第一章?夜话 （上）
“张永，你套上马车，把风鸡、黄羊、牦牛肉干，各自装二百斤，也赶紧送那边去。”
“张朋，你别愣着，去准备上好的无烟木炭，庄主不喜欢闻泥炭味道，城里的任管事早就说过……”
“张克，让你去弄一对儿大雁，你弄回来没有。啥，冬天，冬天你不会买么？长安城周围三百里，我就不信连个猎了大雁养在家里留着卖好价钱的都没有！”
“张久良，你别瞎跑，把灯笼挂起来，把家门口照得亮亮的。庄主马上就回来了，咱们先讨个吉利！”
……
夕阳下，小张家庄崔管事挥舞着一根紫檀木做的拐杖，将家丁们指挥得团团转。
他今年才五十出头，腿脚利索得可以一口气爬半座山，根本不到需要拐杖来支撑身体。然而，终日却拐杖不离手。指挥家丁们干活时，每每将拐杖挥得虎虎生风。
若是换作平时，家丁们少不得会贫上几句，或者阳奉阴违地偷上一会儿懒。而今天，所有家丁却像脱胎换骨一般，个个都抖擞起了精神，将崔管家的安排，完成得不折不扣。
庄主马上要回来了！带着远征漠北三千安西精锐，回长安向皇上献捷！而据长安城内流传的小道消息，朝廷给自家庄主定下来的赏格是，参照当年李靖、李籍联手灭突厥之战！（注：徐世绩在此战后，封英国公。）
有道是，宰相家的门房四品官儿。国公府的家丁，虽然比不得宰相府的门房，相差也不会太多。更何况，自家庄主对手下人向来宽厚，几年下来，有不少运气好的家丁非但被脱了奴籍，还当上的军官。大伙在他回来的时候好好干，说不定下一次好运气就会落在自己头上。
“崔伯，我家今年树上结的柿子，算不得什么好东西，但保证比外边买的强。斗胆送给县侯尝个新鲜。”
“崔伯，刚杀的公鸡，送给县侯炖蘑菇吃。知道您家里头不缺这个，可毕竟是乡亲。县侯杀突厥回来，大伙多少表示一点心意！”
“崔伯，我家的小米，给县侯熬粥喝。我记得，前年县侯住在庄子上的时候，您还专门去替他买过这个。”
“崔伯……”
也有小张家庄百姓，背着筐子，拎着袋子，来到新城县侯别院门口，笑呵呵地将自己认为最好的吃食往里送。
崔管家则一改多年前那种债主嘴脸，一边命令家丁将乡亲们的礼物收好登记，一边躬着身子给大作揖道谢。“各位高邻心意，小老儿先替我家庄主愧领了。等庄主给皇上那边交卸了差事，一定会在院子里摆酒，向大伙致谢。届时，还请大伙千万不要客气！”
“看你说的，崔伯。张县侯请客，是给大伙脸呢，大伙还能不接着！”
“是啊，我等就盼着当面向县侯敬一杯酒，借他点福气呢！”
“要不是县侯，我家孩子到现在还是睁眼瞎呢！要谢，也是我们先谢县侯！”
“就是，就是……”
乡亲们七嘴八舌地回应，每个人脸上都泛着兴奋的光泽。
如今小张家庄，在京畿一带，可是大大的有名！不仅仅是因为这里出了一位年纪轻轻就率部横扫突厥的县侯，还因为这是一块风水宝地，几乎家家户户都丰衣足食。
在小张家庄，只要你肯卖力气，无论是男是女，就不愁养活不了自己。六神商行、香水作坊，高粱酒作坊，玻璃作坊，还有专门养牦牛的牲口场，永远需要人手帮工。而这些地方择人的标准之一，就是知根知底，有熟悉的乡亲推荐作保。
推荐别的庄子后生来干活，哪如推荐自家孩子？自家孩子推荐完了，当然要推荐自家亲戚！自家没有那么多近亲，那远的，拐着弯的，七绕八绕的，若是求上门来，总也得帮衬一下不是？当了保人，积德行善，走到外边去，自然就会被高看一眼。
“崔伯，张县侯的车驾如今到什么地方了？是先回城里，还是先到这边？”还有几个公差打扮的人，涎着脸凑到门口，小心翼翼地向管家打听。“我家县令，知道县侯公务繁忙，不敢过来打扰，所以派我等先过来听侯您老差遣。等县侯不忙的时候，他再来登门拜见。”
“上午的消息，是大队人马已经到了灞桥驿！”对于公差，崔管家却不像对待乡亲那么客气。立即收起了笑容，一板一眼地回应，“但县侯这次，是押着突厥皇子、宰相、大将军等人一起回来的，恐怕光是跟有司交接，就得忙上一整天。等交接结束，具体在金城坊的侯府安歇，还是到庄子上来，还得两说。不过，你们公务繁忙，没必要在这里候着消息。这边有乡亲们看顾，不会出什么乱子。”
“就是，就是，哪个活得不耐烦了，前来捣乱，不用劳烦衙门，乡亲们自己就收拾了他。”
“就是，县侯连突厥大汗都给直接劈了，哪个活得不耐烦了，才敢来他庄子上捣乱！”
“几位差爷放心，乡亲帮忙看着呢，不用劳烦你们！”
……
乡亲们立刻接过话头，替崔管家“送客”。张县侯出征得胜回乡，是个喜庆的事情，门口忽然出现几名官差，得多晦气？所以，能赶远远的，就尽早赶远远的，别让他们在这里碍眼！
正七嘴八舌说得热闹之际，庄子前方小路尽头，忽然传来了一阵急促的马蹄声。紧跟着，军器监左丞任琮骑着一匹高头大马，在十几名名随从的簇拥下，如飞而至。隔着老远，就向崔管家挥动手臂，“管家，开正门，收拾好屋子。大师兄今晚要来庄子上安歇！”
“啊——”先前还安排人手往城里送酒送肉的崔管家猝不及防，立刻楞在了当场。直到任琮已经策马冲到了身边，才又在家丁的提醒下，回过神来，搓着手大叫：“来人，来人，赶紧开大门，挂灯笼。县侯回庄子了，县侯回庄子了！”
“县侯回庄子上了！”
“张县侯回来了！”
“张县侯……”
四下里，乡邻们又惊又喜，一边奔走相告，一边踮起脚尖准备看热闹。
然而，让大伙失望的是，接下来回到庄子上的，却不是凯旋归来的张潜，而是军器监右丞郭怒。紧跟着到来的，则是褒国公段怀简，秘书少监贺知章和书院山长张若虚。又过了一会儿，还有几辆女子乘坐的雕花香车，也在薄暮下，肆无忌惮地驶入了张家正门。
直到天色完全变黑，新城县侯张潜本人，才终于在数十名亲兵的保护下，出现在大伙的视线之内。但是，看到他风尘仆仆的模样，乡亲们也不敢耽搁他太长时间，笑着凑上前打了几声招呼，就各自散去歇息。
当晚，张潜就在自家庄子大排筵席，招待前来探望自己的各位宾朋。
贺知章和张若虚，都是他的半个长辈，一年半时间没见面，来探望他这个晚辈，礼节上毫无问题。
褒国公段怀简非但是他的朋友，并且还是六神商号的幕后大股东之一，得知他归来，第一时间赶过来为他夜风，也是应该。
至于任琮和郭怒，非但是他的下属，还是他的师弟，平素就把他的庄子当做自家一样，根本算不得什么客人。无论什么时候出现，都不突兀。
但是、小辣椒任盈盈和郭怒的妹妹又联袂而至，就让张潜无法不感觉惊诧了。然而，当看到郭家小妹与任琮不经意间对上的眼神，以及任盈盈面对段怀简之时的神态，顿时，他心里又一片了然。
在平均年龄才三十多岁的大唐，每个人的生命都耽搁不得。他在过去的一年半时间里，率领弟兄们于西域纵横驰骋。别人的日子，当然不可能停留在他离开那一瞬。
任琮马上就要及冠，按照大唐规矩在，早就该娶妻生子了。而以任琮如今的前途和他本人在六神商行的重要性，娶个不知根知底的女人进门，远不如娶郭怒的妹妹。
至于段怀简与任盈盈，想必也是如此，只是二人原本就有些两情相悦，只是门第上差距太大。而最近两年，任琮凭着在军器监做出的成绩，刚好补上了家族在这个方面的短板。
“看什么看，就差你了。当初你还欺骗老夫，说在等同门师妹！”见张潜的目光不停地在另外两对鸳鸯身上转圈儿，张若虚忍不住放下酒盏，沉声翻起了旧账。
“等他的师妹？”贺知章听得满头雾水，瞪圆了一双醉眼看向张潜，愣愣地询问，“他什么时候又有了师妹？他们墨家的山门又开了？实翁，你没来由的，怎么把长辈架子还端起来了？我明白了，前一阵子长安城里传言，你那外甥女特地被圣上恩准，回家自行择婿，乃是为了用昭。啊，这下可好了，俗话说，娘舅如父，用昭真的成了你的半个儿子，你再也不用遗憾了！”
“季翁，我师兄旅途劳顿，不胜酒力，请准许晚辈代替师兄，先敬您老！”发现张若虚胡子已经开始往上飘，任琮赶紧站起身，端着酒杯将话头往别处岔。
“饮胜！”贺知章果断闭嘴，端起酒杯与任琮互碰，笑得如同一只偷了鸡的狐狸。