见宋元陡然醒来,那黑影明显一震,恰在此时,楼下骤然响起一阵急促的脚步声。

  这人心中慌乱,目光急切扫向窗户,当机立断,飞身朝着窗外跃去。

  宋元反应极快,瞬间挥出一道剑气,那剑气贴着黑衣人的后背划过,只差毫厘,便能将其击中。

  “当!”一声脆响,一物落地,发出清脆的叮当声。

  宋元迅速收回剑,快步奔至窗前,俯身向下张望,却已然不见那神秘人的踪影。

  谢涟也被这一番动静惊醒,瞬间来到宋元身侧,同样朝窗外打量,急切问道:“什么人?”

  宋元缓缓摇头,收回目光,刚欲移步,视线却被地上一物吸引。

  他俯身捡起,竟是一块通体乌色的腰牌,借着窗外透入的月光,清晰可见其上“黑水都”三个大字。

  “黑水都?这是何物?”

  谢涟闻声,好奇地凑过脑袋端详起来,良久才缓缓说道,“黑水都乃梁国一大势力,传闻其直接听命于梁帝朱晃,专司执行那些见不得光的隐秘任务。只是,黑水都的人为何会出现在此地?”

  宋元亦是满心疑惑,掂了掂手中腰牌。

  恰在此时,先前的脚步声愈发逼近,旋即,乌泱泱一行人径直闯入屋内。

  火把的光亮瞬间照亮整间屋子,也让宋元二人看清了这伙人的装扮。

  宋元眼中闪过惊色,呢喃一声:“竟是他们!”

  只见这一行人,通体身着黑鹰纹皮甲,赫然正是白日在盐池处见到的那伙人。

  一股不祥的预感,自宋元心底油然而生。

  那走在前面的一名中年男子,目光如鹰隼般打量着宋元二人,片刻后,紧皱眉头问道:“汉人?”

  宋元镇定地点点头,不慌不忙地说道:“你们是何人?到此有何事?”

  中年男子并不作答,举步走到窗前,伸手抹了一把窗台的灰尘,随后冲着身后挥了挥手。

  当即便有几人开始在屋内翻箱倒柜,而中年男子的目光,却落在了宋元手中的腰牌上。

  “可有瞧见一个穿黑衣服的人?”

  宋元正要开口,却被谢涟抢了先。

  “从这儿跳下去了!”

  谢涟指着窗户,似是对中年趾高气扬的语气感到不满,声音也带上了些许淡漠。

  中年男子似乎早已料到这个答案,并未深究。

  就在这时,一声惊呼传来:“找到了!”

  中年男子闻声,快步走到床前,从出声之人手中接过一封信。

  信封之上,并无半点字迹,然而中年男子打开之后,最上方“盐引”两个大字,赫然映入众人眼帘。

  看清此物,中年男子的脸色瞬间阴沉如水,回头深深看了宋元二人一眼。

  下一刻,中年直接转身下令:“把他们两个带回去,其他人继续去追!”

  “慢着!”

  宋元见状,出声喝止,“凭什么抓我们!”

  他下意识握紧墨锋剑,目光疑惑地落在中年男子手中那张纸上,满心皆是不解,他甚至不知这东西究竟从何而来。

  中年男子却懒得再多费唇舌,前行的脚步丝毫未停,只是抛下一句话。

  “等见了首领,你们自会明白!”

  说罢,中年大步流星离去。

  手下众人此刻一拥而上,不由分说,便将宋元二人捆绑起来。

  谢涟下意识想要反抗,却见宋元冲他摇了摇头,只得强压下冲动,任由这些人将他们五花大绑,押了出去。

  眼下局势不明,宋元深知,贸然冲突只会徒增误会,引发更大祸端,故而只能选择静观其变。

  不过,根据那从床上搜出的信上字迹,宋元心中已有几分揣测,此事似乎与盐池之事息息相关。

  心中有了这层考量,宋元倒是坦然起来,并不觉得这些人能将自己怎样。

  一行人押着宋元二人上马,朝着夏州城方向疾驰而去。

  好容易向东推进的行程,终在一夜奔袭后,重新回到原点。

  夏州城。

  入城之时,已是翌日晌午。

  一行人快马加鞭,在街上疾驰而过,引得众多路人纷纷驻足围观,一时间议论纷纷。

  整个夏州城分为内城与外城,外城为平民居所,内城则为官署。

  看这一行人奔行的方向,显然是直奔内城而去。

  马背上颠簸了一夜,宋元只觉腹中翻江倒海,整个人昏昏沉沉,几欲呕吐。

  不知过了多久,颠簸之感终于渐渐放缓。宋元缓缓抬起头,打量着周遭景象。

  眼前是一座夯土台基之上的木构殿堂,墙面涂抹着白垩,屋顶覆盖着青灰色筒瓦,恰似师父往昔所讲那些故事中的皇帝宫殿,只是看上去更为简陋质朴。

  一行人在宫殿后方停下,将宋元二人从马背上拽下,推搡着朝后殿走去。

  殿门之前,站着两名守卫,同样身着黑鹰纹皮甲,在炎炎烈日之下,清晰可见他们额头滴落的汗滴,在地面蒸发出大片白渍。

  到了此处,唯有那中年男子一人上前,抬手轻敲殿门。

  “进!”

  殿内传来一个略显疲惫的声音。

  中年男子这才一手推着一人,走进殿内。

  后殿空间并不大,内饰颇为简陋,一看便是用于议事之处。

  殿内仅有上首一张不知何种兽皮制成的太师椅,除此之外,再无他物。

  椅子之上,倚躺着一名虎背熊腰的中年男子,其装扮与他人大相径庭,穿着极为清爽,上身着窄袖束身衣,下身着宽松短裤,发辫垂于脑后。

  胡子拉碴的脸上,带着几分沧桑之感,一手扶着额头,微闭双目,神色间尽显疲惫。

  此人,便是平夏族的首领,拓拔赤那!

  带宋元二人前来的中年男子,一把将二人推上前,自己则一手抚胸,单膝跪地行礼,操着一口党项族语言,向拓拔赤那汇报起来。

  说着,中年男子从怀中掏出两件物什,其一便是从客栈搜出的那份盐引,另一物则是昨夜宋元从神秘人身上击落的腰牌,恭恭敬敬地递上前去。

  拓拔赤那听着中年男子的汇报,缓缓睁开双眼,目光渐渐锐利如鹰,不时在宋元二人身上游移。

  片刻之后,他起身从那中年男子手中接过两物,随后摆了摆手,示意中年男子退下。

  一时间,整个屋内就只剩下他们三人。

  拓拔赤那摩挲着腰牌上“黑水都”的字样,眼中闪过一抹难以察觉的隐晦之色,这才扭头看向宋元二人,操着蹩脚的正音问道。

  “你们二人从何处而来?”

  “凉州!”宋元答道。

  “到此所为何事?”

  “我们二人不过是途径此地,因天色已晚,才在银州城暂作休憩,实在不知为何会被抓到此处?”

  拓拔赤那紧紧盯着宋元二人,并未作答,似是想从二人的神情之中,看出些端倪。

  半晌之后,才点了点头,“我问你们,既然你们从凉州而来,又去了银州城,必然途径了夏州城东的赤盐池,可是如此?”

  宋元点头承认,此事本就无需隐瞒。

  拓拔赤那见状,神色愈发凝重,在宋元二人面前来回踱步。

  片刻,拓拔赤那突然停下,眯起双眼,厉声道:“那你们在盐池之时,可曾见到什么异常?或是与什么人交谈?如实说来!”

  宋元摇头道:“不曾,我们只是路过,并未停留。”

  拓拔赤那冷哼一声,举起腰牌质问道:“那这一物又作何解释?”

  宋元只得将昨夜发生之事,详细叙述一番。

  谁料拓拔赤那听罢,却是冷笑一声。

  “世上哪有这般凑巧之事?你们前脚刚走,我儿便不明不白被人刺杀。如今,我儿随身携带的盐引,莫名出现在你们房内,又有这黑水都的腰牌。你们当本首领是三岁孩童,如此好糊弄?”

  谢涟一听这话,顿时恼怒道:“喂,我们所言句句属实,谁知晓那东西为何会在我们房里!难不成你仅凭臆测,便要诬陷我们?”

  “既然你说本首领诬陷你,那你便拿出证据自证清白。否则,我有理由怀疑,杀我儿之人与你们脱不了干系!”

  拓拔赤那目光一凛,厉声呵斥,“说!你们到底是何人?可是东山部之人派你们来的?为何要嫁祸给黑水都?若不从实招来,休怪本首领不客气!”

  拓拔赤那目光如炬,紧紧盯着谢涟,谢涟毫不畏惧,与之对视。

  一时间,屋内气氛剑拔弩张,仿佛一触即发。

  就在此时,门外突然传来一阵急促的脚步声。

  一名士兵匆匆跑进来,在拓拔赤那耳边低语几句。

  拓拔赤那脸色骤变,短暂思忖后,下令道:“将他们两个关起来,待本首领查明真相,再做定夺!”

  不等宋元二人回应,拓拔赤那拍了拍手,顿时便有士兵涌入,将他们押出后殿,朝着一处阴暗的牢房走去。

  二人被五花大绑,见周遭情形,也并未反抗,只能任由一行人将他们押往监牢。

  牢房之内,阴暗潮湿,弥漫着一股令人作呕的霉味。墙壁之上,爬满了青苔,水滴从头顶的缝隙不断落下,在地面汇聚成一滩滩污水。

  宋元二人被粗鲁地推进牢房,牢门“哐当”一声重重关上。

  谢涟一屁股坐在地上,抱怨道:“这下可好,莫名其妙被关进来,也不知何时才能出去。”

  宋元却并未坐下,而是在牢房中来回踱步,思索着这一系列怪异事件背后的缘由。

  “从目前情形来看,此事与盐池定然脱不了干系,那盐引恐怕便是关键所在。只是,黑水都的人为何要将盐引置于我们房间?他们究竟有何目的?”

  谢涟也站起身来,说道:“管他呢,我们寻机溜出去便是。”

  宋元点头,这也正是他先前未与拓拔赤那正面抗衡的原因。

  此地乃平夏部辖地,高手如云,仅凭他们二人,想要在这些人眼皮底下溜走,简直是痴人说梦。

  不过,这牢中守卫明显稀少,犯人也寥寥无几。想来是拓拔赤那见他们年纪尚轻,轻视他们的实力,才将他们关在这防卫并不森严之地。

  宋元不再言语,在牢房中来回踱步,仔细观察着周遭环境。

  突然,他的视线被一侧石壁吸引,缓缓蹲下身子。

  只见牢房的墙壁,是用粗糙的石头砌成,有几处石头之间的缝隙较大。

  宋元观察片刻,便尝试用手抠挖缝隙处的泥土。

  然而,这泥土异常坚硬,纵使他费尽九牛二虎之力,也仅仅扣掉了表层的泥垢。

  宋元似有所悟,朝谢涟招了招手,在其耳边低声耳语几句。

  谢涟微微一怔,旋即点头,走到一旁,捡起一把掉落的稻草,搓成细条,蘸上牢房里的污水,递给宋元。

  宋元接过稻草,尝试一点点将缝隙里的泥土湿润、挖松。

  可挖了许久,缝隙依旧如故。

  这时,一阵脚步声传来,二人赶忙停下动作,迅速坐好。

  脚步声渐近,原是看守监牢的兵士听到动静赶来查看。

  兵士站在牢门前,观察许久,却未发现异样,冲着二人露出一个威胁的眼神后,便转身离去。

  两人松了口气,却并未继续尝试扣挖墙缝,显然这个法子行不通。

  宋元仰头四下张望,目光落在牢房顶部狭小的通风口。

  虽说通风口离地面颇高,但或许可以一试。

  他站起身,双手抚上墙壁,试图借力向上攀爬。

  然而,他终究低估了墙壁的湿滑程度,几次尝试均滑落下来,手掌也被磨出了血泡。

  谢涟尝试一番,同样无果。

  有守卫兵士在旁,他们又不敢弄出太大动静,一时陷入两难之境。

  谢涟垂头丧气,一屁股跌坐在地上,嘟囔道:“要不……还是强行闯出去吧?”

  宋元并未回应,继续在牢房中踱步。

  强行闯出的法子显然不理智,若非实在没有其他办法,断不可取。

  就在此时,他的视线突然定格在先前那面墙壁被稻草遮挡的角落,那里似乎有一条窄缝。

  宋元快步走近,趴在地上,贴近缝隙向外张望。

  透过缝隙,隐约可见一条排水的小沟。

  显然,这面墙壁之后便是外界。

  若是能将缝隙扩大,或是在这面墙上破开一个口子,他们便能逃出去。

  整面墙壁皆是用石头堆砌而成,想要扩大缝隙,显然不切实际。

  但若是强行破开,动静又太大,眼下正值白日,显然不是好时机。

  宋元缓缓坐直身子,歪着头思索对策。

  谢涟似乎看出他想到了办法,凑近询问。

  宋元只回了一句:“先不急,等夜里再行动!”

  这没头没尾的一句话,让谢涟一时摸不着头脑。

  但见宋元一脸严肃,他也不再多问,索性躺在一旁打起盹来。

  宋元背对着牢门而坐,目光透过通风口,不时向外张望。

  这一坐便是六七个时辰,眼见外面夜色渐深,打更声远远传来,宋元眼中终于闪过一抹光亮。

  是时候了!
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