第四十二章 交易(上)

  [荒原,埋藏黄金的地点]
  山谷的宁静再次被打破,不速之客去而复返。
  这次可不像上回,只有三骑偷偷摸摸潜入。这次,温特斯带齐人马,光明正大地开进山谷。
  赤河部的金帐卫队在山谷外围广布骑哨,拦截可能出现的牧民猎人。
  铁峰郡使节团在山谷内安营扎寨。六辆马车的围板、蒙布自离开铁峰郡以来第一次被撤下,温特斯的部下们也是第一次看到“神秘货物”的真容:
  熔炉、坩埚、模具、耐火砖、鼓风箱、起重机械预制件……
  看到熟悉的家伙什儿,某位修了一路马掌的金匠莫名鼻子一酸。
  ……
  早在从铁峰郡出发之前,温特斯和巴德、梅森就反复讨论过“如何才能稳妥地回收金人?”
  三人一致同意:仅是暴露祭天金人的位置,对于力量薄弱的使团都意味着巨大的风险;
  荒原始终是一处充满敌意的土地,处置金人的最佳方案应是与赤河部达成交易,用金人置换黄金或是等价货物;
  如果不能实现前述方案,则应在取得赤河部的谅解和保护的前提下,起出金人,并且当场……销毁。
  没错,就是销毁。
  祭天金人在帕拉图只能当成黄金用,除了可以拿来夸耀武功,几乎没有任何附带价值。
  与其带着一尊引人瞩目的金人在荒原行走,还不如干脆将其销毁,重新熔成金条带回家。
  在同白狮的谈判过程中,温特斯发觉白狮对于祭天金人并无兴趣,但是他同时意识到——白狮并不介意为销毁祭天金人提供一点合理的帮助。
  赫德诸部至圣之物的命运,就这样被决定下来。
  ……
  掀开最后两辆大车的防雨布,车里装的不是工具,而是某种黑灰色的石块。
  “石头?”有人不解。
  辛辛苦苦运送的神秘货物,就是几车工具?还有石头?
  使团的铁匠走上前,拣出一块黑色石头掂了掂,笑着回头:“什么石头?明明是煤!”
  “焦炭。”贝里昂轻声说。
  “是焦炭。”温特斯撑着手杖走入围观人群,赞许地向贝里昂微微颔首:“加工过的煤。”
  因为担心在荒原找不到足够的燃料,温特斯甚至不远千里带来两车焦炭。他做了如此充分的准备,以至于在两吨黄金到手之前他绝对不会离开赫德荒原。
  温特斯走到人群前方,扫视一众部下:“热闹看够了?”
  “[零零星星的表示服从和赞同的单音节词语]。”
  他露出笑意:“那就干活吧!”
  “[一下子充满斗志的表示服从和赞同的单音节词语]!”
  说干就干。
  夏尔带人找到木桩,立刻开挖;皮埃尔带人卸车,着手组装起重机;使团的铁匠和金匠则忙着安置熔炉。
  温特斯没有公开说明正在挖什么,不过经历过大荒原之战的人已经猜到了。
  至于第一次建军之后才加入的人,即使对金人的存在一无所知,光看保民官神神秘秘的态度也知道地下的东西来头不小。
  虽然太阳已经偏西,但是大家伙都很有争分夺秒的干劲。
  只有脑袋缠着一圈圈白布的瓦希卡凑到温特斯面前:“这是要挖啥呀?百夫长?”
  因为是伤员,所以瓦希卡可以堂堂正正偷懒。
  “你……没印象?”温特斯哑然失笑。
  瓦希卡颇为委屈:“我那天摔到了……”
  ……
  青丘射猎那天,瓦希卡坠马摔到了后脑。亏他命大,只是缝了十几针、睡了一大觉,起来就又活蹦乱跳。
  不过摔的那一下也不是完全没有后遗症,至少青丘射猎那天的事情,他是一丁点都记不起来。
  事后,瓦希卡得知血狼在青丘纵横驰骋、所向披靡,又得知其他伙伴跟随血狼出尽风头,肠子都悔青了。
  每每想到伙伴们将来吹嘘如何在青丘大显身手的时候,自己却一点印象都没有,瓦希卡的心口就抽抽的疼。
  所以这几天,瓦希卡一直在拐弯抹角打听青丘射猎那日的具体经过。然而皮埃尔守口如瓶,伙伴们也不愿意详谈,他老子更是把他狠狠臭骂了一顿。
  思来想去,只有当事人的第一手资料最可信。因此瓦希卡最近只要有时间就会往温特斯身旁凑,希望能套出点什么。
  ……
  温特斯仔细回忆——夺金人、埋金人,瓦希卡都在场。青丘射猎那天摔了一下,不至于把之前的事情也都忘得一干二净吧?
  他看着瓦希卡快活的神情和头上缠的白布,忽然有些心疼。因为瓦希卡那一下摔得很结实,运气稍微差些,可能已经丢掉性命。
  但是他又不断冒出另一个念头:“这小子估计是摔傻了……不,是摔得更傻了。”
  “看到那东西,你就能想起来。”温特斯尽可能地温声细语:“瓦夏。”
  瓦希卡拼命点头,他其实不明白百夫长在说什么,不过百夫长的语气让他受宠若惊。
  贝里昂在安装风箱,温特斯把他叫到一旁。
  “赤河部的人把矿石样品带来了。”温特斯说:“我们去看一下。”
  两人取了马,慢悠悠地骑出山谷,前往赤河部人马的营地。
  温特斯恢复得比卡曼的预想要快很多。他已经可以拄杖行走,只是四肢仍旧酸痛乏力,活动时僵硬、不协调。
  因此卡曼严禁温特斯骑快马,要不是温特斯说什么都不肯再坐牛车,卡曼甚至连骑马都不允许。
  “赤河部似乎对开采铁矿没兴趣。”温特斯紧紧扶着鞍头,努力维持身体平衡,随口说道:“总感觉有些反常。”
  “矿石要经过很多工序才能进冶炼炉。如果只是粗采的矿石,一百份也炼不出一份纯铁。钢铁可以卖到远方,但是铁矿不值得去远的地方买。所以有名的冶铁城镇都在大矿边上,矿脉采尽,城镇也就跟着衰败。”
  贝里昂虽然依旧寡言少语,但是在与温特斯讨论冶铁相关时,却是知无不言、言无不尽:“赤河部的酋长应该是认定您不可能把冶炼厂放到赤河部的地盘,矿石又不值得去远的地方买,所以才会态度冷淡。”
  温特斯问:“水运也不行?”
  “不知道。”贝里昂诚实地回答:“但是估计不行。因为就我所知的矿业城镇,即使水运便利,也不会有百公里外的商人上门购买粗矿。”
  温特斯捕捉到一个陌生的词汇:“粗矿?”
  “就是从矿坑开采出的,混着石头的矿石。”
  “粗矿不值得长途运输。”在行家面前,温特斯向来不怕露怯,他好奇地问:“那有没有细矿?”
  “与粗矿对应的,铁匠一般叫精矿。”贝里昂仔细地解释道:“如果把拣选、焙烧、粉碎、过筛乃至[烧结]等工序交由赤河部负责,就可以直接从赤河部购买精矿。走水路的话,精矿或许值得长途运输。”
  “你不在铁峰郡的时候,有位利奥先生拜访过我——是位很精明的商人。”温特斯若有所思:“他说,‘利润够高的东西才值得远途贩运,粮食卖到两百公里外运费就比粮食本身还贵’。”
  “就是这个道理,阁下。”
  “但是你没有第一时间提出来。”温特斯叹了口气:“肯定是有哪里不对劲。”
  “确实有一些……”
  “说吧。你都觉得不行,我也不抱什么希望啦。”
  “精矿距离熟铁只差一步。如果得到精矿,那使用土炉就能炼出熟铁。”贝里昂严肃地说:“据我所见,赫德人并非不会制铁。相反,他们的手艺很精巧。”
  温特斯回想从赫德诸部缴获的武器和盔甲,虽然大部分都很老旧,但也有新品存在。又联想到赤河部的远高于其他部落的铁器使用率——穷苦的小部落还在使用石箭头、骨箭头,赤河部已经人人使用铁箭头。
  “我觉得。”温特斯笑了笑:“赤河部说不定早就在偷偷地开矿、冶铁。”
  贝里昂沉思片刻:“青丘周围都是红土,赤河部又真的有一条‘赤河’,很可能存在浅层的铁矿脉。最好问一问当地的居民,以前是否有铁矿?或者是否有旧时的冶铁遗迹?”
  “赫德诸部四处迁徙,哪有当地居民?”温特斯哈哈大笑,笑过之后,他还是拿出严肃态度:“我已经问了恶土部的人。至少最近几十年,没听说过赤河上游有‘铁丘’。至于再往前,没人知道。”
  “有一种可能,以前的赫德人把浅层矿脉开采干净之后,无力开采剩下的矿脉,久而久之就被遗弃、遗忘了。所以没人听说过,也没人记得。”
  温特斯把缰绳一圈一圈绕在手指上:“假设是这样,赤河部又是哪来的开采深层矿藏的技术?”
  贝里昂没有回答,他隐约感觉这不是个问题。
  “不烦恼了!”温特斯在马背上抻了个懒腰,笑着说:“打仗就算有地图还得亲眼看看地形。不能实地查看,你和我在这里想,想破头也没有用。呵,赤河部不让我们实地勘探,我反倒是想要看看究竟有什么。”
  两人又骑行一段路,出了谷口,天地豁然开朗。
  贝里昂主动开口:“阁下,其实很多地方明知有矿脉存在,也无人去开采。或是因为矿脉太贫瘠,或是因为开采太难,或是因为运输太不方便。”
  “就像铁峰矿?”
  “就像铁峰矿。除非条铁价格太高或是其他地方的矿脉枯竭,否则铁峰矿不值得开采,因为不划算。”
  温特斯长长呼出一口气:“有利润就开采,没有利润宁可荒废。归根结底,都是生意。”
  贝里昂沉默良久,反问:“什么不是呢?阁下。”
  温特斯放声大笑,轻轻刺了一下马肋:“还是有些东西不是的。”
  ……
  违背卡曼神父的每一条医嘱,温特斯撒欢似的疾驰到赤河部宫卫驻扎的营地。
  虽然金帐卫队奉白狮的命令,保护铁峰郡使团不受打扰,但是他们并不在山谷内扎营,与铁峰郡使团也几乎不接触。
  从始至终,赤河部的人马都不曾踏入山谷一步——这是白狮的另一道命令。
  因此交涉、往来都在山谷外面的宫卫营地进行。
  来送矿石的两名箭官,一前一后迎温特斯。
  站在前面的箭官是典型的赫德人,长期的风餐露宿令他裸露在外的皮肤角质化,呈现一种独特的质感。
  站在后面的虽然穿着荒原服饰,但是怎么看都不像赫德人。
  “拔都大人。”不像赫德人的箭官开口,竟然是带着一点蒙塔口音的通用语:“白狮大王的条件,您考虑的如何?”