正院东厢房的修缮工程进行到一半的时候,海礁带着更确切的消息来找小妹了。

  他告诉海棠:“镇国公确实病重了。长安镇国公府的家书是正月末送到京城的。元宵刚过,周大将军的信使就出发了,一路快马赶路。如今长安那边是什么情形,承恩侯府就不知道了。不过若是有坏消息,镇国公夫人与周大将军定会再派人送信过来的。”

  据周奕君那边的说法,镇国公目前昏睡的时间长了,一天也未必能清醒两刻钟的时间,可能也就仅够他喝个药、吃点汤水米粥而已。大夫的说法是,镇国公的身体已经到了这个阶段,再怎么用药也不可能恢复健康了,只能勉强维持着,能抗多久就多久吧。镇国公夫人与周大将军夫妇也觉得,暂时就这么维持现状比较好,不打算冒险用什么新药方或下重药,就怕效果不好,反而损了镇国公的元气,加重他的病情。

  镇国公府的家书进京,也不仅仅是为了通知家人,镇国公病重的消息。周大将军同时还写了奏折,托兄弟周四将军转呈御前,想要请求新君允许他的几个兄弟回家侍疾。这里面就有驻守边城的周二将军、周六将军以及驻守甘州的周三将军、在京任职的周四将军等。周大将军表示,他的兄弟们可能需要回家侍疾一段时间,若是老父病重不起,之后还要守孝三年,那兄弟们目前的职位就需要有人接任了,这方面还需要皇帝与朝廷做决定。

  海礁对海棠道:“目前新君与内阁都不打算放周四将军回去,但其他几位周家少将军就很难说了。最有可能回家侍疾的,应该是周三将军与周六将军吧?镇国公府其实也是这个意思。”

  周二将军与周四将军都非镇国公亲子,前者是养子,后者是收养的侄儿。若是新君与内阁认为前者镇守边城,重责大任无人可取代,后者坐镇禁军,深受皇室信任无法轻离,那他们两人无法回家侍奉病重的老父,也没人会觉得不妥。

  海棠倒是听出了另一种意味:“周三将军如今镇守甘州,其实手中掌控的就是陕西行都司的军权。他若是要辞官回家侍疾,让新君与内阁另择将领接替,就意味着周家与西北边军打算向朝廷让出陕西行都司的军权了?”

  海礁看向海棠的目光饱含深意:“小妹你也看出来了?其实很多人都看出来了。眼下边疆还算太平,胡人那边虽说时不时有兵扰边,但都是小打小闹,远未到大战的地步。他们的内乱暂时还无法停歇,不可能举国之力入侵我们大楚。这个时候,就算朝廷派去镇守边关的将领废物一些,也出不了大岔子。况且,只是主将换人,各边关卫所的守将还在,只要军粮军资供应充足,主将别太过草包做蠢事,怎么也不至于让胡人大军压境的。朝廷正好派些有本事有天分的将领过去练练手,也省得边疆一有大战,就只能指望西北边军的将领去镇场子,朝中还有人说周家他们独揽大权,有不臣之心。”

  朝中有上进心的将领都可以去试一试。边关虽没有大战,但时不时发生的小规模战斗也足以让人搏几分军功,积累一些资历了。只要不是运气太背,又或是本人太过废物,京中的将领去西北边军历练几年,都会有所进益。而周家正好收缩势力,将自身的权势集中于陕西都司范围内,暂时低调几年,免得再引起皇家猜疑。

  只要安稳度过接下来这几年,等到周家人出孝时,周雪君也能与新君大婚了。届时周家是否还能再掌控西北边军大权,全看新君心意便是。

  海棠明白了:“镇国公这是不想再让家族遭受皇室的猜忌了吧?不过我觉得新君不会不起用周家人的。国内能独当一面的将领才有几个?能在西北边军站稳脚跟的人就更少了。不用周家人,他还能用谁?颍川侯世子,还是涂将军?他能用的人太少了,而周家是他日后的妻族,若是不能成为他的助力,他又何必立周雪君为后呢?”

  海礁叹道:“谁叫先帝生前做过的事太糟心了呢?镇国公这是一朝被蛇咬,十年怕草绳呀!不过我也觉得,新君不会重蹈先帝复辙,他们父子根本不是一路人!”

  镇国公府的家书是月底到的,而开春后,太皇太后就把周雪君接进慈宁宫了。她当时很明显知道发生了什么事,这么做就是想向外界表态:即使镇国公病重甚至身亡,镇国公府暂时失了边军大权,周雪君的后位也依旧稳固如初。而许太后与新君对此皆无异议,前者每日都会给慈宁宫的两位娇客送去许多赏赐,后者也时不时去寻未婚妻说话游戏,培养感情,显然也是站在太皇太后这一边,向外界表明态度。

  海礁道:“如此一来,即使周家雪君小姐背后没有西北边军为后盾,她与新君也还有青梅竹马的情谊做支撑。新君不会因为她娘家的权势变化而对她生出轻慢之心的。皇家若是真心这么想,未来也能信守承诺,周家也会更加安心吧?”

  一旦周家知道新君与先帝不是一个性子,不会象先帝一般过桥抽板、刻薄寡恩,将来必定会对新君更加忠心,更加尽心尽力地为朝廷守住边关的。

  海棠闻言松了口气,笑道:“我不管皇室、朝廷与镇国公府之间关系如何,反正周雪君不会受到影响就行了。其实就算镇国公有个好歹,周雪君的家世也足够显赫了。周四将军还是先帝生前的心腹肱骨,新君继位后,他又曾立下救驾之功。这样的身份资历,他的女儿怎么就不能坐稳后位了?

  “一个好的后族,其实只要足够清白、体面、正直守法,能护住皇后、皇嗣,能为皇帝出力,政治立场与皇帝保持一致,又不会威胁到皇权,这就足够了。周雪君的娘家样样符合,本该是最好的后族候选才是。先帝一生为外戚所苦,临终前一直希望削弱外戚势力,如今周雪君家还是挺符合他要求的嘛。周四将军不能独掌禁军,又不是镇国公亲子,在朝中又不掌实权,不是更能让人放心吗?若他真的毫无权势能力,新君遇到难处时,又该找谁办事去呢?”

  海礁笑笑:“你的话有理。其实镇国公命周大将军单独给周四将军来了一封信,说好了等他去世,就要将几个儿子分家出去。周四将军独立门户,权势就更弱了,但也能更让朝廷放心。周奕君已收到消息,新君过些日子会给未来岳父赐宅,到时候他们一家四口就要从承恩侯府搬出去。若是到了搬家的日子,长安还没有丧信传来,兴许他们家会摆酒宴客吧?我已经说好了会去参加,小妹你替我准备一份厚礼吧。”
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