庄贵妃走到殿中,姿态无可挑剔地深深拜下,声音温婉恭顺:“臣妾给皇贵妃娘娘请安,娘娘万福金安!”

  站在沈知念身侧的菡萏,看着眼前这一幕,忽然有些恍惚。

  曾几何时,娘娘初入宫闱,不过是个微末的答应。

  而眼前这位,那时便是高高在上的四妃之一。家世显赫,气质高华,是她们需要仰望的存在。

  如今时光流转,她已经需要恭谨地匍匐在娘娘脚下!

  深宫之中的起落,当真如梦似幻。

  沈知念受了庄贵妃这一礼,方才抬手,语气温和却疏离:“庄贵妃不必多礼,起来说话吧。”

  “赐座。”

  “谢皇贵妃娘娘。”

  庄贵妃依言起身,在宫人搬来的绣墩上侧身坐了,姿态依旧端庄。

  只是微微低垂的眼睫下,难掩疲惫。就连精心修饰的妆容,似乎也盖不住她眼下淡淡的青影。

  庄贵妃开始一桩桩汇报接手的事务。

  从核对各宫份例发放,到安排年老太监荣养。

  再到查验一批新入库的锦缎,是否有以次充好……

  她的条理倒是清晰,回话也谨慎,乍一听并无错漏。

  但沈知念只静静听着,唇角噙着一抹极淡的弧度。

  她执掌后宫时日已久,早已不是初接手时的生涩。

  如今的宫务盘根错节,看似简单的一件小事,背后可能牵扯着多年的人情旧例,或是不敢轻易触碰的利益。

  沈知念分出去的那些,哪一件不是看似容易,实则暗藏玄机?

  庄贵妃虽出身高门,通晓诗书礼仪,于管家理事上也有一套。但深宫权柄的运作,远比高门后宅复杂百倍。

  她想要真正分一杯羹,光有协理之名和贵妃之位远远不够,更需要雷霆手腕、玲珑心窍和足够的底气,去打破固有的利益链条。

  显然,这几日下来,庄贵妃已被这些琐事磋磨得不轻。

  “……关于内务府呈报的,缩减今春宫中花卉用度一事。臣妾查阅了往年旧例,觉其所言确有道理,已初步拟了章程,请皇贵妃娘娘娘娘过目。”

  庄贵妃从袖中取出一本薄薄的册子,由若离接过,奉至沈知念面前。

  沈知念随手翻开,只扫了几眼便合上了。

  章程写得花团锦簇,引经据典,却完全没考虑到某些重要宫苑的特殊喜好。以及缩减后,各宫份额该如何平衡,才不会引来怨怼。

  这些,都是需要实打实的权威和人情练达,去压服、调停的。

  “庄贵妃辛苦了。”

  沈知念将册子搁在一旁,语气依旧温和,甚至带着几分赞许:“你的章程写得甚好,条理分明,便依此试行吧。”

  “若有难处,再来回本宫便是。”

  她轻飘飘的几句话,便将这最可能得罪人的球,完美地踢回了庄贵妃脚下。

  试行?

  届时各宫若有怨言,首当其冲的,便是这位新上任协理六宫的贵妃。

  庄贵妃指尖微微一顿,面上温婉的笑容,似乎僵硬了一瞬,却也只能垂首应道:“是,臣妾遵命。”

  她岂会听不出皇贵妃话里的深意?

  可皇贵妃态度温和,言语间全是信任和放权,她若此时叫苦或推诿,反倒显得无能。

  庄贵妃又强撑着,汇报了几件无关紧要的小事,才起身告退。

  她离去的背影依旧挺直,却无端透出几分力不从心的憔悴。

  看着庄贵妃消失在宫门外的背影,菡萏忍不住小声嘀咕:“娘娘,您看贵妃娘娘那样子……分明是吃不消了。”

  沈知念端起手边的温茶,浅浅抿了一口,眼底闪过一丝冷然的笑意。

  她自然知道,但不会点破,更不会出手相助。

  庄贵妃既然接了协理之权,这些明枪暗箭、人情冷暖,便是她必须经历的淬炼。

  扛过去了,或许真能成为自己的对手;扛不过去……那便安安分分做个空有贵妃之名的摆设吧。

  沈知念淡淡道:“由她去。”

  她的目光重新落回那本,关于缩减用度的章程上,指尖轻轻一点:“芙蕖,去将去岁春天,各宫领用花卉的详细记档找来。”

  “是。”

  芙蕖立刻领命而去。

  沈知念唇角微勾。

  庄贵妃就算能处理好,也会得罪不少人。

  若处理不好……

  届时自己再出面收拾残局,六宫大权究竟在谁手中才更稳妥,众人心中自然有杆秤。

  ……

  回长春宫的路上,宫道寂寂,唯有脚步声和肩舆轻微的吱呀声作响。

  若离跟在庄贵妃的肩舆旁,脸上还带着几分未散去的轻松。

  她凑近些,压低声音道:“娘娘,奴婢原以为今日,头一回向皇贵妃娘娘回禀宫务,她怎么着也得摆摆威风,或是寻个由头敲打咱们一番呢。”

  “没想到,皇贵妃娘娘竟这般温和好说话,还放了许多权柄给娘娘。”

  “莫非是因着太傅大人还朝,连皇贵妃娘娘也要忌惮您几分了?”

  庄贵妃端坐在肩舆上,闻言唇角勾起一抹带着苦涩和讥诮的弧度。

  她微微侧首,目光扫过若离犹带天真困惑的脸:“温和?放权?”

  “你当真如此以为?”

  庄贵妃轻轻摇头,将方才那场不见刀光剑影的交锋,用寥寥数语点破了关窍:“缩减花卉用度的章程,看着光鲜,实则是个烫手山芋。”

  “各宫主位,哪个是好相与的?份例增减,牵一发而动全身。稍有差池,便是怨声载道。”

  “内务府提出此事,皇贵妃一句‘依此试行’,便将这得罪人的差事,全须全尾推到了本宫头上。”

  “办好了,是她领导有方,放权得当;办砸了,便是本宫无能,辜负圣恩。”

  若离脸上的轻松瞬间僵住,转为愕然,随即涌上满腔愤懑:“皇贵妃娘娘竟如此奸诈?!面上笑得那般和气,底下却尽是算计!”

  “难怪她能笼络住陛下的心!”

  若离气得脸颊发红,又急急道:“那娘娘,咱们接下来该怎么办?这分明是个坑啊!”

  庄贵妃闭上眼,深吸了一口凛冽的空气,复又睁开,眼底已是一片沉静的冷意:“怎么办?自然是接着。”

  “难道还能去钟粹宫哭诉,说皇贵妃给的差事太难,本宫办不了吗?”
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