六月初，仪真县。
青山镇胡家的案子暂时告一段落，薛淮派人将案情卷宗送去府城，交给谭明光审阅，随行还有一份他亲笔写就的奏章，只等谭明光联名便上书朝廷。
他需要礼部和国子监革除胡家父子的功名，然后才能继续对他们定罪。
因为胡家主事之人几乎被一网打尽，薛淮便让胡庆的两个侄儿暂时维持青山码头的秩序，至于胡家其他产业已经悉数查封，等案子完结再行定夺。
日上三竿之时，县城西南的江堤上，一群人缓步而行。
薛淮和章时并肩在前，后面跟着十余位本县富绅。
自从那天在胡家大宅门前的高台上，亲眼见证胡家父子被百姓的怒火吞噬，又看到往常趾高气扬不可一世的盐运司大官灰溜溜地离去，这些富绅近来就没有睡好过，唯恐眼一闭就被官差踹开大门，然后被薛淮抓到县衙大门外展开公审。
他们已经尽力在补救，一边对家中子弟下死命令，谁再敢在外胡来直接打断双腿，一边想方设法弥补过往对百姓的亏欠，用银子和笑脸争取获得对方的谅解。
即便如此，他们依旧惴惴不安，毕竟这么多年做过的错事想要在短短几天内弥补，这显然是不可能的事情。
今日一早县衙差役登门，这些人险些吓个半死，直到差役们说薛同知和章知县请他们有事相商，众人才战战兢兢地来到这片江堤上。
“今年长江应该不会洪水泛滥。”
薛淮望着波澜壮阔的江面，有感而发。
章时点头道：“是的，厅尊。按照过往经验来看，若是江水骤然变浊河底翻沙，汛情便极有可能出现。如今江水一如往常，且上游并无暴雨消息，今年应该平稳无忧。”
薛淮遂停下脚步，看向那些亦步亦趋的富绅，感慨道：“本官至今记得太和七年，长江水位骤然疯涨，先父心忧百姓安危，两三个月都不曾归家。那时本官年方七岁，还不是很懂人间疾苦，甚至还埋怨过先父，如今想来真是万分愧疚。”
众富绅根本不敢接话，章时见状便说道：“薛文肃公之恩，扬州百姓莫不铭记，尤其是仪真县能有十年不惧水灾，实乃薛公之功。厅尊亦无需自责，薛公在天之灵得见你如今所为，定会欣慰于后继有人。”
“唉，十年……”
薛淮叹道：“先父殚精竭虑，亦只能保一方百姓十年安定，可恨那些贪官污吏勾结无良商贾，不想着好生维护修缮江堤，只想着中饱私囊，以至于去年扬州百姓又遭水患。”
章时不禁沉默。
去年他已经提前发现江水的异常和堤坝的隐患，不止一次前往府城求援，然而一次次无功而返，事后他亦曾整理证据欲绕过府衙上告布政司，可惜那名忠心幕僚失足落水死无全尸，连带着证据一齐淹没在滚滚洪流之中。
“章知县。”
“下官在。”
“本官先前听你讲解治水三策，对你的构想颇为赞同，本官亦会全力支持你。”
薛淮扫了一眼那些富绅，温言道：“不知你有何困难，今日可以一并说出，本官尽力为你解决。”
“多谢厅尊。”
章时闻弦歌知雅意，随即将那天初见时他和薛淮的探讨和盘托出，然后略显艰难地说道：“厅尊，下官对水利还算了解，本县亦有不少能工巧匠，现在唯一缺的就是银子。无论加固江堤、运河清淤还是开挖分流，这都需要大笔银钱投入。下官此前去找过谭府尊，他对此事极为赞同，但是府衙也拿不出太多银钱。谭府尊说他已经上书布政司，只是至今还没有下文。”
“这个困难确实不容易解决。”
薛淮微微皱眉道：“可惜胡家父子身上的功名需要中枢革除，否则本官现在就能处置胡家的不义之财。”
这句话仿佛一道惊雷砸在富绅们的心头。
当即便有一人站出来，小心翼翼地说道：“薛大人，草民有话想说。”
薛淮点头道：“但说无妨。”
那人赔笑道：“方才草民听二位大人所言，对二位大人的体恤百姓之心大感敬佩。草民不才，愿向县衙捐献白银三千两，专供河工之用。”
薛淮赞道：“这位乡绅果然高风亮节，不知尊姓大名？”
那人连忙回道：“草民贱名徐泾。”
“徐乡老，本官代扬州百姓谢过你的慷慨解囊。”
薛淮微笑道：“不过你千万莫要勉强，本官和章知县今日并非要强人所难。”
“不勉强，不勉强。”
徐泾连忙摇头，慨然道：“这都是草民心有所感，完全是草民的自发之举。”
“如此甚好。”
薛淮勉励对方几句，又看向章时说道：“章知县，像徐乡老这样的善举，县衙一定要出具公告并给予嘉奖。此外，河工银子务必专款专用，任何人不得从中谋利，若是你下面的人出现问题，届时莫怪本官连你一道治罪。”
章时毫不迟疑地说道：“请厅尊放心，下官若做不到专款专用，愿领受顶格罪名！”
他对此极有信心，只要不是牵扯到盐运司或者漕运衙门这种特殊的存在，他对麾下官吏的管控没有任何问题。
至于薛淮所言嘉奖更简单，让人弄一块匾额送去徐家便可。
听到二人的对答，徐泾心中悬着的石头终于落地，无论薛淮怎么说，他都认为这笔银子只有献给县衙才能安心。
其他人自然不会连这点眼力见都没有，连忙争先恐后地捐献河工银子。
这家二千两，那家一千两，最少的也有八百两，不过是片刻之间，仪真县便筹得两万四千两河工银子。
章时此刻的心情难以用言辞形容，他当了将近八年的仪真知县，几乎没有一年不为银子发愁，然而这次薛淮来到仪真县不足一个月，便让他达成夙愿。
有了这笔银子，他终于可以大刀阔斧地修整江防，让治下百姓不再提心吊胆地面对洪水的威胁。
因为这个缘故，仪真县的富绅们终于在冷面的章知县脸上见到如沐春风一般的笑容。
好一阵喧杂过后，他们知道薛淮和章时还有事要谈，便相继行礼告退。
当身边只有章时一人，薛淮脸上的笑意渐渐敛去，唯余一片凝重之色。
章时从惊喜和激动的情绪中抽离，他望着薛淮的面色，斟酌道：“厅尊是否觉得这样太便宜他们了？”
这些富绅捐献的银子其实是“保护费”，章时对此心知肚明，接了这笔银子至少不能强行为难他们，本质上是一种交易。
“便宜倒也谈不上。”
薛淮缓缓道：“我先前问过你，这些富绅是否大奸大恶之辈，你说他们虽有小错但与胡家不同，因此我愿意给他们一个机会。不过……我希望你牢记一点，这种手段不能经常用，并非是说那些富绅不愿意，而是人的底线会逐步降低，今日你收了他们的银子，来日遇到困难就会下意识走这种捷径。”
前世他曾见过不少才华横溢的同龄人，就是因为没有及时醒悟，最终一步步走入深渊。
他对章时寄予厚望，不希望对方误入歧途，因此才有意提醒。
章时的眼神瞬间清明，他郑重地说道：“下官明白，请厅尊放心。”
“当下只是权宜之计，我不能在仪真逗留太久，河工修整又迫在眉睫，若是错过今年的良机，万一明年汛情严重就悔之晚矣，所以我会用这样的方式筹银。”
薛淮转头看着章时，认真地说道：“按照先前我们的商讨，仪真县水利修整是当务之急，也是你往后将近一年的首要任务。章时，我将这件事托付给你，只要你能尽善尽美地做好，我保你百尺竿头更进一步。”
章时正色道：“下官定不负厅尊厚望。”
“那便好。”
薛淮沉吟道：“那些人已经放弃胡家，等礼部的回执到来，你便可依律给胡家众人定罪。对了，胡庆那两个侄儿并未参与种种不法之举，到时候你清点出胡家一部分干净的产业，交还给他们维持生活。”
“下官领命。”
章时应下，心知已经到了分别之际，不禁略显担忧地说道：“厅尊，这次您因为发落胡家和盐运司发生龊龉，漕运衙门恐怕也会对厅尊心生不满，再加上府城那边与胡家有利益勾连的豪族，只怕他们不会忍气吞声。”
“担心我？”
薛淮淡淡一笑，从容道：“从我踏上扬州地界那天起，这些人就已经在暗中筹谋如何对付我，当下我不过是顺着他们的心意罢了。有人想请君入瓮，有人想黄雀在后，前面的确危机重重，但是于我而言这些都是必经之路。”
章时不禁被他的豪情感染，亦笑道：“些许跳梁小丑，定然不是厅尊一合之敌。下官便在此地为厅尊送行，望将来能够追随厅尊左右，效犬马之劳。”
至此，他终于不再遮掩，将心中的决定直白地说了出来。
薛淮望着他坚定的面庞，点头道：“这是薛某的荣幸。”
他随即看向北方，只见天高云淡，大地辽阔。
青山镇胡家的案子暂时告一段落，薛淮派人将案情卷宗送去府城，交给谭明光审阅，随行还有一份他亲笔写就的奏章，只等谭明光联名便上书朝廷。
他需要礼部和国子监革除胡家父子的功名，然后才能继续对他们定罪。
因为胡家主事之人几乎被一网打尽，薛淮便让胡庆的两个侄儿暂时维持青山码头的秩序，至于胡家其他产业已经悉数查封，等案子完结再行定夺。
日上三竿之时，县城西南的江堤上，一群人缓步而行。
薛淮和章时并肩在前，后面跟着十余位本县富绅。
自从那天在胡家大宅门前的高台上，亲眼见证胡家父子被百姓的怒火吞噬，又看到往常趾高气扬不可一世的盐运司大官灰溜溜地离去，这些富绅近来就没有睡好过，唯恐眼一闭就被官差踹开大门，然后被薛淮抓到县衙大门外展开公审。
他们已经尽力在补救，一边对家中子弟下死命令，谁再敢在外胡来直接打断双腿，一边想方设法弥补过往对百姓的亏欠，用银子和笑脸争取获得对方的谅解。
即便如此，他们依旧惴惴不安，毕竟这么多年做过的错事想要在短短几天内弥补，这显然是不可能的事情。
今日一早县衙差役登门，这些人险些吓个半死，直到差役们说薛同知和章知县请他们有事相商，众人才战战兢兢地来到这片江堤上。
“今年长江应该不会洪水泛滥。”
薛淮望着波澜壮阔的江面，有感而发。
章时点头道：“是的，厅尊。按照过往经验来看，若是江水骤然变浊河底翻沙，汛情便极有可能出现。如今江水一如往常，且上游并无暴雨消息，今年应该平稳无忧。”
薛淮遂停下脚步，看向那些亦步亦趋的富绅，感慨道：“本官至今记得太和七年，长江水位骤然疯涨，先父心忧百姓安危，两三个月都不曾归家。那时本官年方七岁，还不是很懂人间疾苦，甚至还埋怨过先父，如今想来真是万分愧疚。”
众富绅根本不敢接话，章时见状便说道：“薛文肃公之恩，扬州百姓莫不铭记，尤其是仪真县能有十年不惧水灾，实乃薛公之功。厅尊亦无需自责，薛公在天之灵得见你如今所为，定会欣慰于后继有人。”
“唉，十年……”
薛淮叹道：“先父殚精竭虑，亦只能保一方百姓十年安定，可恨那些贪官污吏勾结无良商贾，不想着好生维护修缮江堤，只想着中饱私囊，以至于去年扬州百姓又遭水患。”
章时不禁沉默。
去年他已经提前发现江水的异常和堤坝的隐患，不止一次前往府城求援，然而一次次无功而返，事后他亦曾整理证据欲绕过府衙上告布政司，可惜那名忠心幕僚失足落水死无全尸，连带着证据一齐淹没在滚滚洪流之中。
“章知县。”
“下官在。”
“本官先前听你讲解治水三策，对你的构想颇为赞同，本官亦会全力支持你。”
薛淮扫了一眼那些富绅，温言道：“不知你有何困难，今日可以一并说出，本官尽力为你解决。”
“多谢厅尊。”
章时闻弦歌知雅意，随即将那天初见时他和薛淮的探讨和盘托出，然后略显艰难地说道：“厅尊，下官对水利还算了解，本县亦有不少能工巧匠，现在唯一缺的就是银子。无论加固江堤、运河清淤还是开挖分流，这都需要大笔银钱投入。下官此前去找过谭府尊，他对此事极为赞同，但是府衙也拿不出太多银钱。谭府尊说他已经上书布政司，只是至今还没有下文。”
“这个困难确实不容易解决。”
薛淮微微皱眉道：“可惜胡家父子身上的功名需要中枢革除，否则本官现在就能处置胡家的不义之财。”
这句话仿佛一道惊雷砸在富绅们的心头。
当即便有一人站出来，小心翼翼地说道：“薛大人，草民有话想说。”
薛淮点头道：“但说无妨。”
那人赔笑道：“方才草民听二位大人所言，对二位大人的体恤百姓之心大感敬佩。草民不才，愿向县衙捐献白银三千两，专供河工之用。”
薛淮赞道：“这位乡绅果然高风亮节，不知尊姓大名？”
那人连忙回道：“草民贱名徐泾。”
“徐乡老，本官代扬州百姓谢过你的慷慨解囊。”
薛淮微笑道：“不过你千万莫要勉强，本官和章知县今日并非要强人所难。”
“不勉强，不勉强。”
徐泾连忙摇头，慨然道：“这都是草民心有所感，完全是草民的自发之举。”
“如此甚好。”
薛淮勉励对方几句，又看向章时说道：“章知县，像徐乡老这样的善举，县衙一定要出具公告并给予嘉奖。此外，河工银子务必专款专用，任何人不得从中谋利，若是你下面的人出现问题，届时莫怪本官连你一道治罪。”
章时毫不迟疑地说道：“请厅尊放心，下官若做不到专款专用，愿领受顶格罪名！”
他对此极有信心，只要不是牵扯到盐运司或者漕运衙门这种特殊的存在，他对麾下官吏的管控没有任何问题。
至于薛淮所言嘉奖更简单，让人弄一块匾额送去徐家便可。
听到二人的对答，徐泾心中悬着的石头终于落地，无论薛淮怎么说，他都认为这笔银子只有献给县衙才能安心。
其他人自然不会连这点眼力见都没有，连忙争先恐后地捐献河工银子。
这家二千两，那家一千两，最少的也有八百两，不过是片刻之间，仪真县便筹得两万四千两河工银子。
章时此刻的心情难以用言辞形容，他当了将近八年的仪真知县，几乎没有一年不为银子发愁，然而这次薛淮来到仪真县不足一个月，便让他达成夙愿。
有了这笔银子，他终于可以大刀阔斧地修整江防，让治下百姓不再提心吊胆地面对洪水的威胁。
因为这个缘故，仪真县的富绅们终于在冷面的章知县脸上见到如沐春风一般的笑容。
好一阵喧杂过后，他们知道薛淮和章时还有事要谈，便相继行礼告退。
当身边只有章时一人，薛淮脸上的笑意渐渐敛去，唯余一片凝重之色。
章时从惊喜和激动的情绪中抽离，他望着薛淮的面色，斟酌道：“厅尊是否觉得这样太便宜他们了？”
这些富绅捐献的银子其实是“保护费”，章时对此心知肚明，接了这笔银子至少不能强行为难他们，本质上是一种交易。
“便宜倒也谈不上。”
薛淮缓缓道：“我先前问过你，这些富绅是否大奸大恶之辈，你说他们虽有小错但与胡家不同，因此我愿意给他们一个机会。不过……我希望你牢记一点，这种手段不能经常用，并非是说那些富绅不愿意，而是人的底线会逐步降低，今日你收了他们的银子，来日遇到困难就会下意识走这种捷径。”
前世他曾见过不少才华横溢的同龄人，就是因为没有及时醒悟，最终一步步走入深渊。
他对章时寄予厚望，不希望对方误入歧途，因此才有意提醒。
章时的眼神瞬间清明，他郑重地说道：“下官明白，请厅尊放心。”
“当下只是权宜之计，我不能在仪真逗留太久，河工修整又迫在眉睫，若是错过今年的良机，万一明年汛情严重就悔之晚矣，所以我会用这样的方式筹银。”
薛淮转头看着章时，认真地说道：“按照先前我们的商讨，仪真县水利修整是当务之急，也是你往后将近一年的首要任务。章时，我将这件事托付给你，只要你能尽善尽美地做好，我保你百尺竿头更进一步。”
章时正色道：“下官定不负厅尊厚望。”
“那便好。”
薛淮沉吟道：“那些人已经放弃胡家，等礼部的回执到来，你便可依律给胡家众人定罪。对了，胡庆那两个侄儿并未参与种种不法之举，到时候你清点出胡家一部分干净的产业，交还给他们维持生活。”
“下官领命。”
章时应下，心知已经到了分别之际，不禁略显担忧地说道：“厅尊，这次您因为发落胡家和盐运司发生龊龉，漕运衙门恐怕也会对厅尊心生不满，再加上府城那边与胡家有利益勾连的豪族，只怕他们不会忍气吞声。”
“担心我？”
薛淮淡淡一笑，从容道：“从我踏上扬州地界那天起，这些人就已经在暗中筹谋如何对付我，当下我不过是顺着他们的心意罢了。有人想请君入瓮，有人想黄雀在后，前面的确危机重重，但是于我而言这些都是必经之路。”
章时不禁被他的豪情感染，亦笑道：“些许跳梁小丑，定然不是厅尊一合之敌。下官便在此地为厅尊送行，望将来能够追随厅尊左右，效犬马之劳。”
至此，他终于不再遮掩，将心中的决定直白地说了出来。
薛淮望着他坚定的面庞，点头道：“这是薛某的荣幸。”
他随即看向北方，只见天高云淡，大地辽阔。