楔子 二
匪首困惑起来，今儿是怎么了，先来一个楞头青闯山，此时又忽然冒出一位锦衣夜行的贵公子。这是不把护君山放在眼里啊！
匪首盯着贵公子的包袱，猜那包袱里金银财宝定不会少，可是再看掉了一地的家伙什，知道这笔买卖并不好做。
匪首眼珠子转了几转，决定先试探一下来人的底细，“既然你说出‘前后庄的乡邻’这种话，那咱想知道你是哪个堂口的？”
“在下台儿庄谢玉田。”谢玉田拱了拱手道。
张锦湖已从地上站了起来，听到“谢玉田”三个字，虎躯一震，面露惊奇，正要开口，匪首抢先说道：“原来是谢大侠，久仰大名，今日一见，果然武功高强，失敬失敬。”
山匪怎会不知道谢玉田，整个峄县谁会不知道台儿庄有个谢玉田。
前年在台儿庄郁家码头曾有一战。湖南武师杜心武，经人推荐赴京师做护卫，途经台儿庄，听闻台儿庄有几个练家子，拳脚功夫了得，尤其有一位叫谢玉田的，气势最盛，鲜有对手，于是登岸寻访，谢杜二人一见如故，把酒言欢。习武之人，以与高手切磋为快，杜心武有心一探北派武术的深浅，便再三邀请谢玉田比划比划。
谢玉田虽也技痒难耐，却深知进京做宫廷护卫，和在财主家干“支挂子”（护院）不同，担心二人交手或有闪失，自己输了还好说，若杜心武输了必有损前程，于是婉言谢绝。杜心武当然明白谢玉田的苦衷，虽心有不甘也只能作罢。酒后，谢玉田执手相送，二人沿顺河街北行，一路上追随围观者甚众，纷纷怂恿南北两位武术高手来一场精彩对决。走到郁家码头时，人已围得水泄不通。
杜心武想到就此一别，相见无期，恐将留下终生遗憾，便在和谢玉田抱拳作别时，突施一招“白鹤亮翅”，化拳为掌，压住谢玉田的双拳，紧跟上一个勾手，一拉一推，左手以掌作剑迅疾刺向谢玉田的双目。谢玉田下意识的一个后撤步，祭出“天山折梅手”化解。杜心武见他亮出拳法，心中大喜，步步紧逼，丝毫不给谢玉田脱身的机会。
谢玉田身不由己，只能见招拆招，与杜心武战到一起。一南一北两个武林高手，你来我往，拳脚翻飞，一个似蛟龙出海，一个如猛虎下山，战得天昏地暗，难分难解，围观百姓喝彩声响彻码头。
谢玉田无心恋战，几次都欲跳出圈外，无奈杜心武正在兴头上，加之其独创的自然门拳法犀利，全力迎战尚觉吃力，稍有分神恐当众出丑。棋逢对手，将遇良才，谢玉田的斗志终于被激起来，于是，两人从午后一直打到未时，以至到后来，台儿庄城中，商铺上门板罢市；运河上，船只下锚停泊。人们都不愿错过这场百年不遇的武林盛事。
到后来，水关吏员发现运河航道堵塞，赶过来疏通时才冲散这场恶战。谢杜二人不分胜负，握手言和，从此谢玉田的威名便开始在运河上传扬开去。
山匪自然是不愿与谢玉田结仇，赔着笑脸礼送谢张二人下山。谢玉田见山匪识趣，便也爽快，从包袱里拿出两个元宝送给匪首。
匪首见他出手如此阔绰，更加诚惶诚恐，坚辞不受，“谢大侠，我等虽因生活所迫落草为寇，但也并非六亲不认什么钱都要的‘空子’（江湖雏儿），多一个朋友多条道，知道您未必看得上咱，但咱从此就认您了。”
“大当家的何出此言，梁山泊一百单八将算不算落草，可是数百年来天下人谁不敬着他们。只要大当家的能做到盗也有道，不恃强凌弱、欺压百姓，我们就可以做朋友。不知大当家的尊姓大名，来日相见也好动个称呼。”
匪首大喜过望，挠了挠头道：“在下叫朱不是，二十八年前一个深夜，大圣寺的师傅云游时经过沛县朱寨子，在一片乱坟岗子里捡了我，因师傅搞不清我究竟是不是朱寨子人，便为我取了这么个名。五年前师傅圆寂，我因犯寺规被赶出来，从此做了‘吃搁念的’（江湖中人）。现如今手下弟兄三十四人，并无固定营盘，饥一顿饱一顿，勉强糊口。”
谢玉田听他身世凄苦，叹道：“原来是个苦命人。不是兄弟，日后若遇到个山高水低的，尽可到台儿庄找我。”
谢玉田强把两个元宝留下，拉了张锦湖下山。
到了山底下，东方天空泛白，路上已有行人。张锦湖弃了刀，向谢玉田深施一礼道：“谢大侠，在下张锦湖，滕县沈庄人。多谢大侠出手相救，且让您破费许多银子，无以为报，请受锦湖一拜。”
“你叫张锦湖？”谢玉田看了一眼地下的铡刀，“哦，想起来了，莫非你就是乙丑年中了滕县武秀才的那位？”
“惭愧，侥幸而已，谢大侠见笑了。”
“锦湖兄太客气了，凭你孤身大战十数山匪的本领，考中武秀才轻而易举。不知大黑夜的你扛了把铡刀，是要向哪里去呢？”
“锦湖有个好友在南方混得颇好，我投奔他去谋个差使。”张锦湖拾起铡刀，扛在肩上。
谢玉田不解：“你去做‘支挂子’吗？那也不需要带把铡刀过去呀？”
当然不是。张锦湖有个好友在海门绿营里做事，来信叫他去投军，总比在山里给财主家做长工有前途。张锦湖没有盘缠，便顺手卸下东家的铡刀，想着到了码头卖掉换些船费。
“走夜路防身用得着。”张锦湖含混地说。
谢玉田抢过铡刀道：“你腿上有伤，还扛这劳什子做什么，我帮你丢了。”说罢一扬手将铡刀丢进了路边草丛中。
张锦湖有苦难言，又不愿让谢玉田瞧出自己的窘状，只能听之任之。两人一路行走，一路攀谈，互报年庚后，谢玉田见张锦湖长自己三岁，便对他以兄长相称。
张锦湖已经见识过谢玉田的功夫，也见识了他一掷千金的豪爽，对他心悦诚服，自是乐得多一个武林朋友。
张锦湖对谢玉田并不陌生。张锦湖的师父是滕县县衙的捕头沈君，此人祖传刀法十分了得，在“挂子行”（武行）里地位颇高，因此谙熟江湖各门各派的事体。二十年前义和拳因驱逐洋教，殴打洋人，被洋人告到朝廷，朝廷忌惮洋人势力，派力镇压拳众，一大批拳师避祸四散。其中有一位叫金五的昆仑派高手躲进台儿庄清真寺，正是有沈君在暗中周旋，才未被官府缉拿。前年台儿庄郁家码头之战，谢玉田所用昆仑派谭腿功夫被同行识破，传到沈君耳中，他猜出谢玉田必是得了金五的真传无疑。
谢玉田声名大噪后，张锦湖颇不服气，几次欲往台儿庄挑战，都被沈君喝止。他知道“南拳北腿”的谭腿绝非浪得虚名，打赢了伤害的是北派武术的江湖地位，打输了自己面子挂不住，两败俱伤的事他可不愿做。
张锦湖护君山遇险，谢玉田出手相救用得就是谭腿神功，只一路“冲扫似扁担”腿法，便秋风扫落叶般，干净利索地击掉一众山匪手中兵器，让张锦湖大开眼界，由此明白山外有山，师父不让他贸然挑战谢玉田是有先见之明的。
谢玉田不仅武艺高强，而且为人随和谦恭，张锦湖一下子就喜欢上了这个兄弟，打趣道：“谢贤弟，瞧你这身打扮，不像是走夜路的，倒像是赴宴的。”
“叫锦湖兄说着了，这身行头我是头一回穿，可不就是为了吃酒席么。”
原来谢玉田的师兄梁子成在中兴煤矿做领班护卫，今日大婚，他和师兄弟们前住枣庄吃喜酒，欢腾到天黑，其他人都余兴未尽，被师兄留下，他因家中有事，独自一人返回。
师兄弟中有一个因家境贫寒，老母亲罹患重病需要照顾未能到场，梁子成得知后便包了些糕点糖果，又拿出两个元宝让谢玉田捎回去。
谢玉田随机应变，把那两个元宝挪借给了山匪朱不是。
张锦湖道：“能做你们的师兄弟，算得上三生有幸了。”
谢玉田笑笑，忽然说：“我和梁师兄提一提，不如锦湖兄到煤窑上干个护卫，总归是不用背井离乡的。”
张锦湖沉思片刻，不肯再欠他的人情，摇头道，“多谢贤弟美意，我主意已定，不改了。”
“兄长像个做大事的人，将来定会有一番成就。”
张锦湖目视南方，心里说，一定会的。