第四百六十三章，捉襟见肘
“海军的力量，很大一部分都来自于支持它的港口。如果没有合适的港口，如果港口不具备维护军舰的能力，那么海军的战斗力就要大打折扣。海军的舰只一旦在战斗中受损，战力就无法有效地恢复。于是看起来威力巨大的舰队，就变成了某种一次性的舰队。事实上，除了我们和法国人之外，如今世界上其他国家的海军舰队，基本上都可以算作是一次性舰队。这是因为他们一旦参加战斗，就不可避免地会出现损伤，而他们的损伤却无法恢复，于是舰队只有在第一次战斗的时候，才有完整的战斗力。而一次重要的战斗之后，整个舰队就会失去战斗力。事实上，如果远离了欧洲，在北美，我们英国舰队，很大程度上，也成了一支‘一次性舰队’……我听说，法国人在新奥尔良的港口设施就相当的豪华，拥有能用以维护‘英白拉多级’战列舰的设施，法国人在这个方面，又走在了我们的前头，如果我军和法国舰队在北美交战，那我们的劣势就更为明显了。此外，在如今，海防系统的普遍落后，也是一个大问题，尤其是军港的炮台，因为装备落后，很多时候都不具备对抗敌方战舰的能力了……”纳尔逊在自己的笔记本上，记下了这样的一些文字，然后叹了口气，放下了笔。
几天前，他接到国内用快船送来的命令。国内命令舰队在将陆军送到加拿大之后，尽快率领舰队返回本土。信件中虽然没有明确的说明本土的局势。但是纳尔逊用脚后跟都能想到，这一定是那些法国人，又在给联合王国找麻烦了。
如今“伊丽莎白女王号”还没有完全修好，事实上，在哈利法克斯港，“伊丽莎白女王号”也永远修不好。英国人到现在也没弄明白爆炸是怎么回事。不过因为“伊丽莎白女王号”在建造的时候，采用了隔舱设计。所以虽然船底下被炸开了一个口子。但是因为关闭隔舱及时，进水量并不算多。船只只是稍微有点侧倾而已。
到了哈利法克斯之后，英国人先从外面堵上了炸弹炸出来的那个大洞，然后，利用抽水机抽出了舱室中的水。于是，就看侧倾也消失了。
不过因为哈利法克斯缺乏设备，临时打的这个补丁并不严密，漏水的情况还相当严重，抽水机总需要不停地开。而且这个补丁也不够坚固，如果遇到较高的海况，补丁出问题的概率是非常高的。
但是这也是哈利法克斯的维修力量能够做到的极限了。所以“伊丽莎白女王号”也只能带病返航了。
因为担心航速过高，会导致补丁损坏，所以“伊丽莎白女王号”的速度被限制在六节一下，所以整条舰队的速度都被这位老处女拖慢了。他们的航速一下子就下降到了风帆时代。
在英国舰队抵达哈利法克斯的时候，被租借给美国海军的“自由贸易号”和“共同市场号”就已经得到了一路跟踪英国舰队的法国巡洋舰发来的无线电情报。于是它们便离开了卡博特海峡，返回新奥尔良检修。
这两条船甚至挂着美军的旗帜逼近了哈利法克斯。上次在哈利法克斯经过的时候，他们已经知道哈利法克斯的炮台使用的还是老式火炮，所以哈利法克斯的炮台根本不足为惧。而蒸汽动力的船只，存在一个明显的弱点，那就是锅炉启动需要相当长的时间——开水不是一瞬间就能烧开的，蒸汽机的锅炉更是如此。如果英军缺乏准备，军舰锅炉没有加压，那就意味着他们可能有接近一个小时的时间是没有动力的。在这样的情况下，虽然英国舰队在实力上远强于那两条法国超级巡洋舰，但是法国人也可以利用他们的这段脆弱的时间，以美国海军的身份，狠狠地揍他们一顿。
因为无论是“自由贸易号”还是“共同市场号”都是蒸汽动力的军舰，在航行的时候，都会有黑烟。敌军可以在相当远的距离上，就靠着这些黑烟来发现他们，从而提前做好准备，所以法国人选择了在黎明时分靠近港口。不过在接近港口的时候，他们还是被英国人安排的巡逻舰发现了——纳尔逊早就对这类情况有所警觉。
英国巡逻舰一边向天空中射出报警的焰火，一边朝着两条超级巡洋舰冲了过来，试图用自己无畏的攻击，来为港口中的舰队赢得更多的时间。
英国人的这条巡逻舰的结局，和当初在萨凡纳港外，向着英国舰队发起进攻的美国巡逻舰的结果也没什么两样。法国人的大炮轻易地就将这条英国船打成了一个燃烧的火炬。
不过英国人巡逻舰的牺牲的确为他们的舰队赢得了时间，等两条“美国军舰”逼近哈利法克斯的时候，一些英国军舰已经离开了港口，开始在港口外排出战列线了。港口内部还有更多的烟柱升起——显然，趁着英国人烧锅炉的时间痛打他们的计划已经失败了。
于是两条美国军舰便在英军的射程外，轻盈的转了个弯，然后便向着南方驶去。
至于英国舰队，并没有试图追击——他们的任何一条船，都追不上这两条“美国军舰”。
几天之后，纳尔逊和韦尔斯利将军告别，带着舰队踏上了返回英国的漫长的旅途。
就在英国人的舰队离开的时候，在美国，一个谣言正像野火一样蔓延了开来。这个谣言宣称，美国联邦政府向欧洲派出了特使。但是这个特使肩负的使命并不是去争取欧洲国家对美国的支持，而是为了去和英国政府讲和。
这则谣言说，美国联邦政府在连续的吃了一系列败仗之后，对于胜利已经完全失去了信心，他们正准备以割地赔款，以及向英国无条件开放市场为代价，祈求英国国王对他们胆敢冒犯英国的行为的宽恕。
事实上，稍微有点脑子，知道如今英国人的处境的人，都不会相信这样的谣言。以英国如今的状态，美国人愿意求和，愿意结束冲突，英国人只怕是要高兴得猛掐自己的大腿了。哪里还会需要美国人割地赔款什么的。
但是能做出这样的判断是要有一个前提条件的，这个前提条件就是，那个做判断的人必须有脑子。然而，美国人当中，至少是那个时代的美国人当中，有脑子的人并不多。尤其是在南方的那几个州。
这其实也正常，种植园主这种东西，因为他们的老套的生产生活方式，使得他们一般来说都相对的土鳖，对于外界的变化所知甚少。闭塞的生活的一个直接后果就是，脑子会变笨。就好像后世的美国红脖子，懂王告诉他们可以注射消毒液，他们就真的相信可以注射消毒液。
其次就是南方在这次战争中受损严重。是的，原本战争似乎应该是北方的事情。但是万万没想到的是，英国海军居然从南方杀了过来，他们一路上沿着海岸线杀人放火搞三光，弄得南方损失惨重。
因为后来联邦政府紧急购入的水雷起到了非常大的作用，使得英军在此后再也没能完成如萨凡纳那样的胜利，但是水雷这东西送过来的时候，南方已经有不少的州被英国人蹂躏得不成样子了。
南方的那些家伙可不会认为，北方受到的袭击少，是因为他们购入的水雷到位了，他们觉得，之所以北方海岸城市受到的袭击更少，那是因为北方军队更多。而北方军队更多，是因为联邦政府将南方各州的军队都调到北方去了，导致南方个州根本就没什么军队，当然就只能任由英国人肆虐了。
如今在南方付出了这样大的牺牲的情况下，联邦政府居然要卖国了？！这简直就是叔叔能忍，婶婶都不能忍了！
结果自然是一大堆的媒体记者围着杰弗逊，追问他是不是有要和英国人讲和，甚至不惜要向英国人割地赔款的事情。
杰弗逊当然知道，这个时候，他只要流露出任何一点想要和英国人妥协的意思，立刻就会迎来一场政治风暴，别的不说，真要和英国人就这么讲和，佐治亚只怕立刻就会宣布脱离联邦。
所以杰弗逊总统当然是立刻做出了否认，他告诉记者们，虽然英国人靠着卑鄙地袭击平民，暂时占据了一点上风。但是得到上帝保佑的美国人民，必将获得最后的胜利。至于他派出的特使，绝对没有和英国人进行过任何接触。他在欧洲的行动，都是为了获得更多的支持。
不过杰弗逊总统的表态，并没有让美国人民都放心，因为各种谣言还是在不断地冒出来。这种情况一直延续到了总统特使斯皮尔从欧洲返回，并带回了他和法国、西班牙以及爱尔兰人签订的各种公开的，或是秘密的条约。
那些秘密的条约当然不能公开，就像如今在西班牙战斗的美国人的；但是仅仅是那些可以公开的条约，比如说和爱尔兰人的结盟，也清楚地显示出了，总统派出的特使的确是在为打赢战争，而不是屈膝投降进行工作。
这当然让杰弗逊总统摆脱了“美奸”的嫌疑。但是为了摆脱这种嫌疑，杰弗逊总统不得不稍稍的夸大了一点他在外交领域获得的支持，比如说，爱尔兰人将发起大规模的反击作战，以彻底地赢得独立。而这种夸张，也使得美国人民坚信，他们肯定能获得胜利。于是，和谈的可能性也就越小了。
当然，爱尔兰人将发起大规模的反击倒也不全是夸张，在经历了前面的失败之后，爱尔兰人最近的到了一大堆的援助，他们也的确需要进行一次进攻作战，以提高自己的进攻作战的实力，并鼓舞一下士气了。
不过这次攻势并不是美国人宣传的“大规模的”，“决战”级别的行动。拉塞尔会长，以及他们的法国朋友都不认为，现在发起这样的行动的时机已经成熟了。这从这次行动被命名为“学习计划”就可以知道了。
总之这一次的攻击计划，目标其实相当有限，那就是不断地袭击横跨爱尔兰的铁路，并最终是这条铁路边的无法维持。
“英国人的这条铁路是套在我们脖子上的绞索。但是这条铁路线这么长，他们不可能在任何一个点上都维持足够多的军队。如今得到了更多的武器的我们的攻坚能力已经明显地加强了。我们虽然还不具备迅速地拿下那些最为坚固的核心阵地的能力，但是迅速地赶在他们反应过来之前，摧毁几个小据点，破坏一段铁路，以及趁机进行小规模的打援的能力，我们还是有的。”拉塞尔会长说，“我们每天都在铁路线上发动这样一次袭击，打死几个、十几个、几十个甚至更多的英国兵，这样持续下去，这条铁路又能维持多久呢？”
拉塞尔之所以有了这样的底气，很大程度上来源于他们从法国人那里得到的又一种新武器——轻型步兵炮。
这是一种可以平射的火炮，在设计上采取了一系列的降低重量的手段，比如它有两种炮管，比较短的60毫米炮管（这使得它的炮弹初速有限，弹道也相对弯曲），和40毫米的较长的炮管。而且每一个部件都要求可以迅速分解，并且由士兵背负携带。
虽然比较短的炮管使得这种炮的初速不够高，但是这毕竟是一种正宗平射炮，用来打击碉堡之类的东西，比无后坐力炮射程要更远，精度和射速也更高。甚至于，如果需要，换上40毫米口径的长炮管，这东西就可以用来在相对安全的距离上伏击英国人的装甲列车。