楔子 二

  匪首听来人讲话气势颇盛,这才上眼仔细打量一番。只见他身高七尺,三十岁上下年纪,相貌俊朗,眉宇间透着英武之气。再看他的穿着打扮,镶玛瑙的石青锦缎暖帽冠首,一袭油绿色的暗花锦行服罩身,行服外面着一件天青色宁绸马褂,足蹬云头夹绒鞋,身上斜系着一个大红布包袱。凭这身行头,一望可知来者非富即贵,只是那个大红布包袱搁在他身上却有些不伦不类。
  匪首困惑起来,今儿是怎么了,先来一个楞头青闯山,此时又忽然冒出一位锦衣夜行的贵公子。这是不把护君山放在眼里啊!
  匪首盯着贵公子的包袱,猜那包袱里金银财宝定不会少,可是再看掉了一地的家伙什,知道这笔买卖并不好做。
  匪首眼珠子转了几转,决定先试探一下来人的底细,“既然你说出‘前后庄的乡邻’这种话,那咱想知道你是哪个堂口的?”
  “在下台儿庄谢玉田。”谢玉田拱了拱手道。
  张锦湖已从地上站了起来,听到“谢玉田”三个字,虎躯一震,面露惊奇,正要开口,匪首抢先说道:“原来是谢大侠,久仰大名,今日一见,果然武功高强,失敬失敬。”
  山匪怎会不知道谢玉田,整个峄县谁会不知道台儿庄有个谢玉田。
  前年在台儿庄郁家码头曾有一战。湖南武师杜心武,经人推荐赴京师做护卫,途经台儿庄,听闻台儿庄有几个练家子,拳脚功夫了得,尤其有一位叫谢玉田的,气势最盛,鲜有对手,于是登岸寻访,谢杜二人一见如故,把酒言欢。习武之人,以与高手切磋为快,杜心武有心一探北派武术的深浅,便再三邀请谢玉田比划比划。
  谢玉田虽也技痒难耐,却深知进京做宫廷护卫,和在财主家干“支挂子”(护院)不同,担心二人交手或有闪失,自己输了还好说,若杜心武输了必有损前程,于是婉言谢绝。杜心武当然明白谢玉田的苦衷,虽心有不甘也只能作罢。酒后,谢玉田执手相送,二人沿顺河街北行,一路上追随围观者甚众,纷纷怂恿南北两位武术高手来一场精彩对决。走到郁家码头时,人已围得水泄不通。
  杜心武想到就此一别,相见无期,恐将留下终生遗憾,便在和谢玉田抱拳作别时,突施一招“白鹤亮翅”,化拳为掌,压住谢玉田的双拳,紧跟上一个勾手,一拉一推,左手以掌作剑迅疾刺向谢玉田的双目。谢玉田下意识的一个后撤步,祭出“天山折梅手”化解。杜心武见他亮出拳法,心中大喜,步步紧逼,丝毫不给谢玉田脱身的机会。
  谢玉田身不由己,只能见招拆招,与杜心武战到一起。一南一北两个武林高手,你来我往,拳脚翻飞,一个似蛟龙出海,一个如猛虎下山,战得天昏地暗,难分难解,围观百姓喝彩声响彻码头。
  谢玉田无心恋战,几次都欲跳出圈外,无奈杜心武正在兴头上,加之其独创的自然门拳法犀利,全力迎战尚觉吃力,稍有分神恐当众出丑。棋逢对手,将遇良才,谢玉田的斗志终于被激起来,于是,两人从午后一直打到未时,以至到后来,台儿庄城中,商铺上门板罢市;运河上,船只下锚停泊。人们都不愿错过这场百年不遇的武林盛事。
  到后来,水关吏员发现运河航道堵塞,赶过来疏通时才冲散这场恶战。谢杜二人不分胜负,握手言和,从此谢玉田的威名便开始在运河上传扬开去。
  山匪自然是不愿与谢玉田结仇,赔着笑脸礼送谢张二人下山。谢玉田见山匪识趣,便也爽快,从包袱里拿出两个元宝送给匪首。
  匪首见他出手如此阔绰,更加诚惶诚恐,坚辞不受,“谢大侠,我等虽因生活所迫落草为寇,但也并非六亲不认什么钱都要的‘空子’(江湖雏儿),多一个朋友多条道,知道您未必看得上咱,但咱从此就认您了。”
  “大当家的何出此言,梁山泊一百单八将算不算落草,可是数百年来天下人谁不敬着他们。只要大当家的能做到盗也有道,不恃强凌弱、欺压百姓,我们就可以做朋友。不知大当家的尊姓大名,来日相见也好动个称呼。”
  匪首大喜过望,挠了挠头道:“在下叫朱不是,二十八年前一个深夜,大圣寺的师傅云游时经过沛县朱寨子,在一片乱坟岗子里捡了我,因师傅搞不清我究竟是不是朱寨子人,便为我取了这么个名。五年前师傅圆寂,我因犯寺规被赶出来,从此做了‘吃搁念的’(江湖中人)。现如今手下弟兄三十四人,并无固定营盘,饥一顿饱一顿,勉强糊口。”
  谢玉田听他身世凄苦,叹道:“原来是个苦命人。不是兄弟,日后若遇到个山高水低的,尽可到台儿庄找我。”
  谢玉田强把两个元宝留下,拉了张锦湖下山。
  到了山底下,东方天空泛白,路上已有行人。张锦湖弃了刀,向谢玉田深施一礼道:“谢大侠,在下张锦湖,滕县沈庄人。多谢大侠出手相救,且让您破费许多银子,无以为报,请受锦湖一拜。”
  “你叫张锦湖?”谢玉田看了一眼地下的铡刀,“哦,想起来了,莫非你就是乙丑年中了滕县武秀才的那位?”
  “惭愧,侥幸而已,谢大侠见笑了。”
  “锦湖兄太客气了,凭你孤身大战十数山匪的本领,考中武秀才轻而易举。不知大黑夜的你扛了把铡刀,是要向哪里去呢?”
  “锦湖有个好友在南方混得颇好,我投奔他去谋个差使。”张锦湖拾起铡刀,扛在肩上。
  谢玉田不解:“你去做‘支挂子’吗?那也不需要带把铡刀过去呀?”
  当然不是。张锦湖有个好友在海门绿营里做事,来信叫他去投军,总比在山里给财主家做长工有前途。张锦湖没有盘缠,便顺手卸下东家的铡刀,想着到了码头卖掉换些船费。
  “走夜路防身用得着。”张锦湖含混地说。
  谢玉田抢过铡刀道:“你腿上有伤,还扛这劳什子做什么,我帮你丢了。”说罢一扬手将铡刀丢进了路边草丛中。
  张锦湖有苦难言,又不愿让谢玉田瞧出自己的窘状,只能听之任之。两人一路行走,一路攀谈,互报年庚后,谢玉田见张锦湖长自己三岁,便对他以兄长相称。
  张锦湖已经见识过谢玉田的功夫,也见识了他一掷千金的豪爽,对他心悦诚服,自是乐得多一个武林朋友。
  张锦湖对谢玉田并不陌生。张锦湖的师父是滕县县衙的捕头沈君,此人祖传刀法十分了得,在“挂子行”(武行)里地位颇高,因此谙熟江湖各门各派的事体。二十年前义和拳因驱逐洋教,殴打洋人,被洋人告到朝廷,朝廷忌惮洋人势力,派力镇压拳众,一大批拳师避祸四散。其中有一位叫金五的昆仑派高手躲进台儿庄清真寺,正是有沈君在暗中周旋,才未被官府缉拿。前年台儿庄郁家码头之战,谢玉田所用昆仑派谭腿功夫被同行识破,传到沈君耳中,他猜出谢玉田必是得了金五的真传无疑。
  谢玉田声名大噪后,张锦湖颇不服气,几次欲往台儿庄挑战,都被沈君喝止。他知道“南拳北腿”的谭腿绝非浪得虚名,打赢了伤害的是北派武术的江湖地位,打输了自己面子挂不住,两败俱伤的事他可不愿做。
  张锦湖护君山遇险,谢玉田出手相救用得就是谭腿神功,只一路“冲扫似扁担”腿法,便秋风扫落叶般,干净利索地击掉一众山匪手中兵器,让张锦湖大开眼界,由此明白山外有山,师父不让他贸然挑战谢玉田是有先见之明的。
  谢玉田不仅武艺高强,而且为人随和谦恭,张锦湖一下子就喜欢上了这个兄弟,打趣道:“谢贤弟,瞧你这身打扮,不像是走夜路的,倒像是赴宴的。”
  “叫锦湖兄说着了,这身行头我是头一回穿,可不就是为了吃酒席么。”
  原来谢玉田的师兄梁子成在中兴煤矿做领班护卫,今日大婚,他和师兄弟们前住枣庄吃喜酒,欢腾到天黑,其他人都余兴未尽,被师兄留下,他因家中有事,独自一人返回。
  师兄弟中有一个因家境贫寒,老母亲罹患重病需要照顾未能到场,梁子成得知后便包了些糕点糖果,又拿出两个元宝让谢玉田捎回去。
  谢玉田随机应变,把那两个元宝挪借给了山匪朱不是。
  张锦湖道:“能做你们的师兄弟,算得上三生有幸了。”
  谢玉田笑笑,忽然说:“我和梁师兄提一提,不如锦湖兄到煤窑上干个护卫,总归是不用背井离乡的。”
  张锦湖沉思片刻,不肯再欠他的人情,摇头道,“多谢贤弟美意,我主意已定,不改了。”
  “兄长像个做大事的人,将来定会有一番成就。”
  张锦湖目视南方,心里说,一定会的。