民生的快速恢复使江户重新焕发出活力,夜晚的灯火又多起来了。

  在当下的江户,最具消费能力与消费动力的群体,自然便是数量庞大、每天都有工钱可领的工人们。

  随着夜幕降临,无数商家摩拳擦掌,眼巴巴地等着工人们上店,好好地赚他一笔。

  事实证明,土木作业确实是能有效地拉动当地经济。

  在忙碌了一整天后,含辛茹苦的工人们终于领到他们应得的酬劳。

  有的工人在拿到钱后便即刻返回住所,生怕在外头待上太久,会被江户的声色犬马所影响,滋生出花钱放纵的冲动。

  这些辛苦存钱的人,多半是自外地来的异乡人,他们来江户务工,就是为了多攒一点钱好带回老家。

  有人小心翼翼地存钱,自然就有人大手大脚地花钱。

  事实上,这种意志力坚强,能够把所有钱都存起来,不花一枚铜币的工人,终究只是少数。

  绝大多数工人前脚刚拿到钱,后脚就迫不及待地跑去消费。

  更有甚者充分发挥出了“江户没有隔夜钱”的特性,不把钱花个精光,绝不肯乖乖回家睡觉。

  或是钻入赌场,大玩特玩,要么让自己手头的钱翻倍,要么输得连衣裳都当掉。

  或是一头扎进居酒屋,狠狠地喝个痛快,再不济也会小酌一两杯,用些许酒精来犒劳疲惫的身体。

  或是如饥似渴地蹿上街头,寻找姿色尚可并且价格合适的夜莺。

  有些工人对江户的“夜生活”有着极充分的了解,他们对夜莺不屑一顾,而是直奔有饭盛女的宿场,或是专门从事“副业”的杨弓店。

  【注·饭盛女:。从名字上来说是在宿场给客人盛饭,卖饭的女人。事实上为来往的男性旅客提供性服务。】

  【注·杨弓店:向客人收取费用的射箭游戏场,一般雇有女性捡回射出的箭,暗地从事卖淫工作】

  乍一看去,他们似乎有耽于享乐之嫌,事实上绝非如此。

  他们的工作实在太苦了,若不设法让自己获得一些慰籍,实在是很难坚持下来。

  既作生产方,又作消费方……这些工人确实是为江户的重建做出了不可磨灭的贡献。

  不管怎样,多亏了工人们的辛勤付出,夜晚的江户不复先前的死寂。

  ……

  ……

  就在青登与胜麟太郎于江户城三之丸展开秘密会谈的此时此刻,江户东郊的某条街道格外热闹。

  抬眼望去,只见年龄不一的数十只夜莺站立在两侧街边,搔首弄姿,向前来寻欢的男子们献魅。

  这条大街既长又宽,并且毗邻4座大型工地,故而每夜都有无数工人途经此地。

  坐拥如此优越的“区位条件”,自然是吸引了大量夜莺,进而也就促进了“特殊交易”的长足发展。

  男子们沿着街心来回走动,就像是在挑选商品一样寻找心仪的目标。

  “多少钱?”

  “50文铜钱。”

  “50文铜钱?太贵了吧!”

  “嫌贵的话就去找别人吧。看见我这白嫩的肌肤了吗?豆腐都没我的皮肤嫩,我只收你50文铜钱,已经算是便宜了。”

  “唔……少点儿吧,30文铜线!”

  “30文铜钱连2碗‘二八荞麦’都吃不起。45文铜钱。”

  【注·江户的荞麦面一般是卖16文铜钱,所以通称为“二八荞麦”】

  “唔唔……40文铜钱!”

  “啧……好吧,成交。跟我来。”

  说罢,夜莺凑过身子,挽住顾客的臂膀,不紧不慢地结伴走向不远处的小巷。

  类似的对话,类似的场面,在这条街上时时出现。

  这时,又一位年轻汉子走入这条大街。

  从其扮相来看,他应该是附近的某个工地的工人。

  他刚一来到此地,就急不可耐地左顾右盼,目光在一只只夜莺的脸蛋上滑过。

  很快,他定住视线,直勾勾地看向不远处的某女孩。

  对方的年纪很轻,约莫18岁,皮肤白皙,五官俏丽,姿色相当不错。

  这种级别的夜莺,无疑是抢手货。

  果不其然,就在男子看向女孩的这个时候,恰有一人缠上女孩,询问价钱。

  女孩轻启朱唇,报了个价。

  霎时,对方变了面色,一脸错愕。

  不难看出,女孩报出的价格远远超过他所能承受的极限。

  少顷,他缓过神来,忙不迭地说些什么,似是在压低价钱。

  他很热情,双目如火地上下打量女孩,不依不挠地试图协商。

  怎奈何,女孩的态度始终很冷淡,甭管对方说些什么,她都只是轻轻摇头。

  不消片刻,对方甩了甩手,一脸厌恶地走开。

  临走之际,他还不忘当着女孩的面啐一口唾沫。

  从其表情、举止来看,他们之间的协商并不愉快。

  男子趁机上前,快走几步,来到那女孩的面前。

  “多少钱?”

  女孩抬眼看了看对方,说道:

  “120文钱。”

  只要了解夜莺们的平均报价水平,就不难理解方才那人为何会露出震愕的表情。

  诚然,这不算是大钱。

  可在“夜莺市场”之中,这个价钱可不便宜!

  凡是来找夜莺的人,都是一些去不起吉原和冈场所的穷人。

  【注·冈场所:私窟】

  他们能够接受的价格,顶多就是5、60文钱。

  120文钱……若有这么多钱,何不直接去冈场所?

  至少冈场所还能提供床铺或榻榻米,不至于在巷子里干活儿。

  怎料男子听见这一报价后,并未流露出惊讶的神色,仅仅只是摇了摇头:

  “120文钱?你这么漂亮的女人,居然只要120文钱,是否太便宜了?”

  不仅没有嫌贵,反而还觉得便宜……若让旁人听了男子的这一番话,只怕会嗤笑他愚蠢吧。

  女孩深深地看了男子一眼,说道:

  “120文铜钱便可,既不涨价,也不减价。”

  “随便你。”

  在结束这一系列意义不明的对话后,这对男女结伴走向不远处的小巷。

  刚一入巷,他们就神色警惕地四处张望,谨防隔墙有耳。

  确认周围无人后,女孩踮起脚尖,让自己的唇凑近对方的耳,压着嗓子,悄声对男子说道:

  “明天清晨,在三丁目集合。”

  男子听罢,表情严肃地用力点头。

  他们没有立即离开,而是站着等了片刻。

  约莫3分钟后,他们才从巷中走出——在离开之前,他们不忘稍稍弄乱身上的衣裳。

  男子头也不回地扬长而去。

  女孩站回方才的位置。

  没过多久,又一位年轻汉子来到女孩的面前。

  “多少钱?”

  “120文钱。”

  “120文钱?你这么漂亮的女人,居然只要120文钱,是否太便宜了?”

  “120文铜钱便可,既不涨价,也不减价。”

  “随便你。”

  同样的报价,同样的对话内容……

  在快速地“谈妥”价格后,女孩与这位新来的男子结伴走向刚刚的那条小巷……

  ……

  ……

  从12月28日的正午起,江户的空气中就一直弥漫着紧张的味道。

  士民们很紧张,他们生怕在哪一天、哪一刻,陡然瞧见全副武装的大股部队从对面的街角里冲出,生怕战争再度爆发。

  幸而这些场面并未发生。

  时间流逝,一切平静。

  转眼间,1864年的12月30日悄然过去,1865年的1月1日安然到来。

  终于……旧年已逝,新年已至!

  “元治”已成历史,从今日起,正式启用“庆应”这一年号。

  庆应元年(1865),1月1日,东边的旭日点亮苍穹。

  今日天公作美,晴空万里。

  入冬以来,阳光普照的日子相当少见。

  新年的第一天就有这么美好的天气,着实是个好兆头。

  民众纷纷走上街道,大人们访亲问友,孩童们无忧无虑地玩耍,以各自的方式来庆祝这一年一度的佳节。

  “新年好!”

  “新年好呀!”

  两名身穿新衣的妇女在街头碰面,热络地交谈着、欢笑着。

  “你这衣裳可真好看呐!是在哪儿买的?”

  “哪里,你过奖了,这衣裳是在日本桥的庆屋买的,我犹豫了许久才咬牙买下……啊,喂!健太郎,小心一点!”

  妇女们在热切聊天的同时,时刻关注着旁边空地上的“比赛”。

  “跟我上!”

  “杀呀!”

  “大将的‘首级’是我的!”

  二十余名孩童分成两队,热火朝天地玩着“红白合战”。

  他们都是平民子弟,自然是不会拥有齐备的装备,连红、白两色的布条都没有,更不可能奢侈地拿瓷碗来做游戏。

  对平民而言,哪怕是一只瓷碗也十分珍贵,断不可浪费。

  因此,孩童们只能在额头上抹着颜色不同的泥土来分辨敌我,再用细木棍来取代木刀、竹剑。

  尽管装备简陋,但他们依旧玩得不亦乐乎。

  孩童们在玩耍,陪同在旁的妇女们在聊天。

  不远处,一只黑猫慵懒地趴在墙头上,两只前爪揣进胸毛里,沐浴着阳光,半眯双目,一脸困倦,时不时地张开嘴巴,打出大大的哈欠。

  万里无云的苍穹下,一片安逸。

  “哈哈哈哈,我赢啦!”

  “我不服!再来再来!”

  “我家老爷最近长胖不少,连腰带都系不上了。”

  “你听说了吗?隔壁的豹次郎就要结婚了,他老婆很漂亮呢!”

  “真的吗?这可真是一件喜事呀!”

  “闲着也是闲着,不如待会儿来我家玩双六吧。”

  “好呀好呀,那我可就恭敬不如从命了!”

  “呀啊啊啊啊啊啊啊啊——!!!”

  突然间……真的是在极突然的一刹间,自不远处传来的恐怖尖叫,使现场陷入短暂而诡异的寂静……

  孩童们的游戏结束了。

  妇女们的聊天停止了。

  墙头上的黑猫猛地立起身子,后背弓起,口中发出低沉的吼叫,尾巴上的毛发全部炸开,紧接着,便见它耳根轻颤,就像是预知到了什么事情,忙不迭地跃下墙头,匆忙离去。

  妇女也好,孩童也罢,现场的所有人这时无不停下手头的活儿,呆呆地转过脑袋,循声望向对面的街角。

  对面的街角,这空无一物的街角,这在往日里非常安宁的街角,现在变了模样——霎时,一道道身影从街角中闪出!一人、十人、百人、千人!不一会儿就汇聚成庞大的人流!

  “跟我上!”

  “杀呀!”

  “橘青登的首级是我的!”

  黑压压一群!声势骇人!

  这些人的服饰五花八门,绝大部分人身着朴素的平民衣装,少部分人一袭武士穿扮,并未有统一的制服。

  他们唯一的相同点,就是在左胳膊上绑有一块黑布。

  武器方面倒是非常统一,统统腰佩打刀,只有极少数人拥有长枪、长弓、火枪等特殊装备。

  这突如其来的异变,令现场众人呆若木鸡。

  下一刻,纯粹的母爱驱使着妇女们拔动脚步,冲向各自的小孩,紧紧地将其抱在怀中。

  所幸的是,这支身份不明的军队并未搭理平民。

  他们无视这伙儿瑟瑟发抖的妇幼,径直向前。

  冷不丁的,忽有一人顿住脚步,侧过脑袋,眼神复杂地看着这群孩童。

  他一眼看出这些小孩刚才在玩“红白合战”。

  在沉默片刻后,他幽幽地说道:

  “别玩这种无聊的游戏了,等你们真的握起刀剑,就不会再喜欢这种游戏了,快跟你们的妈妈一起回家吧。”

  说罢,他不再言语,收回视线,加紧脚步,追上大部队。

  ……

  ……

  这支不知名的军队疾驰在江户的街道上,脚步没有任何踌躇、停顿。

  他们移动到哪儿,哪儿的民众就发出惊恐的惨叫。

  安宁的氛围消散一空!取而代之的是强烈的张惶!

  “怎么回事?他们都是什么人?!”

  “别管了!快走吧!”

  “哇啊啊!等等我!别丢下我一人!”

  眨眼间,人群消尽……只剩下鞋底猛踏地面所遗留的烟尘,仍飘散在街面。

  这支军队并非乱跑乱蹿,他们的目的很明确——他们的兵锋所指之处,正是那巍峨的江户城!

  至于他们的进攻方向,则同样明确——他们笔直冲向赤坂御门!

  被海量火药轰成废墟的赤坂御门,现在仍未重建起来。

  没有挖掘机等先进设备,只凭肩挑手扛,任青登等人有天大的本事,也不可能在这么短的时间内重建赤坂御门。

  也就是说,当下仍是一片废墟的赤坂御门,乃是“三十六见附”的最薄弱之处!

  若是进攻赤坂御门,哪怕没有长梯、火炮攻城器械,也能轻松突破“三十六见附”,攻入江户城内!

  这种绝佳的突破点,岂有不利用的理由?

  随着这支大军逐渐逼近赤坂御门,赤坂御门的后方——守军的驻所——猛地传出急切的大喊:

  “敌袭!敌袭!准备迎敌!准备迎敌!”

  下一刻,一道道身披浅葱色羽织的矫健身影快速奔走!各就各位!

  又是战争……又是在赤坂御门爆发激战!

  只不过,上一回儿的交战双方是幕军与法奇联军。

  而这一回儿的交战双方,都是幕军!

  防御方大喊:

  “是‘一桥派’的叛军!不必留情!击溃叛军!平息动乱!”

  进攻方大喊:

  “敌在江户城!讨伐橘逆!”

  截然不同的两种声音响彻赤坂御门内外。

  少顷,两支军队重重地相撞作一块儿!

  庆应元年(1865),1月1日,幕府内战爆发!

  “南纪派”与“一桥派”爆发全面战争!

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  一桥庆喜:“橘青登,德川家茂,喜欢我的暗杀方式吗?”

  PS:现实中,赤坂御门是“三十六见附”中仅存的几道御门之一,还有地铁站呢,大家去东京旅游就能找到。结果在本书中,赤坂御门频频遭受迫害。
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