皇宫大内,烛影摇红。

  平安公主侍立一旁,小心地将今日文武大会上荆家姐妹,尤其是白练与万归儿的出众表现细细说与父皇听。

  皇帝手中捏着一个奏折,看了好几遍,似乎为其烦扰异常。

  听罢女儿的话,淡淡问道:“你对那荆白练,倒是十分崇拜?”

  平安年纪虽小,但已可以从父皇的神态表情中精准察觉出他的心情和意图,是以,连忙收了收脸上因提到白练时露出的憧憬神情,低头轻声道:“女儿作为公主,自然是为父皇有此良将而开心。”

  皇帝听了,鼻中逸出两声轻哼,分不出是被女儿的天真言语逗笑,还是觉得那话讥讽。

  他朝后摆了摆手,示意平安退下。

  待女儿的身影在门口窗棂上消失,他面上原本少的可怜的暖意也在一瞬间全部收回。

  他指尖轻轻敲着紫檀桌面,面上似笑非笑:“哦?朕为他们四个前几日惹出的那桩事焦头烂额,她荆白练倒是自在,擂台上大出风头,家里头欢庆胜利,真是好兴致啊。”

  侍立一旁的大太监王福躬身上前一步,细声细气地道:“陛下,刚才公主在,不好回禀,影兰已在外候了多时,似有要事回禀。”

  皇帝揉了揉眉心,没有说话。

  窗口那支兰花暗影被风吹动,一道纤细身影已悄无声息地入内跪倒。

  他声音平稳无波,将荆白练那日离宫后,在长街之上如何与京郊守卫营的刘泉发生冲突,过程细节,一字不落地回禀清楚。

  王福适时地“哎呦”一声,仿佛刚想起来似的,凑近皇帝低语:“陛下,老奴依稀记得,这刘泉,仿佛是兵部尚书刘连大人一位远房外甥。巧的是,今日场上,白练姑娘与刘连大人的公子刘选,似乎也打过照面,还颇为‘热闹’呢。”

  皇帝眼眸微眯,一丝冷光掠过。

  “朕知道了。你继续跟着她,事无巨细,一并报来。”

  影兰行了礼,并没有直接退下,嘴唇呐喏,似还有事想说,却在看见王福摇头的暗示后,悄然退下,很快融入阴影之中。

  皇帝的目光落回龙案,那里正摊着一份奏折。

  他又拿起看了看。

  是丞相黄鸿图以年老体衰为由恳请辞官的折子。

  “老二那边,还是不安分啊!”

  他说着,却最终提起朱笔,略一沉吟,批了一个“准”字。

  随即,他头也未抬,沉声道:“王福,传朕口谕,荆白练明日不必参与文会比试。令她即刻收拾,天亮之前,赴京郊守卫营报道,负责操练本月新征入伍的兵卒,就让那个刘泉,给她做副手。”

  “嗻。”王福躬身领命,悄步退下安排。

  与此同时,荆府之内却是另一番景象。

  正厅里支起个黄铜锅子,滚烫的浓汤咕嘟咕嘟冒着热气,各式鲜菜肉片摆了满桌。祖母虽高兴,因为年纪大,只饮了几杯,便早早睡去。

  白练和三位嫂嫂围坐一旁,杯中斟满了琥珀色的暖酒。

  “看那余成栋的脸,青了又白,白了又紫,比那戏台上的变脸还精彩的时候,我心里别提多痛快了”万归儿脸颊绯红,举着酒杯,笑得畅快。

  “三嫂今日真是,匪气滔天,帅得很。”白练与她用力一碰杯,仰头饮尽,辣得吐了吐舌头,眼角眉梢却全是笑意。

  连日来的憋闷仿佛都随着这场胜利和这杯热酒蒸腾散去。

  大嫂夹了一筷子嫩羊肉放到白练碗里,柔声道:“快吃点东西垫垫,空肚子喝酒伤身。”

  二嫂则忙着给万归儿布菜:“今日归儿当立首功,嫂嫂也伺候伺候你。”

  屋外秋分瑟瑟,也被这暖意冲散的全无。

  白练又饮了一大口酒,甚至想把现在这一刻全融在酒里,永远装在胸膛。

  突然,

  “圣上口谕倒——”

  太监特有的喑哑声音拖长了尾音,屋内欢声戛然而止。

  众人慌忙起身迎旨。

  一名面生的内监面无表情地宣读了口谕,内容与皇帝所言分毫不差,左不过多了些留情的话。

  内监离去后,屋内陷入一片沉寂。

  锅子依旧滚沸,却无人再动筷。

  白练深吸一口气,压下心头翻涌的惊疑。

  她不动声色地看了看周围,恍觉树影葱葱。

  她看向三位嫂嫂,声音和往常无异:“嫂嫂们不必担心,练兵而已,我去去便回。明日的文试,”她特意看向大嫂和二嫂。

  “陛下只说不让我去,没说不让荆家其他人去。两位嫂嫂才学远超于我,明日会场,不必拘谨,尽管大方展示,一切,有我呢。”

  祝余和柴三金一个善诗,一个善算,加上今日自己和三嫂得的筹,不出意外,石榴冠该完璧归赵。

  圣意当头,她为防再生事端。

  踏着夜色出了门。

  马车驶离荆府一段距离后,她催动内力,探勘着周围。

  良久才低声唤道:“青鸟。”

  一道完全融入夜色的小巧身影无声掠至车窗外。

  她夸赞地摸了摸鸟儿的头,声音极低:“送秦世子。”

  代我照看一下嫂嫂们,莫让她们被人为难。”

  夜色苍茫。

  信件很快被送入朗轩殿门,秦骧岳就着烛火看完那张薄纸,面上无甚表情。只随手将信纸凑近火焰。

  “哎呀,这种让我帮忙照看一下寡嫂的事,你不说,我也会去做。”

  火舌舔舐,顷刻间便将其化为一小撮灰烬,飘落于案。

  殿内无其他人,他望着月色,默默叹息:“怎么就不知道问问我呢?”

  一方明月,各照个人。

  皇帝批阅奏折至深夜,心绪烦乱,毫无睡意,信步走出殿外。

  夜空深邃,孤月高悬,四下寂静无声,唯有夜风拂过宫檐下的铜铃,发出零星幽咽的轻响。

  那弯月,照在他身上,在地上勾出第三道影子。

  每每这个时刻,他便越发体会何为孤家寡人。

  忽而,一阵空灵悱恻的古琴音,不知从何处幽幽传来,如泣如诉,萦绕在寂静的宫苑深处。

  皇帝眉头一蹙,循着那断续的琴音悄然走去。

  穿过重重殿阁,行至一处僻静园林,竟见月光之下,一白衣女子背对着他,坐在石凳上抚琴,身影飘渺得不似凡人。

  琴音袅袅,一个清冷的女声随着乐曲缓缓吟诵。

  “嫦娥应悔偷灵药,碧海青天夜夜心。”

  皇帝心头一震,随即勃然怒斥:“何人装神弄鬼?敢在朕的面前故弄玄虚!”

  那琴音戛然而止。女子空灵的声音传来:“痴儿,当珍重眼前人、惜取人间情,莫待孤寒高处,徒留悔恨。

  言毕,白衣女子抱起琴,身姿轻盈如羽,迅速消散成光点,无影无踪。
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