春日宴的闹剧如同一颗石子投入平静的湖面,在朝堂之上激起了层层涟漪。三日后的早朝,太和殿内气氛凝重,文武百官按品级分列两侧,神色各异,目光时不时瞟向站在前列的摄政王墨凌霄与吏部尚书苏致远,显然还在议论那日偏殿中的丑闻。

  墨景恒端坐于龙椅之上,脸色阴沉得能滴出水来。他指尖轻轻敲击着龙椅扶手,目光扫过阶下众臣,最终落在了户部尚书柳承业身上——此人正是柳贵妃的父亲,柳烟的祖父。

  “柳爱卿,”墨景恒的声音不高,却带着一种不容置疑的威严,“昨日户部呈上来的漕运账目,朕看了,颇有几分疑惑。”

  柳承业心中一紧,连忙出列躬身:“臣不知皇上有何疑虑?漕运账目皆是按例核算,绝无差错。”他虽表面镇定,手心却已微微出汗。自那日春日宴后,他便一直心神不宁,总觉得有什么不好的事情要发生。

  墨景恒冷哼一声,将一本账册扔到柳承业面前:“绝无差错?那你倒是说说,为何今年江南漕运的损耗,比往年多了三成?还有这笔‘河道修缮费’,为何收款人是一个名不见经传的商铺,而非工部指定的营造司?”

  账册“啪”地一声落在地上,几页纸散落开来,上面的数字刺眼夺目。柳承业慌忙捡起账册,手指颤抖地翻看着,嘴唇嗫嚅着,一时竟说不出话来。

  站在一旁的苏致远眼中闪过一丝精光,适时出列奏道:“皇上,臣也听闻,今年江南漕运确有异常。前几日,臣的远房表亲从江南回京,言及当地漕官与地方豪强勾结,克扣粮饷,致使不少百姓流离失所。只是此事牵涉甚广,臣一时未敢贸然上奏。”

  苏致远的话如同火上浇油,瞬间点燃了朝堂上的议论。几位与柳家素有嫌隙的大臣纷纷附和,列举出柳家近年来的种种不法行径——强占民田、虚报赋税、纵容家奴行凶……

  柳承业又惊又怒,指着苏致远怒斥:“苏致远!你血口喷人!我柳家世代忠良,岂会做出这等贪赃枉法之事!你分明是嫉妒我柳家受皇上恩宠,故意构陷!”

  “够了!”墨景恒厉声喝止,龙椅扶手被他敲得咚咚作响,“朝堂之上,岂容尔等争吵!柳承业,你说账目无误,那便请你解释清楚,这多出的三成损耗,究竟去向何处?那笔‘河道修缮费’,又是为何流入私人商铺?”

  柳承业脸色惨白,支支吾吾地说不出个所以然来。他心中清楚,这些账目确实有问题,其中不少款项都流入了明王私库,用于豢养私兵。只是此事关系重大,一旦败露,不仅柳家会万劫不复,明王也会受到牵连。

  就在这时,墨凌霄出列奏道:“皇兄,臣弟近日也收到一些关于柳家的密报。”他从袖中取出一卷账册,递给身旁的太监,“这是柳家钱庄近三年的流水记录,其中有多笔大额支出,去向不明。更可疑的是,去年秋收后,一笔十万两的银子从柳家钱庄转出,账目上写着‘采买丝绸’,可据臣弟调查,柳府去年并未添过新绸缎。”

  太监将账册呈给墨景恒。墨景恒翻开账册,越看脸色越沉,眉头拧成了一个疙瘩。账册上的记录清晰可见,每一笔可疑的支出都标注得清清楚楚,其中几笔的时间点,恰好与明王私库的进账时间吻合。

  “柳承业!”墨景恒将账册狠狠摔在地上,厉声喝道,“你还有何话可说!”

  柳承业“噗通”一声跪倒在地,连连磕头:“皇上饶命!皇上饶命啊!臣……臣确实不知此事!定是有人伪造账册,故意陷害我柳家!”

  “伪造?”墨凌霄冷笑一声,“这账册上的笔迹,分明是你柳家钱庄掌柜的亲笔。难道连他也会背叛你柳家吗?”

  柳承业语塞,冷汗浸湿了后背的官服。他知道,自己已经无力回天。

  几位与柳家交好的大臣见状,连忙出列求情:“皇上息怒,柳大人或许只是一时糊涂,还请皇上念在柳贵妃的份上,从轻发落。”

  “从轻发落?”苏致远反驳道,“漕运关乎国计民生,柳家竟敢如此明目张胆地克扣粮饷,致使百姓流离失所,此等罪行,岂能轻饶?若不严惩,何以平民愤?何以正国法?”

  朝堂上再次陷入争论,支持柳家与反对柳家的大臣们各执一词,吵得不可开交。

  墨景恒揉了揉发胀的太阳穴,心中烦躁不已。他看向墨凌霄,见他神色平静,眼神中却带着一丝不易察觉的催促。又看向跪在地上的柳承业,想起柳贵妃平日里的撒娇卖萌,心中不禁有些犹豫。

  就在这时,殿外传来太监的通报:“启禀皇上,太后娘娘驾到!”

  众人纷纷转身,只见太后在宫女的搀扶下,缓缓走进大殿。她目光扫过殿内众人,最终落在墨景恒身上:“皇上,哀家听闻朝堂之上因柳家之事争论不休,特来看看。”

  墨景恒起身行礼:“母后。”

  太后摆摆手,示意他免礼。她走到柳承业面前,居高临下地看着他:“柳爱卿,哀家平日里待你不薄,你为何要做出这等糊涂事?”

  柳承业如同抓住了救命稻草,连忙向太后磕头:“太后娘娘饶命!臣……臣确实是一时糊涂,还请太后娘娘为臣求情!”

  太后叹了口气,转身对墨景恒说:“皇上,柳家虽有错,但念在柳贵妃的份上,不如先将柳承业打入天牢,待查清真相后再做处置。至于柳家的其他族人,暂且不要牵连,以免引起不必要的动荡。”

  墨景恒沉吟片刻,觉得太后的话有几分道理。柳家势力庞大,若贸然处置,恐会引起朝堂动荡。他点了点头:“好吧,就依母后所言。来人,将柳承业打入天牢,听候发落!”

  侍卫上前,将柳承业拖了下去。柳承业一边挣扎,一边哭喊:“皇上饶命!太后娘娘饶命啊!”

  看着柳承业被拖走的背影,墨凌霄眼中闪过一丝冷意。他知道,这只是开始。柳家与明王勾结多年,其中的猫腻远不止这些。他定会查个水落石出,将这些蛀虫一一清除。

  太后又道:“皇上,柳贵妃近日因柳烟之事,心情郁结,卧病在床。哀家看,不如让她暂且出宫,回娘家休养一段时间,也好让她平复一下心情。”

  墨景恒想了想,点头同意:“也好。”

  太后满意地点点头,转身离开了大殿。

  看着太后离去的背影,墨凌霄若有所思。他总觉得,太后此举并非只是为了柳贵妃,似乎还有别的用意。但他一时也想不出个所以然来,只能暂时压下心中的疑虑。

  墨景恒重新坐上龙椅,清了清嗓子:“好了,柳家之事暂且告一段落。接下来,商议一下江南漕运的整顿之事。”

  众臣纷纷出列,提出自己的建议。墨凌霄与苏致远相视一眼,都从对方眼中看到了一丝欣慰。他们知道,这是一个好的开始。只要能将江南漕运整顿好,不仅能缓解百姓的疾苦,还能削弱明王的势力,为日后的行动打下坚实的基础。

  朝堂之上,议论声再次响起,只是这一次,气氛明显缓和了许多。阳光透过窗棂,洒在大臣们的身上,仿佛为这场风波画上了一个暂时的句号。但所有人都知道,这只是暴风雨前的宁静,更大的风暴,还在后面等着他们。

  墨凌霄站在殿中,望着龙椅上的墨景恒,又看了看身旁的苏致远,心中暗暗发誓:这一世,他定会守护好这万里江山,守护好心中所爱,绝不会再让前世的悲剧重演。
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