在离开水户藩后,青登统领全军沿“五街道”之一的奥州街道一路向北。

  奥州街道与陆奥相连,还有一些支路连接到日本东北的其他地方。

  谈起奥羽的特产,最知名的当属“温泉”了。

  不仅数量多,而且品质还很高。

  光是叫得上的名泉,就有酸汤温泉、花卷温泉、秋保温泉……不一而足。

  奥羽位于亚欧板块与太平洋板块的交界处,地壳活动频繁,形成了大量的火山和地震运动,这也导致了温泉的形成。

  青登还蛮喜欢温泉的。

  准确来说,是喜欢那种“被热水团团包裹”的舒适感。

  若有空闲的话,他很乐意去品味奥羽的温泉——当然,前提是“若有空闲的话”。

  越向北进,气温就越低。

  不时有雪花飘下。

  即使是没有下雪的日子,天空也暗沉沉的。

  四周的景色亦发生显著的变化。

  举目望去,到处都是以前不常见的植被,令青登等人直观地感受到:他们已然进入北国。

  为了便于称呼,青登将这场由他主导的力图促成“奥羽稳定”的会议,简称为“奥羽会议”。

  之所以要将“奥羽会议”的开会地点设在会津藩的若松城,自然是因为会津藩乃青登的铁杆盟友。

  如此重大的会议,肯定要在安全的、信得过的地方举行,才教人安心。

  奥羽就跟西国一样,外样大名的占比奇高,幕府的影响力有限。

  正是出于“震慑奥羽”的考虑,幕府才特地将会津藩分封于此。

  事实上,哪怕不谈“安全性”,光从地理位置来考虑,会津藩的若松城也是首选目标。

  这是一场奥羽诸藩的藩主们都得前来赴会的顶级会议。

  既如此,肯定要将开会地点设在对大家都很便利的地方,才显得公平,也能表现出“一视同仁”的诚意。

  会津藩的核心身份是“奥羽搅屎棍”

  既然要搅屎,那肯定要在“中间地带”才搅得多、搅得匀。

  因此,会津藩被有意地分封在奥羽的心脏位置,扼守关键要道,就像是一堵横在十字路口上的高墙。

  不论是从奥羽的哪一个藩国出发,前往会津藩都不算太困难。

  综上所述,将开会地点设在若松城,实在是再合适不过。

  ……

  ……

  若松城——会津藩的藩厅,同时也是目前流传于世的历史最悠久的城池之一。

  1384年,芦名家(A Shi Na)的芦名直盛建造了若松城。

  在随后的年月里,这座城池几经易手,最终落到会津松平家的手中。

  从建成至今,这座城池已有近五百年的历史,乃当之无愧的“古城”。

  多亏了“奥州街道”的便捷,青登仅用了十日的时间,便顺利抵达若松城。

  “长州征伐”失败后,松平容保率领部曲退回京都——他现在多半还忙着整治“驻京会军”,处理“庆应之变”的相关责任人。

  目前镇守若松城的,是以横山主税为首的一众家老。

  横山主税——松平容保的心腹,主管会津藩的军事事务,致力于会津藩的内部改革,提升藩的军事和经济实力,以应对日益紧张的政治局势。

  因为行事果断,力主“拥护幕府,征讨幕敌”,所以很受松平容保的青睐。

  松平容保受命守卫京都的这段时间,一直是由横山主税来负责坐镇若松城——前者对后者的重视,可见一斑。

  当若松城的巍峨影子若隐若现地映入青登眼帘时,他赫然瞧见出城来迎的横山主税等人。

  但见他们黑压压地跪成一片,双掌触地,后脑勺朝天。

  青登麻利地翻身下马,快步迎上去。

  “免礼。”

  此言一出,众人纷纷直起身子,改“土下跪”为“单膝跪地”。

  紧接着,为首之人抬起头,露出一张还很年轻的面庞——此人正是横山主税。

  “橘大将,在下横山主税!有失远迎,望请海涵!”

  青登微微一笑:

  “横山君,久仰大名了。感谢你们的迎接,快起身吧。”

  他一边友善地伸手搀扶对方,一边问道:

  “横山君,目前有多少藩主赶到若松?”

  横山主税一字一顿地正色答:

  “目前已有8个藩国的主君抵达此地。”

  “8个……比我预想中的要多啊。横山君,让我们一边赶路,一边细聊吧。”

  ……

  ……

  会津,若松城,城町——

  “快看,他就是仁王。”

  “跟传闻中一样,他真的骑着一头牛耶。”

  “别小看那头黑牛!据说它比一半的战马还要厉害!”

  “那个嘴巴很大、身材很魁梧的壮汉就是近藤局长!”

  “是斋藤一!那个把刀佩在右腰间的人,肯定就是新选组三番队队长斋藤一!”

  “好帅……新选组的队长们全都散发着强者的气息!”

  “那是自然!他们全都是一骑当千的剑豪!”

  ……

  在横山主税的带领下,青登等人有序进入若松城的城下町。

  新选组的大部队暂时驻扎在町外,之后再慢慢安排住所。

  时至今日,新选组中的“英雄人物”早就不止青登一人。

  近藤勇、永仓新八、斋藤一……对世人而言,这些名字已是如雷贯耳!

  于是乎,自然而然的就出现了这一幕——知悉新选组到来后,若松城的町民们全都赶来凑热闹。

  一时间,万人空巷,欢呼声此起彼伏。

  两侧街边的士民们纷纷踮起脚尖、伸长脖颈,只为了一睹青登等人的容貌。

  会津藩的地理位置太偏僻了,偏得堪称乡下。

  在这种山旮旯里,竟能瞧见平日里只会出现在传闻之中的豪杰们……也不怪得若松城的町民们会这般激动。

  值得一提的是,在进入奥羽地界后,永仓新八变得格外精神,双目放光。

  青登问过后才知是怎么回事——久违地回到北国,令他很是激动。

  永仓新八是松前藩出身,乃妥妥的北国人。

  松前藩坐落于虾夷地(北海道)的最南端,跟本州大岛隔海相望,是三百诸侯中最靠北的藩国,即“北方中的北方”。

  嗅到久违的北国空气,令他感慨万分。

  相比之下,原田左之助的感受就跟永仓新八截然相反了。

  原田左之助的老家在四国岛的伊予松山藩,算是南国出身。

  “我讨厌这种干燥的空气……喉咙很干……总是流鼻血……”——原田左之助如是道。

  因为不适应北国的气候,所以他最近蔫蔫的,镇日无精打采。

  不过,他属于“环境越热闹,情绪越嗨皮”的类型。

  若松士民的夹道欢迎,令他重新振作起来,神采奕奕,仿佛此前的萎靡模样都是装出来的。

  此时此刻,他正拽着一名会津藩的官员,亢奋异常地讲他那永远讲不腻的“英勇往事”——

  “想当年,我还没有成为脱藩浪人,还在伊予松山藩做官时,有个讨厌的家伙污蔑我是个‘连切腹的礼节都不知道的小吏’……”

  ……

  横山主税紧紧跟随在青登身侧,落后他半个身位,有条不紊地介绍若松城的现况。

  在若松城举办“奥羽会议”——如此重大的事情,肯定要先获得松平容保的应允。

  于是乎,早在发动“水户征伐”之前,青登就已暗中遣使向京都的松平容保阐明情况

  对于青登的“稳定奥羽”的战略计划,松平容保毫不踌躇地表示支持。

  他以最快速度向若松城传令,要求横山主税等人全力配合青登。

  既然主君有令,那么臣子们自然只能遵从。

  横山主税不愧是精明强干的能臣。

  他迅速动员若松城的一众官吏,有条不紊地安排、布置。

  开会的房间、警戒的兵力、用来招待藩主们的特产、打扫街道……面面俱到,无一遗漏。

  紧接着,又在若松城的北郊开辟场地,以作“奥羽试合”的比武场。

  在前往若松城的途中,青登已从横山主税的口中大致了解现状。

  据横山主税所述,目前已有盛冈、黑石、龟田等8个藩国的主君抵达若松。

  其中,当属盛冈藩最具实力。

  盛冈藩——藩主为南部氏,石高20万,拥有丰富的矿产资源和农业基础,盛产铁器与马匹。

  因为拥有珍贵的产马地,所以盛冈藩在奥羽列藩中有着不低的地位。

  也正因产马,故盛冈藩在青登的“必须拉拢”的名单之中。

  青登给定的时间是1个月——限期1个月,奥羽列藩的藩主们都得到齐,不容许迟到。

  而今的青登已是如日中天,没有谁敢忤逆他的意志。

  因此,在收到青登的召集后,奥羽列藩莫敢怠慢,立即着手准备赶赴若松城。

  关于“启程赶路”这一档子事儿,三百诸侯都是很有经验的——延续了近三百年的“参觐交代”很好地锻炼了他们。

  “参觐交代”的主要目的固然是为了削弱诸藩。

  可在此基础上,另有一层目的,便是让诸藩时刻处于“半动员”的状态,召即来,来即战。

  据悉,其他藩主的路途都很顺利。

  不出意外的话,本次会议将如期举行。

  这时,横山主税冷不丁的主动问道:

  “橘大将,您打算于何时举办‘奥羽试合’?”

  青登不假思索地回应道:

  “如果条件允许的话,我打算明天一早就举办‘奥羽试合’。”

  “明天吗?”

  横山主税面露讶色。

  青登不紧不慢地解释道:

  “总得等人都到齐了,才能开会。”

  “在等人到齐的这段时日,如果什么事情都不做,就这么干等着,未免太过无聊。”

  “既如此,倒不如及早举办‘奥羽试合’,好打发时间。”

  “横山君,如果要在明天早晨举办‘奥羽试合’,场地、设施、装备等各个方面,都赶得及吗?”

  横山主税略作思忖,而后用力点头,予以肯定的答复:

  “完全可以!”

  青登微微一笑:

  “既如此,那我就放心了。”

  ……

  ……

  翌日,清晨——

  若松城,北郊——

  今日天公作美。

  没有下雨,没有下雪。

  铅灰色的云层遮蔽日光,令天地间覆有一层黯淡的滤镜。

  对青登而言,这样的天气正好,既不冷,又不热,正是最适合运动的天气。

  若松城的北郊,有一处临时开辟的比武场——万众期待的“奥羽试合”,便将于此举行。

  这儿的土地先是被群马踏实了一遍,然后铺满了细密、圆润的白砂石。

  四周围着白帷布,帷布内部就是比武场地,面积约有二百来平方米。

  青登是本次试合的发起人,同时也是地位最高的人。

  因此,按理来说,这些帷布应该绣着青登的家纹“龙胆叶”才对。

  然而,出于时间紧迫的缘故,根本来不及制作这种合规的帷布。

  不得已之下,横山主税只能从府库中拿出绣有“会津三叶葵”的存货来充数。

  为此,横山主税特地向青登谢罪。

  青登根本不在意这种无关紧要的虚礼,所以并不生气,十分豪爽地原谅了横山主税的“错漏”。

  比武场的北面搭有一高台——此乃“贵宾席”,即青登与藩主们的位置。

  青登自然是坐在主座上。

  盛冈藩主、黑石藩主等先行赶到若松城的8位藩主,按照身份地位的高低,依序坐在青登的左右两侧。

  比武场的外围,聚满了闻讯赶来凑热闹的士民们。

  随着时间流逝,围观群众的数量以肉眼可见的速度增加着。

  青登现身时,现场立即爆发不小的轰动。

  不少昨日无缘目睹青登容颜的人,纷纷爆发出极大的热情。

  欢叫、簇拥……产出一阵接一阵的骚乱。

  幸而横山主税早有准备,事先部署了大量安保人员,这才维持住了秩序。

  当然,安保人员挡得住一般人等,却挡不住藩主们。

  青登移步至“贵宾席”后,盛冈藩主等人立即拥上前来,争先恐后地说着“橘大将,贵安!”,忙不迭地向青登问好。

  跟昨夜相比,藩主们刻下的态度还算平和的。

  昨天晚上,横山主税为青登安排接风宴时,各个藩主拿出追求女神的架势,上赶着在青登眼前露脸、混眼熟。

  虽说巴结高官显爵并非丢脸的事情,但藩主们的“热情”还是让青登哭笑不得。

  这也难怪,谁教青登已是事实上的“幕府第一人”。

  但凡是想跟幕府保持良好关系的藩主,就不会不想趋奉青登。

  青登一边驾轻就熟地应付藩主们的讨好,一边默默等待试合开始。

  事实上,明眼人都能看出本次试合的真正目的。

  什么“促进武术交流”、什么“加深友谊”,全都是一个幌子。

  青登举办“奥羽试合”的主要目的,就是借此来彰显新选组的绝对武力!

  没法靠“战争”来直观地彰显新选组的强势,就只能退而求其次,改用“武术比赛”。

  所以,青登并不搞“小组赛”、“淘汰赛”、“复赛”、“决赛”等复杂的赛制。

  在他的安排下,本次试合的比赛方式非常简单——奥羽列藩随便派人!轮番挑战新选组的队长们!

  谁能打赢他麾下的队长们,谁就能获得丰厚的奖赏!

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