第二百七十六章，交火
很快双方的距离就拉近到了炮弹的射程之内。美国人首先用舰首炮使用链弹向“自由贸易号”射击，试图破坏她的风帆。
左拉在看到美国军舰切入自己的六点钟方向的时候，就知道战斗不可避免了。他首先下令，非战斗人员立刻离开甲板。然后一群水手就把一心想要看热闹的维克托拖下去了。
接着“自由贸易号”便开始再次转向。“自由贸易号”和这个时代其他的军舰一样，尾部是没有安装火炮的。所以“自由贸易号”要通过转向来干扰对方的射击，并让对手冲到前面去，以形成舷侧炮对轰的局面。
当然，“宪法号”也一样可以通过不断地转向，保持在“自由贸易号”的六点钟方向。但是这种不断转向，也会干扰他们自己的射击，使得射击的效率急剧降低。如果保持这种态势，这战斗一天都打不完。
而“自由贸易号”是一条蒸汽船，他的蒸汽机正在生火加压。虽然这个过程很慢，但也不至于慢到这样的程度。一旦“自由贸易号”的蒸汽机开始运转，整个战局就可能完全逆转。
“宪法号”如今的速度要比“自由贸易号”更快一些，所以，对她来说，最好的做法就是趁着航速上还有优势的时候，追上去，抢到T位，对“自由贸易号”多进行几轮打击。在“自由贸易号”的蒸汽机优势发挥出来之前，打垮她。
当初“平等号”在和英国人的蒸汽船的交战中，就使用了抢T的战术，而且是从敌舰的尾部抢T。因为敌舰的船尾是没有大炮的。但“平等号”在那一战中能这样玩，一个先决条件就是双方的速度差距非常大。
因为如果不是双方速度差距非常大的话，抢这个位置，很容易就会自己把T头的位置让给了别人。“宪法号”和“自由贸易号”的速度差距还没有大到这样的地步，所以，“宪法号”只能试图从“自由贸易号”的前方穿过它的航线，来形成T头。
作为“超级巡航舰”的“宪法号”单侧就有二十三门大炮，其中上层炮甲板十门12磅炮，底层炮甲板十三门24磅炮。这样猛烈的火力，如果在T头位置上来一轮齐射，赫尔舰长觉得，一定能给对手造成沉重的一击。
“宪法号”从“自由贸易号”的右舷方向上追了过来，试图“自由贸易号”右舷一百米左右的距离超越过去，然后再猛向左转，切入“自由贸易号”的航线，用左舷的齐射给法国人狠狠地一击。
当然，从“自由贸易号”右舷侧一百米距离上通过是稍微有点冒险的动作，在一百米的距离上，敌舰完全可能用舷侧炮向“宪法号”开炮射击。不过这也正是赫尔舰长的目的之一，海上有风浪，船只在摇晃，所以大炮也在摇晃，海战的时候，炮弹乱飞基本上是这一时代的特征，两条军舰之间的距离超过了七八十米，炮弹的命中率就会低得感人，所有很多时候，两条战舰之间的炮战会从两三百米的距离上一直打倒二三十米。贴脸炮击之后再接舷战都时有发生。
如果法国人在一百米距离上开炮齐射，可能会有一些炮弹命中“宪法号”，但赫尔舰长觉得，自己的战舰在这个距离上应该能抵挡住敌舰的射击。
“宪法号”虽然较“巡防舰”，但是它的防御水平完全是战列舰级别的。在原本的历史上，在后来的第二次美英战争中，在和英国巡防舰的一次一挑二的战斗中，“宪法号”中弹一百多发，但是没有一发炮弹击穿了“宪法号”的船板。
再加上蒸汽船的炮位是更少的，所以他们的齐射能造成的威胁就更小了。如果法国人在一百米距离上开炮了，赫尔觉得他们能够给“宪法号”造成的损伤应该是非常有限的。而火炮的装填却是非常慢的。如果法国人的这一轮齐射未能获得太大的效果，那就意味着相当长的一段时间里，他都相当于失去了武装。这个时候“宪法号”就可以直接一转舵，硬贴上来，在非常近的距离上贴脸给法国人来一轮齐射，打得他们哭爹喊娘。
“宪法号”出现在了右舷百米多的距离上。“自由贸易号”右舷上所有的炮门都已经被打开了，九门大炮都已经做好了发射的准备。
“自由贸易号”的钢制线膛炮发射的炮弹的初速要远高于普通大炮的，它的有效射程更远，而且受摇摆的影响更小一点。另外，“自由贸易号”本身也够大，加上为了发挥射程，降低摇摆，“自由贸易号”装备了一副较大的减摆鳍。这让“自由贸易号”的摇摆幅度比同等的船只更小，而且摇摆周期也更长。这些措施都使得“自由贸易号”的远距离射击精度明显地优于这个时代的其他军舰。
当然，任何措施都不会只有优点没有副作用。较大的减摆鳍使得“自由贸易号”的转向能力相对要差一点。在依靠蒸汽动力航行的状态下，因为蒸汽机和螺旋桨带来的动力优势，这个转向上的弱点并不明显，（不依赖风向的航行能力，让她天然的就拥有帆船无法比拟的灵活性）但是在关闭蒸汽机，仅仅依赖风帆航行的时候，“自由贸易号”的转向的确是有一点迟钝的。“宪法号”能够这么快地占据到它认为的占优势的位置，很大一个原因也就在这里。
射击的命令已经下达了，右舷的九门大炮先后打响。
虽然“自由贸易号”上的炮手还没有完全熟悉他们手中的这门全新的大炮。但这些炮手其实都是有经验的老炮手。所谓还没有完全熟悉他们手中的大炮，指的是他们还不能完全地将这门新式大炮的性能完全发挥出来。比如说，依照原本的设定，他们手中的这门炮，在正常的海况下，在四百米的距离上就应该有相当高的命中率。但是炮手们暂时还做不到这一点。
不过在百米距离上，他们还是能保证相当高的命中率的。
第一轮齐射，九发炮弹命中了七发。
当看到“自由贸易号”打开炮门的时候，赫尔舰长其实很有松了一口气的感觉。他知道蒸汽战舰因为各种原因，能装备的大炮数量会少不少，但是这么大的一条船，一侧居然只有区区九门炮，这个数字也实在是少得超出了赫尔的预计。
“早知道，还抢个什么T呀，直接贴上去干不就行了？”赫尔舰长的脑子里甚至都冒出了这样的想法。
但那边火光一闪，紧接着赫尔就感到脚下震动了一下。
“这些家伙打得还真是准呀！，看来有点小看他们了。”
随着这一下炮，“自由贸易号”上另外的几门炮也接连打响，而赫尔脚下的甲板也不断的震动起来。
“他们的命中率相当高呀！”赫尔想，同时朝着下面大喊：“报告损失！”
赫尔原以为会听到这样的回道：“没事儿！没有击穿！”
但是下面却并没有立刻传来回应，过了一会儿，才有声音传来：“船板被击穿，伤亡很大……”
从“自由贸易号”上的110毫米口径线膛炮中发射出来的穿甲弹轻而易举地击穿了“宪法号”七十多厘米厚的橡木船板，并且在这个过程中，将巨大的能量传递给了橡木船板。当炮弹穿过橡木船板之后，在炮舱内面，那些橡木船板炸裂开来，木条和碎屑到处乱飞，像刀子一样扎进旁边的炮手的身体……
一些击穿了厚实的船板的炮弹几乎毫不减速地就打在另一边的船板上，然后又在那边的船板上开了一个洞飞了出去。
还有一枚炮弹，在穿过船板后失去了稳定横了过来，拍在了对面的船板上，然后碎成几段反弹回来，又打倒了好几个人。
但最要命的还是这样一枚炮弹，它在击穿了船板之后，直接就命中了摆放在船板的另一边的一门24磅铜炮。
炮弹在铜炮上撞得粉碎，四散的碎片打死了周围不少的炮手。铜炮本身则被这一炮轰得跳了起来，扯断了固定它的铁链，那条断掉的铁链像一根鞭子一样横扫过去，将一个躲避不及的炮手拦腰抽成了两段。
跳起来的铜炮撞在了另一门铜炮上，将它撞翻在地，又压死了两个炮手。
一轮炮击之后，在“宪法号”的下层炮舱里面一片狼藉，就像是有一阵龙卷风刚刚在这里肆虐过一样。
在大致的了解了损失之后，赫尔船长意识到，他还是小看了法国人，他们的射击精度，以及他们装备的大炮的威力远远超出了他的预料。但是他还是非常果断地发出了命令：
“左舵满！贴上去，贴着他们的脸轰平他们！”