楔子

  浩黎历六百二十七年隆冬，腊月十五，皇都应水城。
  恼人的大雪已经下足三天，积雪能覆到成人膝盖，好在这一晚终于停了。
  人人面上不喜反惧，只因触目所及的一切都被镀上了浓厚而粘腻的红光，城垛、屋舍、棚栏……处处都透着浓墨重彩的不详。城民坐在屋中，望着亲人同样被镀得通红的脸，忧恐不安。
  再抬头，天上一轮红月，其圆如盘、腥赤如血。
  这个传说中的日子，终于到来！
  平素车马喧嚣的街巷空无一人，连狗吠鸡鸣都不再有。应水城早在七日前就已经变作了孤城，主动切断对外联络，不再允许内外进出，而今日的宵禁更是提前到了申时。太阳还没下山，商铺酒楼全部歇业打烊，所有人都被赶回屋中，家家户户大门紧闭。
  能留在街上、往来巡守的，只有铠甲森然的军队。
  谁敢踏出宅门半步，全家都要给他陪葬！这是铁令，不容置疑。
  慢慢到了亥时，血月越发红艳，就像整座应水城都浸到了颜料桶里。来自天空的光芒逐渐黯淡，城中人呆坐屋里伸着脖子望天，眼神的不安很快就被恐惧填满。
  天空中布满丝丝缕缕的红烟，在同色月光中原是不显眼的，只是规模越发庞大，竟将照向应水城的光线都挡去了大半。幸好城池上方不知何时支起一层透明的罩子，将红烟都挡在外头。普通人本不应看到，然而红烟仿佛有生命，盘旋扭曲着直往罩子里钻，无孔不入，像是要找出一处破洞来。
  目力好的，还能在罩子上望见一张张红烟幻成的脸，有狰狞的、有美艳的，有头上长角的、有青脸獠牙的，各不相同，却都是噩梦里才能出现的脸谱。
  或笑，或嗔，或怒，或哭。
  光怪陆离，如坠炼狱。
  观众们上下牙关打架，咯咯作响几下才颤声道：“天、天魔！”
  那不是无稽之谈，天魔果然来了。
  预言成真。
  这时哪怕是最执拗的人，也不得不掐断最后一丝怀疑，佩服圣上的未卜先知。
  好在这层透明的罩子也实在给力，无论红烟怎样钻营也依旧是密不透风。天空中又有黑白两色云雾飘来，和红烟纠缠在一起的形态莫名让人想起一个词：
  不死不休。
  这天上的事离普通人太遥远了，平民只望见红烟冲撞透明罩子的举动越发明显，力量似乎也越来越大。
  它们怒吼着，似乎将自己的生命彻底燃烧，将余生的能量尽情释放，哪怕最终下场是撞在结界上粉身碎骨、灰飞烟灭。
  前仆后继，暴虐而又疯狂。
  到得后来，几乎每一下都令整座应水城为之震颤不已，每一下都像一记闷锤，重重砸在所有城民心上。
  这个层级的较量，尽显人力之微渺。无数凡人只能跪在地上，面向东方顶礼膜拜，祈求应水城安然无恙。
  或许是上苍感受到众人赤诚，那一层透明的结界看似单薄，又时常摇摇欲坠，却奇迹般坚持到了最后也没被攻破。
  度秒如年。
  幸好，时间终会流逝。就在众人的苦苦煎熬中，子时到了。
  “当——”
  代表了三更天的钟声刚刚响起，应水城上空忽然整肃一清。
  红烟没有了、人脸没有了、震颤也没有了。
  它们的消失就和到来一样突兀。
  紧接着月光褪去了血红，重新变得清亮如水，给劫后余生的都城镀上了一层温暖的光晕。
  静谧、安详，一如既往。
  新的一天已经到来，方才众人经历的种种异象仿佛从未存在过。
  天地清明，乾坤朗朗。
  这便是说，天魔退却，浩黎国……保住了？
  应水城里，有人长舒一口气，有人疑虑尽去，有人笑着流泪，有人翘首痴望呆晌，而后欢呼声几乎掀动了整座都城！
  噼里啪啦，鞭炮声像是会感染，飞快地由少变多，由零星变作浓烈。
  此时还不能出门，这却不妨碍欣喜若狂的城民点上几挂鞭炮庆祝，空气中渐渐弥漫硝烟气味，比起年关犹有过之。
  死里逃生，可喜可贺。
  也就在这阵喧哗当中，白石大街上有车行辘辘，由远及近，却是一辆漆黑大车堂而皇之奔向城门。戍守城门的兵卫飞快迎上前去，抬眼望见车身上的印记，刚要出口的喝骂就憋回了嗓子眼里，犹豫一下仍然抬手道：“城门已落，此道不通，贵人请回！”
  车帘子掀起，一名锦衣少年露出脸来，生得细皮嫩肉、眉清目秀，然而双眼红肿。他扯着嗓子高声道：“开门，我有急务出城！”
  城门郎大步奔来，向他行礼。动作虽然恭敬，拒绝之意却很明显：“宵禁未过，请寅时五刻晨钟敲响后再来。”
  “你欺我不懂？天魔袭城已过，还有甚危险可言？”这少年瞬间变脸，手里却晃出一块黑色令牌，“快开城门，误了我的大事，要你这奴才拿狗头谢罪！”
  城门郎熟知各府令牌，见状呆了一下，面露难色。不过这会儿边上已经快马奔来几人，当先那位开口就将一个“哦”字吊得百转千回：“是什么大事，能抵得过当今圣令？”
  听到这把尖利的嗓音，城门郎面色一变，垂首肃立，再不吭出半声。他知道，这里没他的事了。
  连那锦衣少年望见来人，都收起了骄纵之色，大声道：“蔡公公，我曾祖母在城外庄子上休养，前日就传来恶讯，说她老人家身体不大好了……天魔袭城已过，我得赶去看她！”
  “前日得的消息么？”蔡公公咭地一笑，“这会儿怕是……”他年纪很大了，脸上干皱如树皮，这一笑倒像裂开条缝，瞧起来非但不温和，反倒平添两分诡异。
  “你、你！”料不到他出言不逊，锦衣少年实打实呆住，接着才是勃然色变：“你好大胆，敢对我们相府口出恶言！她老人家可是梅妃的……”
  “她也是梅妃的曾祖母，我知道。”蔡公公打断他的话，“应水城对外封锁七日，你是怎么拿到消息的？”
  锦衣少年一怔，面现踌躇：“这、这个……”
  “罢了，你是为尽孝道而已，都说法理不外乎人情。”蔡公公慢条斯理打了个响指，“好，我这就送你去见她。”
  锦衣少年这才面色稍霁：“那还不快些开……”
  “门”字还未出口，眼前一片雪亮。却是蔡公公身畔的护卫一剑刺出，不声不响斩下他半边脑袋！
  骨碌碌，首个滚地，无头尸身往后便倒。
  车厢内一片腥红，浆脑涂地。血腥气弥漫开来，中人欲呕。
  前头的车夫滚落下车，望着腿脚兀自抽搐的尸首长声哀嚎。可还没嚎出两声，侍卫嫌他聒噪，同样是一抬手送他归了西。
  “罔顾圣令，嘿嘿！”蔡公公哼了一声，这才露出满面不屑，“膏粱纨绔！”到死都不知道自己被当枪使了。
  数九寒冬，城门郎却觉得背上噌噌噌直冒虚汗。内侍杀外臣，死的还是相府的小公子，偏偏就发生在他眼皮子底下！
  他是当没看见呢，还是没看见呢？城门郎只恨不得自己眼瞎，目光却忍不住在蔡公公侍卫抱着的金剑上打转。
  见金切玉剑，如圣上亲至，这才是蔡公公最大的倚仗。可是一言不合就当街斩杀重臣之子，未免太骇人听闻。
  哪有这种先例？恐怕、恐怕变乱不远了。
  这里发生的事夺人眼球，加之夜色昏暗，谁也没注意到贴在城门上的一张纸符突然微动，那幅度小得人眼几不可见，却有一缕淡得几不可见的红烟趁机从门缝里钻了进来，紧贴着墙根儿逸走了，不出一息就消失不见。
  它格外生动地诠释了什么叫作“一溜烟儿”。
  “把这里清理干净。”蔡公公拂了拂袖子，转向城门郎，“都站好了，我看看阵结封印！”
  镇守城门的兵卫见了他，个个身躯不动、只抱臂行礼是有原因的。除了城门郎外，门前共站着一十八人，错落有致，每个站位都有讲究，都不能动弹。
  这些人都是精挑细选过的，生辰八字过硬、血烈之气喷薄欲出，手上还拿着特制的法器，这才能成为镇住结界的钉铆。
  能抗得住天魔的阵法，原本就需要精心布置。想保住整个应水城，那就要连一丝错漏都不能有。
  否则，前功尽弃。
  虽然天魔袭城看似已经过去，知情者却没有一个胆敢松懈。
  蔡公公挨个儿观察他们面相，见他们神志清明、目光有神，这才点了点头，去检查封住城门的纸符。
  虽名为“纸”，实则是祭炼过的精铜片，每片约一指厚、五指宽。上面的箓文都以特殊的涂材书写，如果靠近，甚至可以嗅到很淡的血腥气息。
  封门的纸符共有九张，每一张都在原来的位置上，方正妥当，甚至散发着淡淡的黄光。方才天魔袭城造成的震动虽大，却没有撼动它们一半一毫。
  这场保卫战，看起来十分完美了。只有极少数的几个人，才知道浩黎帝国为了这场胜利，到底付出了怎样的代价。
  蔡公公满意了，紧绷的脸皮终于松动。他刻意叮嘱几句，转身上马去巡查其他地方了。
  如果站在高空俯瞰下来，当会发现这样的结界阵脚分布全城各个角落，共八十一处，每处都有同样数量的纸符和人员。方才顽强抵御天魔入侵的结界，就是由这大阵激发出来的。
  待蔡公公走远，才有人过来将方才那一场血案的马车和死者搬走，再将血迹清理干净。
  城门前的兵卫这时略显放松。天魔袭城的危机已过，大伙儿虽还不能动弹，却已经有说有笑，有人就打趣道：“石头，你家小石头生下来没？”
  被称作石头的大汉愁眉苦脸：“我赶过来时，婆娘就在使劲了，稳婆来不了，我还搭了把手……也不知这会儿怎样了。”
  站在前头的城门郎眼皮一跳，转头瞪着他：“你给婆娘接生？”
  他脸色难看，额上青筋跳个不停，像是平空见了鬼。石头被他嚇了一跳，呐呐道：“啊，才、才一刻钟，我就被叫过来了。我小时候给牛羊顺过崽儿，不难……”
  城门郎厉声打断他：“上头严令，守门时不许我们触碰秽物，你全当耳边风？”
  石头顿时吱声不得，脸上却满写委屈。
  城门郎心底也明白时机非常，这当口儿根本没有稳婆能上门接生。女人生孩子就是过鬼门关，关键时候没人能搭把手就是一尸两命。可是——
  “万幸大阵无碍，否则我们就是千古罪人、拖累这城中二百余万城民！”所幸门前再无旁人，他心中下了个决断，目光从手下脸上一一扫过，沉声道，“你们听好了，这事必要烂在肚子里，从今往后谁也不许再上酒馆买醉。但凡有一字走漏，在场一十九人连我在内，举家都要受连坐之刑！”
  众兵卫的脸色在寒风中更显发青发白，轰然一声应“是”。天魔退走，他们守住了应水城，人人有功，必受嘉赏，何苦要把这杀头的大罪说出去？
  这件疏忽，的确应该烂在肚子里。
  然而都城居民的欢庆没能延续多久。仅仅两天之后，浩黎国突然宣布：
  有天魔混入城中。
  为防其附体，因此这一日出生在应水城的婴孩，无论男女，统统杀之！
  大喜变作大惊，举国哗然。兵丁搜家入户查找婴孩，整个都城哀号四起，打骂声一片。混乱中，与官兵冲突而遭屠戮者，一万二千余人。
  又因王廷下令，奖励街坊互相揭发，一时间也不知道造成多少冤假错案。
  朝野震动，举国惊哗。
  此后天灾频至、旱涝不断，各地异象频现，浩黎国镇压不止，常用酷厉。
  其法，杀人甚众。
  有心者以此为端、藉机起事而逐鹿中土，天下从此风云变幻，王权不稳。
  复十五年，浩黎国亡。
  沉舟侧畔，总有千帆竞过。时光荏苒，一转眼又是三百余年。