第70章下水道虫人
猎团已经将自己的消息传达给了公国圣省,但暂时还没有回复。而南希说她的手下不养闲人,如果想要被收留一段时间,就要帮忙猎团的工作。
所以,艾蕾娜跟着南希回到了这里。
接着她才得以亲眼见到,原来施塔德的虫人数量,远比自己的想象的多得多。
看着路边那些密集的褪壳,脱落的残肢,未凝固的虫胶,艾蕾娜忽然想起自己之前曾在这附近睡过几夜,不禁感觉胃部一阵翻涌。
她也曾经听说过一些关于下水道虫人的传言。
据说过去有一位疏忽的奴隶主,不小心让一只雌虫摔入塞伯河中。当时有很多人打捞,但最后也没有结果。因为那只雌虫在窒息之前,已经逆着水流进入到了错综复杂的地下排水道中,并且在里面建筑巢穴,在几年后,它繁衍出了大量的后代。
原本以为那只是民间传说,或者即使下水道里真的有虫人巢穴,这么多年过去应该也早已经被清理掉。但没想到,有些地方竟然已经成了这副样子。
发现艾蕾娜的不适,正拎着提灯的南希体贴地驻足回望,等待她自己跟上来:
“当然如果只是占据了施塔德原本的排水系统,那一共也没有多少空间。”
南希继续用并不熟练的安赫语,叙说着这里为什么会变成这样:
“但虫人可以用它们的前肢和双颚凿穿下水道的砖石,向更广更深的地底世界挖掘。”
“它们的一生永远在劳作,就好像一刻都不会停下来。”
塞伯河下游平原的土质原本很松散,但虫人分泌的虫胶,将这些巢穴和通道内壁粘连得异常坚固。现在施塔德的每一栋楼房和马路底下,也许早就已经被挖的千疮百孔。
这么多年过去了,恐怕没有谁能知道这座城市繁华的地表之下,究竟隐藏了多少个虫人巢穴。
艾蕾娜是在施塔德长大的,却也是第一次听说这个事实,一时只觉得有些头皮发麻。美好故乡忽然变得陌生起来,这种异样的感受,就像忽然得知自己熟悉的被窝底下,还生活着好几百斤虫子一样。
地表上的虫人完全被隔离在人类社区之外劳作,普通人极少与它们有交集。而这些进入地下的虫人则异常惧怕人类,绝不会主动来到地面。它们不断挖掘的行为,更像是想逃离到没有人类的地底深处。
明明生活在同一座城市,却又仿佛完全是两个世界。
“可是,它们在这里又能吃些什么呢?”
接受了一点之后,艾蕾娜开始更现实地考虑这件事。以常理来说,食物才是繁衍的最大限制,那么只要知道它们的食物来源,多少也就能够推测种群数量。
可是在这种下水道里,总共又能有多少食物?
“可能是人类尸体吧,帮派分子们每天切碎冲进阴沟里的那些。”南希慢悠悠地说。
艾蕾娜微微一怔,她原本已经平息痉挛的胃部,忽然就要再次翻滚起来。
看着艾蕾娜直不起腰,南希伸手取下她肩上沉重的大挎包,再次提起灯向前走去。
“别相信啊,我开玩笑的而已。”
这个来自异国的夜民似乎有着奇怪的幽默感,也许她对这个玩笑颇为满意,转过身后,还在为艾蕾娜的反应而发笑,肩膀的耸动停不下来。
“……真正的食物,大概是污水里残渣的食物残渣,以及粪便。”
片刻后,一边克制着笑意,南希一边断断续续地说:
“但这也还不是完整的答案,因为现在地底下的虫人实在太多了,光靠这些是不可能养活它们的。”她说:
“虽然听起来很可笑,但虫人究竟靠吃什么生存,还一直是一个谜。”
“学院的人也捕捉了这里的一些样本进行解剖,结果它们的消化器官里也的确只有泥土,腐烂垃圾,虫胶和粪便而已,但光靠这些东西产生的热量是绝对不够的。”
违反了能量守恒,但同时也没有发现灵素的痕迹。
不符合任何一种逻辑,无法用已知的框架解释。
“农庄里的虫人有充足的饲料,却没理由地大片病死饿死。在这种不毛之地,它们倒是一直繁衍得停不下来。”
南希断断续续地说,阴森的环境和她生涩的口音,让这个话题显得更加怪异:
“这个问题不算那么重要,却从来没有人能解释这是为什么。”
所以虫人经济的风险,也一直难以控制。
但是作为非人种,它们已经是相对易于沟通理解的一类。
如果不考虑夜民的话。
“嘘。”
南希忽然对埃莱娜示意。立刻停下脚步。她扶住提灯的上盖,指腹无声带动齿轮旋钮,慢慢调高提灯的亮度。
下水道破旧砖石上满是粘稠的不明物。南希手中提灯洒下的一小片亮斑,正映在地面和水面上。
光斑的边缘随她转动旋钮而延伸,接着照到了什么。仔细一看是对节肢类的双足,似乎还在微微动弹。
跟在后面的艾蕾娜不经屏住了呼吸。
亮斑继续扩大,照亮了那只虫人的整个身体。它有三对手足,中间的一对已经严重退化,如同两只干瘪的婴儿手臂无用地残留在它的胸口旁。细长的四肢支撑着分节的躯干,让虫人的轮廓显得有点像人类。体表是肮脏的甲壳,但单薄得仿佛还是一层柔软透明的皮,能看见下面所包裹的体液。
它的眼睛呆滞,面对光线瞳孔也没有变化,复杂的口器里似乎有无数附肢。
这只虫人匍匐在地上,不知道正在做些什么。
而在稍微更远一点灯光照不到的地方,隐约还围拢着它的同伴。
虫人们还没有反应,南希很快调回了灯盖上的旋钮,灯光随之而消失。然后,艾蕾娜听到了子弹上膛的金属撞击声,操作者的动作异常冷静干脆。
下一刻,密集的枪声当即响起。
“哒哒哒哒哒——”
枪口的火舌不断伸缩闪烁,重新将现场照亮。嘶鸣般的惨叫中,虫人身上体液横飞。子弹不仅射穿了躯体,还轻而易举地让它们的肢体整根掉落下来,因为由外骨骼组成的关节,在面对冲击时非常脆弱。
“喀嚓。”
在二十秒内打空的弹鼓掉落在地上,枪管上还因为过热,残留着隐约的红光。
“看来找对地方了。”
南希垂下手中沉重的枪口,重新打开拎在手指上的灯:
“这附近应该至少有一个巢穴吧。”
艾蕾娜望着那些虫人的尸体,在灯光下,它们都是背对着自己的。也就是说在碰见人类时,这些虫人的第一反应也只是逃跑而已。
“为什么……?”
它们似乎是无害的,而地面上的奴隶主们,还在花钱从别处购入虫人。
“虫人不从幼体开始训练是派不上用场的。”南希说着,一边寻找着可能指向巢穴的痕迹:
“而猎团现在收到的命令就是,种群控制。”
任由这些虫人无限增殖下去,无论是谁都会心里发毛。
虽然这样用枪械清理,效率也确实低得过分。
有些人倒是提议过用毒气,可惜排水系统四通八达地与外部联通,反倒很可能在地面上造成集体中毒。
“现在它们的确没有危害,但如果数量再增多,谁能保证它们又会变成什么样呢?”南希笑笑说。她的口音依然有些生硬,但在遣词造句上和西南部的同盟人几乎没有区别:
“不说其他的,万一它们把整座城市都挖塌了,那我们住在上面的人们也不好受吧。”
“这,真的有这么夸张吗?”
明白南希又是在开玩笑,艾蕾娜略有些苦恼。不过,原本还很沉重的心情也因此轻松起来。
刚经历人生大变,她也不会再像过去那样多愁善感。所以很快收拾好情绪,整理好背包,继续跟上南希的身影。
……
事实当然没有这么简单,南希一边在越来越稠密的虫胶上前进,一边在心里默默地想。
否则就不必带着用于侦测灵素的“提灯”过来了。
学界还无法确定虫人是否拥有智慧。但是,最近却开始有一种荒诞不经,也让人感到恶心的说法在悄悄流传:
这些下水道里的虫人之间,正在产生某种崇拜。
或者,那可能是某种更难以理解的行为,称之为“崇拜”,只是人类用自己身上近似概念进行的类比,一种傲慢的以自度人的猜测。
但是,南希回忆了一下。
刚才那些虫人匍匐成一圈,也真的像在膜拜着什么。
一开始往这个方向思考,她一时也有些止不住思绪,因为越去回忆刚才的情景,就越觉得真的是如此。
它们确实正围绕着什么,但究竟那是什么?
自己明明为此而来,为什么却忽略了最重要的事?
脑海中盘旋着无数疑问,南希沿着不起眼的痕迹找到虫人巢穴。入口处的虫胶还显得很新,想必是个年轻的女王,她从皮袋中取出了沉重的几盘弹鼓,丢在脚边以便取用。
心里则还在默默地想着:
一会再回去看一下好了。
…………
能够让死人开口说话的诡异巫术,被保存在了阿雷西欧的过去的实验室里。
在一个月前,柯林和乔凡尼掌握了这种技术,并且在与北部组织的交锋中使用了好几次。
所以这次,他们也顺利让只剩头颅的袭击者开口说了话。柯林记下了几个地址,旧城贫民窟的某处,那应该就是兄弟会的所在地。
但除了这些,袭击者另外还说了一件事。
一件让柯林有些意外,但其实又早就该想到的事。
年迈的波尔,同样是“炉床之奥秘”的掌握者。
柯林目前手中的“奥秘”,来自风魔驭使者霍斯特的床板下,但这个年轻的军人应该也是通过兄弟会,才获得了《奴隶之王的婚戒》的残篇。
波尔兄弟会在西拿勒存在多年,最有可能入手有关“奴隶之王”格萝瑞娅辛秘的《婚戒》。又随着尤斯图斯家族的溃败和大撤军,残存的兄弟会便将这一直被忽视低估的拿勒近代学说,带回到了同盟境内。
而作为首领的波尔本人手中,则应该还掌握着更为完整的版本。
这时,柯林忽然想起在赤二星天三十六区地狱中,自己曾见到的那位女性死者。
如果这世上还只有“炉床之奥秘”一种方法,可以让人稳定地进入到乌尔柱魔鬼们所在的频率。
那么有没有可能,与那位远古死者签订契约的人,其实就是波尔?
这个猜测让柯林感到隐隐的不安,自己现在面对的敌人,可能比想象中还要强大。
但这同时也意味着,如果能杀死波尔,就可以结束远古死者的约定,让她与自己重新立约。
所以除了阻止这场屠杀之外,击败兄弟会还可能会带来一些意外收获。
除了完善自己的“奥秘”。甚至可能因为杀死其他炉床拥有者,成为唯一可以进出三十六区地狱的人。
但前提是杀死波尔,无论是超凡还是世俗层面上。
现在完全是由里卡多负责扮演中尉,吸引敌人的视线。柯林则彻底隐藏起来,将自己的全部心力,集中到了如何击败兄弟会上。
从班尼那里获得名单后,柯林就已经对第九局失去信任。对施塔德机构来说,中尉不再具有不可替代性。所以,第九局的背叛也随时可能到来。
为了应对他们,必须要向更强有力的人寻求合作。
但在施塔德市内,真的还存在比第九局更强大的力量吗?
这几天中,马里齐奥一直在旧城和达纳罗之间奔走。在做下了无数许诺之后,他终于从施塔德市长等政要朋友那里,得到了一个机会。
这个机会,在如今的时间点显得异常宝贵,却又飘渺得仿佛根本根本把握。
“下午四点,在埃德蒙德大公结束剑术练习之后,你可以与他通五分钟的电话。”
只有短短的五分钟,大公随时可能挂断,感觉更像是对下属的敷衍。
“很抱歉,只为你争取到了这种条件。”马里齐奥有些惭愧地说。
卡鲁索家族,不可能提供能让大公心动的东西。
所以要与大公对话的人选,当然是正处在旋风中心的柯林。