楔子 一
台儿庄码头上有船，搭个船顺运河一路南下，奔得是远大前程。
张锦湖右手腕一抖，铡刀从右肩上飞起，紧跟着脚尖一拧，身体腾空而起，翻个漂亮的筋斗，半空中左手接住刀，人落到地上，刀便顺势换到左肩。
“长空万里天地阔，大丈夫安能守茅舍，乱世的君来乱世的民，看我钢刀在手除妖魔……”走了大半夜的路，张锦湖没有一丝的倦意，纵声唱起自编的壮行歌。
护君山不高，过山的路也不陡，但山上树木阴森，常有山匪出没，因此去台儿庄码头乘船的人，宁愿绕道十里走峄县城西的官道，也绝不抄这条近路。
张锦湖不怕，如果连这小小的山口都过不去，如何去闯荡江湖。
张锦湖站在山脚下，黑暗中辨出过山的路迹，目不斜视，两耳听风，一步一步走上山脊，走进密林深处。
护君山东接姑嫂山，西连仙坛山，像一条卧龙伏在鲁南平原上，山脉绵延不绝，打个月牙样的弯向东北漫过去，连接上六十里外的抱犊崮。张锦湖的家就在抱犊崮脚下的沈庄村。
两个时辰前，他从东家仓房里扛了把铡刀出来，一出村撞见喝得醉醺醺的族叔，越发坚定了他离开大山的信念。他可不愿像族叔那样在山里醉生梦死一辈子。
这天是光绪十八年的二月初二。壬辰龙年，二月二，龙年里龙抬头，再好不过的日子。张锦湖登上护君山的山脊，如同跨上了龙背，可惜这条龙是个假把式，只能伏地作势，不能腾空万里。“既然你不能飞，便借势于我，待我飞给你看！”张锦湖跃上一块巨石，手拄铡刀仰天长啸，“呼——”
山风一动，两边松林发出荡荡回声：“呼——”
“长空万里天地阔——”
豪迈的歌声刚开个头，立刻被一声暴喝砍断：“哟嗬！这是哪里来的过路鬼在此放肆，搅了老子的好梦！”
话音未落，林子里冲出十几个黑影，团团围住了张锦湖。
张锦湖久居响马出没的山套里，又是打小习武的练家子，虽没和山匪打过交道，却也明白些他们的规矩，知道刚才那一嗓子实在冒失，当即卸下肩上的铡刀，抱在怀***手道：“日出东方一点红，秦琼打马过山东，跨下一匹黄骠马，五湖四海望仁兄。”
山脊背上的树木稀少，张锦湖站在高处，借着星光可以看出，他通身灰色衣裤，腰系一条红绸布束带，足登千层底布鞋，身材虽不算特别高大，却也立地生根，站在巨石上像一头威风凛凛的狮子。
唱完拜山令，张锦湖接着表示歉意，“诸位英雄，兄弟借道过山会友，见贵宝山风景甚美，一时欢喜未拢住喉咙，多有冒犯，得罪，得罪！兄弟给诸位英雄赔不是啦……”
山匪观他言行举止，似是同道中人，但他扛着一口四尺长的铡刀夜行，却又不像同道的作派，一时摸不清头脑，语气先缓和下来：
“哟嗬，扛着‘海青子’来闯山，竟说未拢住喉咙，你的‘瓢儿’开得好大！敢问你是哪座山头的？报个万儿上来。”
张锦湖会讲些黑话，却不肯冒称匪类，道：“兄弟姓张，道上的朋友倒是认得几位，不过兄弟喜欢独来独往，因此哪个山头都不在。”
山匪这才明白张锦湖原来是个练家子。虽然是练家子，却也是个不知轻重的半吊子，要不怎能不守江湖规矩，大半夜的跑到他们地盘上山呼海啸，为首的山匪话里软中带硬道：
“哟嗬，原来是‘挂子行’里的‘老海’，失敬！咱们浑天不见青天见，来日方长做朋友。不过么，你今日闯了俺们的山，若许你白白脱身，俺们弟兄岂不是要在江湖上‘抹盘儿’啦！”
张锦湖听出山匪的话头不对，心里说，已然赔了不是，还要怎么着。当下忍住火气道：“敢问大当家的意思是——？”
“哟嗬，你是‘空子’吗？还是故意给咱逗闷子！要是你悄不声地借道过去，咱绝不黑你，如今是你先不把咱放在眼里，再横左右横不过江湖道义，且不管你什么来头，照着道上的规矩做就罢了，给兄弟们留杯茶钱，大家都有面子。”
这是要张锦湖拿点银子出来表示道歉的诚意。张锦湖深夜离家，不告而别，身上除了几个铜板，哪里拿得出银子。
“大当家的说得是，兄弟有错在先，理应请诸位英雄喝杯茶，不过兄弟出门急慌，并未带银子在身上，改日再备厚礼登门致歉可否？”
张锦湖这句话露了怯。真正在江湖上有些名头的人，这时应该报出大名，再奉上几句客套话，有名有姓有住处可寻，山匪自然不会为难“挂子行”里的人，可他一不在山头，二无叫得响的名头，只管仗着一把铡刀拿虚话支应山匪，哪里行得通。要是被无名之辈唬住了，这匪首还如何做得下去。
匪首怒道：“笑话，当俺是‘念攒子’么？踢了山门还要依你的规矩！没带银子不打紧，留下你手里的‘海青子’也行，日后俺们弟兄在江湖上也好有话说。”
刚出家门便要被人卸了吃饭的家伙什，传将出去还有何颜面立足江湖。张锦湖握紧刀柄，冷笑道：“大当家的是要难为兄弟吗？”
山匪断定眼前此人是个有把子蛮力，会耍几下子铡刀便不知天高地厚的莽汉，沉下脸道：“爷们就难为你啦！给脸不要脸的东西！弟兄们，卸他的‘青子’。”
一声呼啸，山匪们舞着刀枪棍棒冲了上来。
张锦湖掂起铡刀，横在胸前，喝道：“不怕死的过来！”
山匪仗着人多势众，蜂拥而上，围着张锦湖好一通刀砍枪刺，一时间刀光剑影，火花四溅。张锦湖立于高处，凭险据要，在巨石上闪转腾挪，四尺长的铡刀挥起来如同水银泄地，寒气逼人，十几个山匪被耍得团团转，毫不得势。
乱战了约一柱香的功夫，双方都未占到便宜。匪首没想到张锦湖如此骁勇善战，十几个人竟不是他的对手，不由气急败坏，喝一声：“老子今天要不开了你的瓢，从此就不吃这碗饭！”说着跳出圈外，也寻了个高处站定。
当局者迷，旁观者清。匪首脱身局外，战局便一目了然了，他如下棋般调兵遣将，吆喝着手下：“左四击上，右四击上，左二击下，右二击下。老虎，你他娘的跳起来攮他的裤裆呀！”，“猴子，你跟他的刀走，缠住他！”“幺鸡，你剁他的左脚，蚂蚱，你看住他的右脚！”
乌合之众有了指挥，攻击便渐渐有了章法，张锦湖开始应接不暇，额头上有汗冒出来，脚步移动得越来越慢，铡刀也越来越沉。匪首看得真切，大叫：“他蹦跶不动啦，别马腿！别马腿！”
一拨山匪与张锦湖的铡刀纠缠，另有两个同伙分开左右，同时向张锦湖的双腿展开猛烈攻击。张锦湖一个转身不及，左腿便中了一棍，收腿之间，右手腕又挨了一棍，所幸是双手持刀，才未致脱手，但是却再无力将铡刀舞得水泼不进了。
张锦湖知道大势一去，心里悲叹一声，看来今日要将命丢在这乱石岗子啦！
山匪乘胜追击，一刀砍在张锦湖的右腿上，棉裤里雪白的棉花绽开，接着被浸出的鲜血染红。匪首狂笑道：“小子，认输吗？认输就给老子磕三个响头，饶你不死，让你家里拿一千两纹银来赎你的狗命。”
山匪们都住了手，看张锦湖如何抉择。张锦湖借机拄着铡刀喘息，心里谋算如何临死前拉上匪首陪葬。
“小子，你不必觉得亏，有种充英雄，就要有种认栽！”
“别硬撑着啦，磕头吧。”
“磕头！磕头！磕头……”
山匪们齐声起哄。护君山如鬼域一般凄冷，张锦湖像一匹受伤的野狼，偃偻着身子，双目在黑暗中射出寒光。
张锦湖离匪首大约有五六步的样子，若在平时，他飞起一招“饿虎扑食”，一刀便可以要了贼人的命，现在不行，他飞不动了。
张锦湖喘匀了气，慢慢将刀放在脚下，低声道：“多谢各位英雄不杀之恩……”
“你说什么？我听不见，大点声。”匪首见他放下武器，越发的放肆，探身向前一步。
张锦湖将身子低下去，左腿弯曲，做出要下跪的姿态，声音依然若有若无：“兄弟我愿意拿钱换……”
匪首再近一步，“瞧你的熊样，不见棺材不落泪……”
瞧着时机已到，张锦湖身子迅疾向下一沉，双手抓起铡刀，左脚在石上用力一蹬，电光石火之间，人和刀向匪首砸了过去，一声怒吼撕破夜空：“拿命来！”
人到刀到，匪首应声翻倒在巨石下面。却不是张锦湖的铡刀砍倒的，而是恰好被山石绊了个跟头，逃过一劫。
张锦湖重重地扑在空地上，铡刀脱手摔了出去。他知道这一击不成，只能任人宰割了，惨笑一声道：“天不助我！”
此时山匪们醒过神来，一起冲向张锦湖。眼瞧着张锦湖就要死在乱刀之下，突然，一道黑影裹挟着山风从天而降，半空中飞起双腿，紧接着几声“叮当”作响，山匪的兵器纷纷掉落在山石上。
黑影收住腿，稳稳地站在张锦湖身前，面向山匪沉声道：“自古劫道不劫单身夜行人，取财不取无辜良人命。这几位朋友为何要对人家赶尽杀绝！”
匪首从地上爬起来，见面前多了一人，不明就里，开口便骂：“哟嗬，你他娘的是哪河的鸭子，敢跑到咱护君山来管闲事！”
“这位是大当家的么？青天讲青天的事，浑天讲浑天的事，大家都是前后庄的乡邻，嘴上何必如此不干不净！”