02 千里西行
庄浩明轻拉缰绳，让胯下那匹卷毛白马缓缓放慢脚步，落到了行进队伍的最后。
此处已是湖广境内，抬眼望去，尽是一马平川。虽然经历了去年那场大旱之灾，眼前却是一片祥和，丝毫看不出有灾祸后的荒凉。当此早春之际，俨然是一幅风展青苗，炊烟四起的美景。
经过连续六天六夜的奔波，终于要接近目的地了。
他这次率领刑捕房众人西出金陵，下江洲，一路沿长江西行，来到这湖广之地。虽然连同庄浩明在内总共只有五个人，却算得上是刑捕房精锐尽出了。其中“超山越海”程憾天、“星如雨”贾梦潮和“抽丝剥茧”薛之殇这三个人，都是可以独当一面的人物。若是把他们分派到各地官府衙门，即便不能名震一方，上动于天听，至少也能建功立业，闯出好大一番名堂来。
只可惜他们是在京城刑捕房中就职。
每次想到这点，庄浩明都不禁暗自叹息。那座金碧辉煌的金陵城，不停地吸引着无数能人异士，每一个都是天下间的英雄豪杰。这些人来这里只有一个目的，那便是希望自己乃至子子孙孙能够立足，能够永远长居在那秦淮河畔、乌衣巷中，笑看紫金风雨。
可是在京城这般惨烈的竞争中，无时无刻不在进行着本领、智慧、背景以及运气的较量，即便是身为刑捕房总捕头的自己，难免也会有阴沟翻船的一天，更何况是他们这些刑捕房的小吏？望着前面程撼天、贾梦潮和薛之殇三人的背影，庄浩明双腿一夹马身，已和队伍最后那名红衣少女并驾而驱。
这红衣少女不到二十岁年纪，一头黑发随意束到了脑后；几缕被春风吹散的头发在她额前飘荡，轻抚着她那两道淡淡的秀眉。她那眉下是一双大大的眼睛，犹如星辰一般明亮，然而光华一闪之后，却又如大海般深不可测。
一把绯红色的短刀，此刻正斜挂在这个红衣少女腰间，和她那身绯红色的湖丝轻衫融为一体，也和她的人融为了一体。
眼见刑捕房的总捕头大人来到自己身边，少女微微一笑，淡淡地问道：“叔叔是不是有什么话，要私下指点侄女？”
这少女便是当今朝中首席大将军之女，谢封轩家的三小姐谢贻香。她自幼跟随“刀王”学艺，一身出神入化的功夫早已是同辈之中的佼佼者，和师兄先竞月并驾齐驱，被江湖中人合称为“纷乱别离，竞月贻香”。
自从出师以来，她便进了庄浩明的刑捕房。任职至今，虽然还不满二十岁年纪，却因先后参与了数起大案的侦破，加上身后又有个官拜正一品大将军的父亲，所以此时已被朝廷破例升职为了一名捕头。
此刻听谢贻香这么一问，庄浩明哈哈一笑，颔下的白须也随之抖动起来，说道：“贻香你多心了，叔叔这一生光明磊落，哪有什么见不得光的事，要来和你私下谈论？你这丫头当真是女大十八变，倒越发像你爹一般的狡猾。”
说着，他漫不经心地把玩起自己手里的马鞭，继续说道：“想你堂堂谢家三小姐，既不在深闺刺绣待嫁，也不去和你师兄谈情说爱，却非要来和我们这些粗人刀头舔血，莫不是还在生你爹的气？”
谢贻香恭声说道：“叔叔说笑了。侄女身居此职，自当公私分明，一心为国家效力，怎敢将个人的喜怒哀乐夹杂于其中？家父曾经说过，放眼如今整个京城之中，唯有叔叔还算是个讲公道的好人，这才放心让我跟随于你。这些年来若非有叔叔的提携，侄女又如何能有今日的成绩？”
听谢贻香说出这么一番话来，庄浩明顿时哭笑不得。想不到短短一年多的光阴，这丫头已是百炼成精，油盐不进了。他干笑两声，便不再和她绕圈子，开门见山地说道：“既然你把叔叔捧得如此之高，叔叔的也不能让你失望。此番我们远征湖广，这一路上我看你心事重重，若是有什么事想不明白，尽管开口问我便是。”
看来这个人称“浩气长存，明镜千里”的白发老头，刑部房中的第一号人物，果然不简单。既然被他看穿了自己心思，谢贻香也不掩饰，说道：“那便恕侄女无礼了。试问那小小的一个杀手，不过是杀了几名地方上的官员，又如何值得我们这般大动干戈，长途跋涉前来缉拿？而且就连叔叔你也要亲自出马，这当中莫非有什么隐情？”
庄浩明手抚马鬃，似笑非笑地反问道：“你既然能有此一问，可见已有了自己的答案，又何必要来问我？你有什么看法，只管说出来。”
眼见自己的这一问居然被庄浩明不动声色地丢了回来，谢贻香暗叹一声。猛听队伍前方的“超山越海”程憾天勒马嘶鸣，用他那响彻山海的声音震得众人耳膜发胀，大声喝道：“大家小心！”
几只杂毛乌鸦被惊动，如箭一般地从路旁的杂草从中射了出来，在低空盘旋飞舞，发出阵阵低哑的嘶鸣声。乌鸦下面，一个男子侧身横躺在官道正中，脸面向众人，满脸都是惊恐的神色。他那两只眼睛瞪得极大，正狠狠地盯着路旁那一片绿油油的杂草。
虽是早春时分，男子盯着的那片杂草却也有齐膝深浅，被微风一摇，便显露出几朵零零碎碎的淡紫色小花，透露出一股静谧的气息。
可是这静谧中却带着一丝说不出的诡异。
虽然冬寒还未远去，程憾天身上却只穿着一件无袖短褂，裸露出两条肌肉盘结的铁臂。他在生死之间徘徊了三十多年，世上早就没有能让他感到害怕的东西了。当下他一马当先，对官道上横躺的男子扬声说道：“兄台是哪条道上的朋友，何故要躺在这里？”
一旁的贾梦潮在马上冷冷说道：“你难道看不出那是个死人么？”
他嘴里说着，一双手已探入了衣袖之中，双眼却顺着那具尸体的目光，紧紧地锁定了路旁那片杂草。
草丛中究竟有什么？
贾梦潮不知道，他也不需要知道。因为无论那草丛里面藏着什么妖魔鬼怪，只要它敢现身，号称“星如雨”的他顷刻间便能将三十多种暗器钉在那东西身上。
程憾天不禁冷哼一声，嘴上却不服输：“你说是死人便是死人了?是死是活只有老薛说了才算。再说当年那名动一时的漠北大盗‘急如风’，不就是在路上装死尸，伺机劫取行路之人？”
听到两人的争吵，庄浩明这才纵马上前。眼见这般情形，他缓缓地皱起了眉头，默默扫视了周围一圈，当即转头对薛之殇说道：“老薛，你去看看。”
庄浩明话音刚落，马上的“抽丝剥茧”薛之殇便开口说道：“死者的双眼凸出，舌头微伸，是窒息而亡的特征。他脖子上的淤痕应该便是致命的原因，看形状是被凶手用手掐住脖子，从而导致的窒息。由于尸体的脸色变化不大，还未开始泛青，所以大约是死于昨天半夜里。”
做为刑捕房最好的仵作，从来就没人敢置疑薛之殇说的话。他说完这番话，便矫健地翻身下马，在尸体面前蹲了下来，双眼直盯着尸体脖子上的淤痕。只听他又补充说道：“凶手是个女子，年纪在二十岁到三十岁间，身高五尺三寸左右，留有指甲，中指带有一枚戒指。”
说到这里，薛之殇微一沉吟，犹豫道：“凶手的拇指似乎有些畸形，又或许是淤肿，要比常人的拇指粗大一些。”
谢贻香突然开口说道：“不是畸形，也不是淤肿，而是她的拇指受过伤，所以她在拇指上缠了一卷纱布。”
薛之殇微微一愣，不禁站起身来，有些惊讶地望向谢贻香。只见谢贻香不知何时已从马上下来，正用刀鞘拨弄着路旁的那一片杂草。
而草丛中赫然是一支女子的断掌。