九月二十一日，清晨，皇极门下，常朝朝会。
文武百官分列两侧。
其中，内阁首辅张居正身穿小万历御赐的绯色坐蟒袍，腰系玉带，头戴展翅乌纱帽，站于最前方。
张居正已在家丁忧十个月。
接下来的十七个月（丁忧期），他只会在私人场所穿着素衣，其余场景，皆穿官袍。
此乃小万历特许。
百官行礼结束后，通政使司当值官站了出来。
其念诵了两篇今早才呈递上来的奏疏。
一篇是内阁阁臣吕调阳的致仕奏疏，一篇是内阁阁臣马自强的致仕奏疏。
二人皆以“年迈体弱、身体有疾”之理由，恳请告老还乡。
小万历坐在御座之上，看向张居正，说出了那句他曾经常挂在嘴边的话语。
“元辅以为如何？”
张居正大步出列，拱手道：“禀陛下，吕阁老与马阁老自入阁以来，夙夜在公，忠勤可嘉，做事老成练达，实为国之柱石，然当下体力衰减，有心而无力，实在不宜强留，臣以为可恩赏还乡，令二位颐养天年。”
小万历环顾下方，问道：“众卿可有异议？”
百官皆知，吕调阳与马自强致仕已是板上钉钉之事，全部拱手高呼：臣无异议！
“准！”小万历非常干脆地说道。
曾经君臣那种常用的“三辞三让”礼数，小万历是不喜的。
再说，这两年吕调阳呈递的致仕奏疏没有五十道也有三十道了，无须再假意挽留。
“谢陛下恩准！”吕调阳与马自强跪地长呼。
二人都非贪恋权位之人，外加身体确实有疾，体力难以胜任，此时致仕，对他们而言乃是一种解脱。
小万历缓了缓，看向百官说道：“二位阁老致仕之后，阁臣之职、礼部尚书之职，都应拟新，朕与元辅、殷阁老、吏部王尚书商讨一番，过几日再定！”
群臣皆拱手。
诸如内阁阁臣与六部堂官这样的重臣，都是皇帝钦定，无须走常规考成流程。
小万历缓了缓，继续说道：“另外，待新任阁臣履职之后，朕欲打算裁撤票拟司，众卿可有异议？”
“臣无异议！”群臣皆拱手。
票拟司本就是个纯粹的差遣衙门，非正职，无俸禄，成立之时乃是为内阁减负。
如今，张居正归来，票拟司便没有再存在的必要。
其实，小万历有些想留票拟司存在。
因为票拟司能为他多提供一种选择，还能提高皇权。
但他需考虑张居正的心情。
外加张居正在朝，票拟司的发言权将会降到非常低，甚至会影响行政效率，不如裁撤。
原票拟司检详官若对内阁票拟有异议，完全可以上奏言明。
沈念对此一点异议都没有。
在他眼里，此举算得上减负，但有些检详官则为失去票拟之权而感到可惜。
……
翌日，小万历连下两道御旨。
其一，准许吕调阳以少傅之职致仕，赏赐白金一百两、紵丝四表里、新钞三千贯、大红织金胸背斗牛衣一件，岁给廪隶、赐驰驿还乡。
其二，准许马自强以太子太保之职致仕，赏赐与吕调阳近乎相同。
二人谢恩后，不日便将启程返乡。
而此刻。
京师衙门的官员们已开始议论起新入阁官员以及新任礼部尚书的人选。
众人几乎一致认为申时行、王锡爵二人的入阁可能性较大，其次便是吏部尚书王国光。
王国光的优势在于仕途经验老道。
但其劣势也明显，其年岁已高，很难完成高负荷的内阁事务。
兵部尚书方逢时在边境巡察，刑部尚书严清、工部尚书李幼孜和都察院左都御史陈炌又都是刚履新，资历尚浅，不可能入阁。
至于礼部尚书的人选，有人猜测是礼部左侍郎汪镗，也有人猜测是南京礼部尚书张四维。
百官议论纷纷，各执一词，都在等待朝廷的任命御旨。
……
九月二十四日，清晨，第一道任命诏书下达。
“任命前礼部尚书、在家致仕两年、时年六十一岁的潘晟，为礼部尚书。”
此举令无数官员都大感意外，但细细思索后，又觉得非常合理。
潘晟，嘉靖二十年榜眼，隆庆四年担任礼部尚书，乃是小万历任太子时的老师。
但其任职数年后，便选择了致仕。
他老成持重，有资格也有能力担任礼部尚书。
小万历起复此人，大概率是张居正在丁忧时就思索好的人选，且与其早就联系过，不然不会直接下旨任命。
很快，第二道任命诏书下达。
“任命以翰林侍讲学士掌翰林院事的申时行为吏部左侍郎，兼东阁大学士，入阁参预机务。”
申时行入阁在官员们的意料之中。
从他掌翰林院事开始，便已经半只脚踏入了内阁。
但是他没有成为翰林院学士，却让官员们甚是不解。
“难道……难道……朝廷要令二十九岁的翰林侍讲沈念担任翰林院学士？”有官员忍不住猜测道。
翰林院学士，虽是五品，但是权重，成为翰林院学士，随时都有可能入阁。
“二十九岁的翰林院学士？我不服，翰林院学士必须德高望重，他胡子都没蓄成呢，有何资格担任翰林院学士？”有官员直接提出了反对意见。
就在这时，第三道任命诏书下达。
“任命从四品的国子监祭酒王锡爵担任三品的礼部左侍郎兼任翰林院学士。”
一些不喜沈念擢升为翰林院学士的官员不由得长呼一口气。
许多官员觉得王锡爵此次是能入阁的，但他未曾入阁，官员们也能理解。
王锡爵性格过于刚直。
而张居正当下需要的是有体力、能力做事，又能听话的内阁阁臣。
申时行俨然是最佳人选。
而王锡爵坐在这个位置上，其实已经是半个腿迈进了内阁，少则半年，多则三年，只要考绩过得去，必然入阁。
眨眼间。
内阁就变成了张居正、殷正茂、申时行的三人内阁。
就在官员们觉得此次职位调整已经结束的时候，小万历又下达了第四道任命诏书。
“任命翰林侍讲学士沈念，兼任户部右侍郎，总领起居注兼职经筵日讲。”
从五品直接擢升到正三品，仕途直接五连跳！
这道任命诏书，让无数官员都看傻眼了。
他们知晓小万历与张居正都想提拔沈念，但依照流程，沈念至少也要先从掌翰林院事或任命为从四品的国子监祭酒过渡一番，然后再擢升为六部部堂官。
哪曾想，一下子跨了五大步，直接成了准阁老。
这比当年徐阶、高拱、甚至张居正的擢升之路都要顺畅，且沈念还更加年轻。
徐阶三十六岁任翰林院侍读，三十九岁任从四品的国子监祭酒，四十岁任正三品的礼部右侍郎。
高拱四十七岁任翰林侍讲学士，四十八岁任国子监祭酒，然后五十三岁直接升礼部尚书。
张居正四十二岁任翰林侍讲学士、掌翰林院事，四十三岁任礼部右侍郎兼翰林院学士，同年入阁。
这三人官至（从）五品后，都任职过从四品的国子监祭酒或先掌翰林院事作为过渡，但沈念没有任何过渡，直接成为了部堂官。
二十九岁的正三品，且极有可能三十岁就能入阁。
此等擢升速度，简直不敢想象！
国子监祭酒与翰林院学士都为甚是劳累的职务，沈念直接跳了过去，实乃走上了入阁的最佳捷径。
此任命诏书下达之后，多名京朝官皆心中不满，纷纷撰写奏疏，以沈念资历尚浅为缘由，反对其特例擢升。
小万历早就断定有人会反对。
当即命吏部将沈念从万历三年到今年的考成政绩抄录一遍，放在了通政使司。
并且直接放话——
“有官员三年内考绩比得上翰林院侍讲学士沈念六成者，直接官升五级！”
一众官员看罢沈念这三年的政绩，顿时都不说话了。
这三年，论新政改革之功劳，沈念稳居第二，且功劳比第三名到第十名加起来都要厚重。
当即，沈念便一跃成为了正三品高官。
不过小万历有特别交待，沈念仍将以翰林院常务、经筵日讲，起居注等事务为主，陪侍御前。
然后，采取双衙轮置的方式，每月在户部待上十天左右，处理户部事务。
这种办公模式，在当朝并不算稀有。
依照沈念与殷正茂的配合默契度，做起来根本不会有压力。
与此同时。
小万历下达了裁撤票拟司的御旨，并对十八名票拟检详官进行厚赏，表彰他们这十个月来对朝廷做出的贡献。
……
九月二十八日，入夜。
吕调阳与马自强在京师的最后一日。
沈念带着两本珍藏已久的宋版书籍，率先来到吕调阳的宅邸。
明日一早，百官都会去送行，但沈念与二人关系皆不一般，故而来看望他们一番。
每人赠送两本宋版书籍。
吕调阳听沈念来访，直接命人将沈念带到了他的书房。
“学生参见恩师！”沈念重重拱手。
吕调阳乃是沈念任庶吉士时的总教习，二人有师徒之谊。
褪去官袍的吕调阳显得和蔼许多。
他一把抓住沈念的手，未曾说话，然眼泪先流。
“子珩，老夫这辈子做的最难堪的一件事情，就是对你评价有误，你是老夫这辈子见过的最好学生，老夫惭愧啊！”
当年，吕调阳那句“沈念入翰林，其父之功，半也”，令沈念背着“沈半士”之名，差点儿没有在翰林院待不下去。
“恩师，都过去了，都过去了！”沈念安慰道。
“来，来，来，咱们小酌一杯！”吕调阳热情地招呼道，他对沈念是发自内心的感激，对他比对自己的亲儿子都要亲。
随即，二人便开始闲聊起来。
约半个时辰后，沈念站起身来。
吕调阳拉着沈念的手，最后交待道：“子珩，高处不胜寒，你锋芒外露，树敌无数，以后很有可能被一些官员针对，你记住老夫一句话：大明只有一个柄国权臣张太岳，你不能成为第二个张太岳，待陛下亲政，你要隐藏锋芒，向皇权彻底低头，方能自保，方能善终。”
“学生受教了！”
沈念知晓吕调阳是为了他好。
但以后他的仕途如何发展，他还是遵从本心，将天下百姓放在第一位，不然他就白白重活一世了。
……
随后，沈念又来到了马自强的府邸。
相对于吕调阳，沈念与马自强的关系更好，在入翰林院之后，马自强一直都是他最有力的靠山。
当下，马自强身体有疾，不能喝酒，便与沈念在茶室喝茶。
二人相聊甚欢。
最后，马自强忍不住还是拿出一瓶酒，与沈念共饮起来。
二人喝罢一瓶酒后，马自强的告诫之语几乎与吕调阳相似。
他们都是从嘉靖朝走过来的，非常明白皇权与臣权的争夺，一旦小万历亲政，朝堂可能就会变成另外一副局面。
外加自古以来的新政改革之臣，难有善终者。即使善终，也是名声被污，无人为其申辩。
故而，他劝诫沈念要早作准备，免得最后落个悲惨的下场。
“学生明白！”沈念频频点头。
接下来，沈念便算进入了朝堂高层，日后做事，自然是要走一步而思三步。
二人畅聊到深夜，沈念方才离去。
……
翌日，五更天，崇文门外。
冯保代表小万历，张居正率领文武百官齐送吕调阳与马自强。
这就是阁臣的排面。
即使他们致仕，地方官员见到他们也要躬身拱手，尊敬地喊一声：阁老！
众人寒暄数句后，吕调阳与马自强便踏上了返乡之路。
很多年龄五十岁以上的官员都非常羡慕二人。
此乃荣退。
青史留名，已是必然。
返乡之后，吃喝不愁，有体力者，再纳两个小妾，无体力者，发展一些其他爱好，吃喝玩乐，安享晚年，甚是快哉！
……
九月最后一日，张居正的母亲赵氏被接到了京师。
小万历与两宫太后都分别对其进行厚赏，并命太医为其诊脉，且开具了一些养补身体的方子。
他们都希望赵氏能够长命百岁，以此来保障大明朝堂不再有乱象发生。
文武百官分列两侧。
其中，内阁首辅张居正身穿小万历御赐的绯色坐蟒袍，腰系玉带，头戴展翅乌纱帽，站于最前方。
张居正已在家丁忧十个月。
接下来的十七个月（丁忧期），他只会在私人场所穿着素衣，其余场景，皆穿官袍。
此乃小万历特许。
百官行礼结束后，通政使司当值官站了出来。
其念诵了两篇今早才呈递上来的奏疏。
一篇是内阁阁臣吕调阳的致仕奏疏，一篇是内阁阁臣马自强的致仕奏疏。
二人皆以“年迈体弱、身体有疾”之理由，恳请告老还乡。
小万历坐在御座之上，看向张居正，说出了那句他曾经常挂在嘴边的话语。
“元辅以为如何？”
张居正大步出列，拱手道：“禀陛下，吕阁老与马阁老自入阁以来，夙夜在公，忠勤可嘉，做事老成练达，实为国之柱石，然当下体力衰减，有心而无力，实在不宜强留，臣以为可恩赏还乡，令二位颐养天年。”
小万历环顾下方，问道：“众卿可有异议？”
百官皆知，吕调阳与马自强致仕已是板上钉钉之事，全部拱手高呼：臣无异议！
“准！”小万历非常干脆地说道。
曾经君臣那种常用的“三辞三让”礼数，小万历是不喜的。
再说，这两年吕调阳呈递的致仕奏疏没有五十道也有三十道了，无须再假意挽留。
“谢陛下恩准！”吕调阳与马自强跪地长呼。
二人都非贪恋权位之人，外加身体确实有疾，体力难以胜任，此时致仕，对他们而言乃是一种解脱。
小万历缓了缓，看向百官说道：“二位阁老致仕之后，阁臣之职、礼部尚书之职，都应拟新，朕与元辅、殷阁老、吏部王尚书商讨一番，过几日再定！”
群臣皆拱手。
诸如内阁阁臣与六部堂官这样的重臣，都是皇帝钦定，无须走常规考成流程。
小万历缓了缓，继续说道：“另外，待新任阁臣履职之后，朕欲打算裁撤票拟司，众卿可有异议？”
“臣无异议！”群臣皆拱手。
票拟司本就是个纯粹的差遣衙门，非正职，无俸禄，成立之时乃是为内阁减负。
如今，张居正归来，票拟司便没有再存在的必要。
其实，小万历有些想留票拟司存在。
因为票拟司能为他多提供一种选择，还能提高皇权。
但他需考虑张居正的心情。
外加张居正在朝，票拟司的发言权将会降到非常低，甚至会影响行政效率，不如裁撤。
原票拟司检详官若对内阁票拟有异议，完全可以上奏言明。
沈念对此一点异议都没有。
在他眼里，此举算得上减负，但有些检详官则为失去票拟之权而感到可惜。
……
翌日，小万历连下两道御旨。
其一，准许吕调阳以少傅之职致仕，赏赐白金一百两、紵丝四表里、新钞三千贯、大红织金胸背斗牛衣一件，岁给廪隶、赐驰驿还乡。
其二，准许马自强以太子太保之职致仕，赏赐与吕调阳近乎相同。
二人谢恩后，不日便将启程返乡。
而此刻。
京师衙门的官员们已开始议论起新入阁官员以及新任礼部尚书的人选。
众人几乎一致认为申时行、王锡爵二人的入阁可能性较大，其次便是吏部尚书王国光。
王国光的优势在于仕途经验老道。
但其劣势也明显，其年岁已高，很难完成高负荷的内阁事务。
兵部尚书方逢时在边境巡察，刑部尚书严清、工部尚书李幼孜和都察院左都御史陈炌又都是刚履新，资历尚浅，不可能入阁。
至于礼部尚书的人选，有人猜测是礼部左侍郎汪镗，也有人猜测是南京礼部尚书张四维。
百官议论纷纷，各执一词，都在等待朝廷的任命御旨。
……
九月二十四日，清晨，第一道任命诏书下达。
“任命前礼部尚书、在家致仕两年、时年六十一岁的潘晟，为礼部尚书。”
此举令无数官员都大感意外，但细细思索后，又觉得非常合理。
潘晟，嘉靖二十年榜眼，隆庆四年担任礼部尚书，乃是小万历任太子时的老师。
但其任职数年后，便选择了致仕。
他老成持重，有资格也有能力担任礼部尚书。
小万历起复此人，大概率是张居正在丁忧时就思索好的人选，且与其早就联系过，不然不会直接下旨任命。
很快，第二道任命诏书下达。
“任命以翰林侍讲学士掌翰林院事的申时行为吏部左侍郎，兼东阁大学士，入阁参预机务。”
申时行入阁在官员们的意料之中。
从他掌翰林院事开始，便已经半只脚踏入了内阁。
但是他没有成为翰林院学士，却让官员们甚是不解。
“难道……难道……朝廷要令二十九岁的翰林侍讲沈念担任翰林院学士？”有官员忍不住猜测道。
翰林院学士，虽是五品，但是权重，成为翰林院学士，随时都有可能入阁。
“二十九岁的翰林院学士？我不服，翰林院学士必须德高望重，他胡子都没蓄成呢，有何资格担任翰林院学士？”有官员直接提出了反对意见。
就在这时，第三道任命诏书下达。
“任命从四品的国子监祭酒王锡爵担任三品的礼部左侍郎兼任翰林院学士。”
一些不喜沈念擢升为翰林院学士的官员不由得长呼一口气。
许多官员觉得王锡爵此次是能入阁的，但他未曾入阁，官员们也能理解。
王锡爵性格过于刚直。
而张居正当下需要的是有体力、能力做事，又能听话的内阁阁臣。
申时行俨然是最佳人选。
而王锡爵坐在这个位置上，其实已经是半个腿迈进了内阁，少则半年，多则三年，只要考绩过得去，必然入阁。
眨眼间。
内阁就变成了张居正、殷正茂、申时行的三人内阁。
就在官员们觉得此次职位调整已经结束的时候，小万历又下达了第四道任命诏书。
“任命翰林侍讲学士沈念，兼任户部右侍郎，总领起居注兼职经筵日讲。”
从五品直接擢升到正三品，仕途直接五连跳！
这道任命诏书，让无数官员都看傻眼了。
他们知晓小万历与张居正都想提拔沈念，但依照流程，沈念至少也要先从掌翰林院事或任命为从四品的国子监祭酒过渡一番，然后再擢升为六部部堂官。
哪曾想，一下子跨了五大步，直接成了准阁老。
这比当年徐阶、高拱、甚至张居正的擢升之路都要顺畅，且沈念还更加年轻。
徐阶三十六岁任翰林院侍读，三十九岁任从四品的国子监祭酒，四十岁任正三品的礼部右侍郎。
高拱四十七岁任翰林侍讲学士，四十八岁任国子监祭酒，然后五十三岁直接升礼部尚书。
张居正四十二岁任翰林侍讲学士、掌翰林院事，四十三岁任礼部右侍郎兼翰林院学士，同年入阁。
这三人官至（从）五品后，都任职过从四品的国子监祭酒或先掌翰林院事作为过渡，但沈念没有任何过渡，直接成为了部堂官。
二十九岁的正三品，且极有可能三十岁就能入阁。
此等擢升速度，简直不敢想象！
国子监祭酒与翰林院学士都为甚是劳累的职务，沈念直接跳了过去，实乃走上了入阁的最佳捷径。
此任命诏书下达之后，多名京朝官皆心中不满，纷纷撰写奏疏，以沈念资历尚浅为缘由，反对其特例擢升。
小万历早就断定有人会反对。
当即命吏部将沈念从万历三年到今年的考成政绩抄录一遍，放在了通政使司。
并且直接放话——
“有官员三年内考绩比得上翰林院侍讲学士沈念六成者，直接官升五级！”
一众官员看罢沈念这三年的政绩，顿时都不说话了。
这三年，论新政改革之功劳，沈念稳居第二，且功劳比第三名到第十名加起来都要厚重。
当即，沈念便一跃成为了正三品高官。
不过小万历有特别交待，沈念仍将以翰林院常务、经筵日讲，起居注等事务为主，陪侍御前。
然后，采取双衙轮置的方式，每月在户部待上十天左右，处理户部事务。
这种办公模式，在当朝并不算稀有。
依照沈念与殷正茂的配合默契度，做起来根本不会有压力。
与此同时。
小万历下达了裁撤票拟司的御旨，并对十八名票拟检详官进行厚赏，表彰他们这十个月来对朝廷做出的贡献。
……
九月二十八日，入夜。
吕调阳与马自强在京师的最后一日。
沈念带着两本珍藏已久的宋版书籍，率先来到吕调阳的宅邸。
明日一早，百官都会去送行，但沈念与二人关系皆不一般，故而来看望他们一番。
每人赠送两本宋版书籍。
吕调阳听沈念来访，直接命人将沈念带到了他的书房。
“学生参见恩师！”沈念重重拱手。
吕调阳乃是沈念任庶吉士时的总教习，二人有师徒之谊。
褪去官袍的吕调阳显得和蔼许多。
他一把抓住沈念的手，未曾说话，然眼泪先流。
“子珩，老夫这辈子做的最难堪的一件事情，就是对你评价有误，你是老夫这辈子见过的最好学生，老夫惭愧啊！”
当年，吕调阳那句“沈念入翰林，其父之功，半也”，令沈念背着“沈半士”之名，差点儿没有在翰林院待不下去。
“恩师，都过去了，都过去了！”沈念安慰道。
“来，来，来，咱们小酌一杯！”吕调阳热情地招呼道，他对沈念是发自内心的感激，对他比对自己的亲儿子都要亲。
随即，二人便开始闲聊起来。
约半个时辰后，沈念站起身来。
吕调阳拉着沈念的手，最后交待道：“子珩，高处不胜寒，你锋芒外露，树敌无数，以后很有可能被一些官员针对，你记住老夫一句话：大明只有一个柄国权臣张太岳，你不能成为第二个张太岳，待陛下亲政，你要隐藏锋芒，向皇权彻底低头，方能自保，方能善终。”
“学生受教了！”
沈念知晓吕调阳是为了他好。
但以后他的仕途如何发展，他还是遵从本心，将天下百姓放在第一位，不然他就白白重活一世了。
……
随后，沈念又来到了马自强的府邸。
相对于吕调阳，沈念与马自强的关系更好，在入翰林院之后，马自强一直都是他最有力的靠山。
当下，马自强身体有疾，不能喝酒，便与沈念在茶室喝茶。
二人相聊甚欢。
最后，马自强忍不住还是拿出一瓶酒，与沈念共饮起来。
二人喝罢一瓶酒后，马自强的告诫之语几乎与吕调阳相似。
他们都是从嘉靖朝走过来的，非常明白皇权与臣权的争夺，一旦小万历亲政，朝堂可能就会变成另外一副局面。
外加自古以来的新政改革之臣，难有善终者。即使善终，也是名声被污，无人为其申辩。
故而，他劝诫沈念要早作准备，免得最后落个悲惨的下场。
“学生明白！”沈念频频点头。
接下来，沈念便算进入了朝堂高层，日后做事，自然是要走一步而思三步。
二人畅聊到深夜，沈念方才离去。
……
翌日，五更天，崇文门外。
冯保代表小万历，张居正率领文武百官齐送吕调阳与马自强。
这就是阁臣的排面。
即使他们致仕，地方官员见到他们也要躬身拱手，尊敬地喊一声：阁老！
众人寒暄数句后，吕调阳与马自强便踏上了返乡之路。
很多年龄五十岁以上的官员都非常羡慕二人。
此乃荣退。
青史留名，已是必然。
返乡之后，吃喝不愁，有体力者，再纳两个小妾，无体力者，发展一些其他爱好，吃喝玩乐，安享晚年，甚是快哉！
……
九月最后一日，张居正的母亲赵氏被接到了京师。
小万历与两宫太后都分别对其进行厚赏，并命太医为其诊脉，且开具了一些养补身体的方子。
他们都希望赵氏能够长命百岁，以此来保障大明朝堂不再有乱象发生。
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