过城里的富庶人家吗?

  恐慌如野火燎原,迅速吞噬了整座城池。绸缎庄紧锁店门,将存粮深埋地窖;当铺里挤满了典当财物的百姓,掌柜的压低价钱,趁机牟利;平日里和睦的邻里,为了几斤粮食反目成仇,拳脚相向。

  夜幕降临时,街巷里再不见行人,唯有寒风裹挟着不知真假的传闻,在空荡荡的屋檐下回荡。

  城门楼的阴影里,几个头戴毡帽的汉子交头接耳。

  他们的棉袄补丁摞补丁,却遮不住腰间鼓鼓囊囊的短刀。

  其中一人往地上啐了口唾沫,压低声音道:“王老爷说了,今儿再掀几场架,城里就得乱成一锅粥!”

  话音未落,街角突然传来哭喊声——几个流民打扮的人冲进排队人群,抢夺妇人怀中的粮袋。

  尖叫声、咒骂声、棍棒相撞的闷响瞬间炸开,有人抄起路边的石墩子,有人撕扯着对方的头发往墙上撞,鲜红的血迹顺着斑驳的城墙往下淌。

  一大早,卓敬便急冲冲赶到工业区向朱高炽禀报,城里粮铺接连出现踩踏事件,已致使三十余百姓受伤。

  排队买粮的人太多,人群聚集拥挤之下,很容易发生踩踏事件,更别提有人故意挑起事端,流血冲突事件更是层出不穷。

  另外就是,城内治安已现乱象,不知从哪里混进几股盗匪,趁着百姓购粮聚集,故意寻衅滋事,挑起矛盾,继而发生斗殴甚至械斗。

  不仅如此,城里几家殷实富户也被盗匪闯入,抢掠了许多钱财后扬长而去。

  总之,天津城已开始陷入混乱之中。

  得知这个消息后,饶是朱高炽也不由脸色铁青,想要杀人。

  他娘地,这些***士绅商贾,手段真是太脏了些!

  他们深谙人性的弱点,用看似合理的推断,将恐惧的种子种进每个人心里。当谣言化作利刃,无需一兵一卒,便能将整座城池推向崩溃的边缘。

  不用想就知道,这肯定又是王伯庸那些畜生的手笔,逼着官府向他们低头,然后斥重金购买他们囤积的粮食,借此谋取暴利!

  卓敬面容苦涩地道:“小胖殿下,归根结底都是粮食闹的,咱们得赶紧想办法解决,若任由事态发展下去,不等天津存粮耗尽,城里就先乱了。”

  “更可怕的是,几股来历不明的盗匪趁乱而入。他们在粮铺前故意寻衅滋事,挑起斗殴;趁着夜色闯入富户家中,大肆抢掠。城里治安急剧恶化,白天不敢独行,夜晚更是人心惶惶。”

  朱高炽目光闪动,低声道:“那几股盗匪……可曾拿获?”

  卓敬摇头:“天津城的治安向来不错,更何况天津至今都从未见过盗匪敢在城中抢掠,很不寻常。”

  听到这话,朱高炽顿时笑了:“恰好赶在城内人心惶惶时冒出盗匪,你相信是巧合吗?”

  卓敬神情一怔,脸色陡然间变得铁青,道:“小胖殿下怀疑是……王伯庸等人的手笔?”

  “不然呢?”朱高炽嗤笑道,“大明如今已经是清平之世,每年刑部判的案子都仅数十桩,百姓安居乐业的大治之世,盗匪如何混下去?”

  卓敬苦着脸道:“不管是什么来路,盗匪已不重要,小胖殿下,如今最重要的是安抚民心呀。”

  朱高炽想了想,道:“你把官府所有差役都调到粮铺维持秩序,另外还有羽林卫将士,全都调过去帮忙。”

  “康铎,把羽林卫分成五队。”朱高炽看向康铎这彪形大汉,解释道:“一队守住官仓,一队巡查街巷,剩下三队给我盯紧了王伯庸这些家伙,布下天罗地网!”

  得了命令,康铎当即转身离去。

  卓敬听后微微颔首,不过又迟疑道:“秩序是小事,粮食……”

  朱高炽笑了,眼中满是凌冽杀机。

  “放心,今日就会有人送粮食来的,咱们这场好戏即将开始了!”

  此话一出,众人都是欢欣鼓舞,心里面也总算是安定了不少。
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