卷四 第一章 地雷
由千艘战舰喷吐出的万道死光，在虚空中划出一闪即逝的纯白，就好像狂喜的死神轻舞镰刀所留下的痕迹般。在随即炸裂的宇宙一角，沸腾的不仅仅是金属和能量，还有那数万具承载着勇悍英灵的血肉之躯，亦在同时蒸发……
帝国对拉两星系的侵攻作战已经进行到后期。在一年前的利德菲尔星系攻防战中，虽然不论是防御方的帝国，还是侵攻方的共同体，都承受了短期内无法再战的损伤，但损伤相对较轻、且拥有人类世界三分之一为后盾的苍穹军显然要更早一些恢复过来。
几乎是在“刺盾”舰队重编完毕的同时，帝国就展开了斜对拉雨星系的侵攻作战。若能将一直以来作为共同体重要战略缓冲地而存在的拉尔星系纳入帝国版图，并在其上建立起稳固根据地，那帝国将在随后对共同体的全面反攻中占据战略上的绝对优先权。
毕竟，在拉尔星系边缘的三扇门中，除了通向帝国的拉尔之门外，其余两扇门皆是通向共同体腹地的通道。作为侵攻方的苍穹军当然可以随心所欲选择由哪扇门处入侵，但防御方的共同体若想保全领土的话就不得不分兵两侧防守。除非彼安军打算赌上那百分之五十的可能性，否则只会沦为苍穹军各个击破的对象而已。
共同体当然不会坐视敌方收紧脖子上的铰链，因此也派出相当数量的舰队企图重新掌握胧月、清音两扇门附近的制宙权。不过，由于在上次战争中惨败而还的彼安军，即使经过一年也还没有恢复到能同苍穹军再进行一次大会战的程度，所以共同体采取了一种更机动的战术来抑制帝国对拉尔星系的侵攻。
将原本整编的二十四支舰队分散，以百艘至千艘的规模渗透到拉尔星系各处，以持续不断的游击战扰乱苍穹军侵攻的步伐。
在很长一段时间内，彼安军的战术取得了相当丰硕的成果。即使对数量足足多出一倍的苍穹军来说，每天十数起的小袭击累积起来亦达到不能忽视的地步。而在各处根据地不断循环的“修复、破坏、修复”模式，更是白白耗费了不少贵重资源。
足足浪费五周的时间后，苍穹军终于决定改变战术，将一半舰队依照彼安军的模式编成，分散到切割成数千块的宙域中去搜索敌人踪迹，并将之——歼灭。至于另一半舰队，则担负起封锁两扇门的任务，以断绝敌方逃逸或是增援的可能性。
如此一来，伴随着时刻在星系各处上演的杀伐之曲，彼安军的游击舰队数量顿时锐减。当然，在作战条件完全对等的情况下，苍穹军的寻伐舰队基本上也是以同样的速度在损耗——从这方面来看，彼安军抑制敌方数量优势的游击战术确实取得了成功。
夏兰历四百二十八年五月三十二日六时，在被切割成数千战场的一处宙域中，一支六分队编组的彼安巡查舰队，遭遇一支几乎同等数量的夏兰舰队。
虽然理论上的战力对比更有利于清一色突击舰构成的夏兰军，但彼安军却以极其高昂的战意弥补了此劣势。被意料之外的猛攻打乱阵脚的夏兰舰队，在最初的反击被粉碎后，便勉强维持着几乎处于溃败边缘的阵型，一路朝着后方撤退，而彼安舰队则穷追不舍，似乎打定注意要在它避入友军援护范围前将其歼灭。
打破彼安舰队美梦的，是来自五点钟方向的一次照亮虚空的齐射。当另一支五分队编组的夏兰突击舰队骤然自侧后方出现的时候，彼安军则陷入了迷惑和慌乱之中。若将此次伏击视为偶然的话，那在如此辽阔的宙域中两支夏兰舰队相遇的几率也太高了一些。但如果说这是敌方一开始就计划好的作战，那被敌方完全预测到行动的可能性却更叫人绝望……
然而，对方而没有给它们得出结论的时间，此前一直溃退败走的那支夏兰前方舰队，以令人惊叹的流畅动作在前方疾速展开阵型，配合着另一支后方舰队柔韧自如的动作，包围网几乎在眨眼间就完成，接下来短短十分钟一面倒的杀戮，这支奋战到最后一刻亦不肯投降的彼安舰队，就这么消失在了沸腾的虚空中。
“嗯，我们赢了。”
或许是因为连续六次完胜的缘故，统率这只分舰队的新晋准提督已经变得沉稳了不少。虽然唇角处依旧无法抑制的微微弯起，但至少那双冰蓝眼瞳中已绝不再浮现出隐隐绯红，“参谋长，又是你的功劳哦。”她转头看向身旁的黑发青年，原本微微弯起的唇角霎时荡漾出信赖与期待的温和笑容。
“没这回事，胜利是由于阁下的精湛指挥。”黑发青年仿佛无奈地耸耸肩膀，“事实上，这次战斗从头到尾我都没有发言过。”
看着这位素翎翔士仿佛无精打采的表情，夏音不禁苦笑了起来，这个人，该不会是因为在连续几次战斗中没有插手的机会而有所怨言吧？可不要把刚刚的话误解为讽刺了啊……
如此担忧着的夏音，禁不住稍稍皱起眉头，以认真的语气说明道，“我指的是你在出征前提出的那个作战提案，海特兰德素翎翔士。毕竟若非采用此种作战，本舰队是不可能在连续经历六次战斗后还保持着不到一成的折损率的。”
虽然从用兵常理来考虑，将原本就数量稀少的分舰队再一分为二，实在是很离谱的作战，夏音当初也曾犹豫许久才勉强接受。不过实际应用起来，那两支前后呼应、互为倚角的分队却发挥出了预测以上的战果。
像此次这般遭遇数量较少的敌军当然是完胜，而就算对手是旗鼓相当的彼安分舰队，“苍炎”也还是靠着这套前后伏击战术将其歼灭到体无完肤，同时亦将自军损害抑制到了最小程度。
凝视着那位几乎颠覆战理的人物，夏音暗自感谢着将他配到自己身边的艾尔佛达大提督。同时亦轻轻道出了自己的信赖，“所以，我能这般轻松地战斗至今，全都是你的功劳哦，天空。”
“蒙殿下盛赞，属下实在惶恐。”
当黑发青年以严肃语气说出这番话时，夏音顿时紧紧皱起眉头，同时察觉到一股混杂着不安和愤怒的感情开始心中翻腾不休。
“天空你……”
然而，当她以隐现绯红的视线瞪视过去时，却突然注意到那人眼中无声流露出地盛大笑意，于是立即醒悟到自己又被捉弄的事实。
“你是在愚弄我吗？”夏音以仿佛严厉的语气如此谴责着，但却在心中松了口气，并不由自主地放松肩膀。
“没这回事，夏音。”天空笑得很是诡异。
“其实我正在想，我们是不是该撤回集结点了啊？毕竟连续经历六次战斗后，就算战舰本身损伤轻微，但能源弹药也差不多到界线了。所以趁着还有余裕的时候，结束这场狩猎比较好。”
“能源弹药……还剩多少？”夏音将目光移向一旁的技术参谋。虽然在正式舰队中设置有独立管理后勤的幕僚，但在千艘规模的分舰队中，这方面是由技术参谋兼职的。
“嗯。能源产量还有百分之十七点四，不过弹药残量就只有百分之十一点二了。”柯蒂亚从资讯终端里调出情报，影幕上的两种数据都已经呈现出红色警戒状态，“以此前战斗的平均消耗来看，大概还够应付一场中规模的战斗。”
“还能够应付一场战斗吗……”夏音的表情似乎不太甘心，“作战参谋，你也认为现在撤退比较好吗？”
“呃……”尽管感觉到上司相反的期待，但克里帕斯还是没有扭曲自己的信念，“事实上，我和参谋长是同样的意见。毕竟就目前犬牙交错的战场局势来说，谁也不能保证敌人不会在我们弹药耗尽后刚好出现。”
“……明白了。那么就撤回集结点好了。”夏音仿佛无力地垂下肩膀，将指挥杖移到星系图上第三行星的位置。
“通令全军，本舰队即刻起返航集结点。经历连续两周的战斗实在是辛苦了，但在回到安全区域前，持诸位继续保持警惕。”
基于指挥官本人的要求，“苍炎”分舰队的旗舰依旧是突击舰“雷霆”，只是为了适应其升级的职能需要，而对舰体内部进行一系列改造。当然，在完善其身为分舰队指挥舰的职能同时，也不可避免地削弱了少许突击舰本身的战斗武装。对于后期改造而成的指挥舰来说，这一点可以说是无法避免的缺陷，但考虑旗舰暴露在敌方射程下也就基本上等同于战争失败的事实，所以夏音的些许不满仅仅持续到麾下分舰队初次战斗完胜后便烟消云散。
而到现在，这位准提督反而开始享受起舰内跟着升级起来的休闲设施起来。当然，是在某位始终悠闲生活的素翎翔士的影响下。
“呕，原来这就是贝利亚风味炒饭啊……”原本怎么看都不像是那么辣的东西，天空却只尝了一口就丢下勺子，然后取过对面那位的柠檬汁，一口干掉。
“呜……”虽然立即将辣味压了下去，但取而代之的却是一股几乎酸掉牙齿的感觉在口腔中扩散，而胃部的感觉则犹如刚刚被灼伤后又立即浸泡到酸液中一样，痛苦异常。
好一阵后才恢复过来后的天空，首先注意到的是对面那正露出奇妙笑容的美貌。
“天空，你畅游贝利亚星系的计划，看起来要半路夭折了耶？除了炒饭外，这里剩下的还有牛肉浓汤和烤杂烩哦？”
因为苍穹军在关于舰内生活设施方面并没有严格规定，所以部分生活设施可以由乘员自行配制不知不觉就成了默认的规则。而当从部下口中意外知道这消息后，在某方面其实是非常挑剔的参谋长便立即上书旗舰舰长，强烈要求改善舰内那千遍一律到堪称十恶不赦的饮食习惯。
接到这位素翎翔士要求后，实在找不到拒绝理由的埃萨亚，只得苦笑着在舰内餐厅中增加了一部保存有数千星系近万道菜肴之信息的综合料理机，以满足那位阁下的特别要求。
对于贵为根源氏族之子的海特兰德公子来说，这点特权还远远在帝国可以包容的范围内，更何况还得到那些同样苦于夏兰饮食习惯的地上从士们铁心到底的支持。所以，当那份十二万帝币的请款单伴随着综合料理机同时送到“苍炎”舰队时，就连夏音都不得不屈服在那响彻天宇的欢呼声中，签字认可。
最初的几周，天空的表情就像生活在天堂中般幸福，甚至还雄心勃勃地拟定了一份三年内遍尝数千星系名肴的计划，然而，他显然是低估了那分散在广褒银河中、独自演化数百年的人类文明的多样性。就算综合料理机还没有严格使用某些实在是很难让人从心理上接受的材料，但部分食物光是味道就超过了这位青年肉体所能接受的界限。
接连数十次踩中地雷，甚至还经历了一次痛苦洗胃作业后，天空在挑战未知事物上开始变得谨慎起来，但夏音却仿佛从这位公子的窘态中找到什么乐趣般，每次用餐都必定坐到他的对面，然后小心谨慎从已经熟悉的食物中挑选，“……又、又踩到地雷了……”
天空苦笑着看向夏音，而这时地公主殿下已经将注意力重新移回自己的午餐上，正在一口一口地优雅进食着那盘用牛奶和蔬菜烹制的羹汤，那悠然自得的表情让某人看得一阵郁闷。
“我说殿下啊，好奇心可是人类前进的动力哦！偶尔也尝一下别的食物比较新鲜吧？”
“……嗯，好奇心当然是人类前进的动力。”公主轻轻放下银勺，以从容的动作用餐巾抹了抹嘴，然后才对某位居心不良的青年投以洞悉一切的目光，“不过却也是通向毁灭的捷径哦？所以还是谨慎一些的好。”
稍稍考虑了一下，夏音再追加了一击，“再说，既然我的前方有位好奇过头的探路者存在，那我只要跟在他身后选择安全的道路前进就可以了。”
“呃……”天空突然滞了一下，然后迅速将对话转移到比较有利的战场。
“不过话说回来，等回到集结点后，工程队大概会很辛苦吧？虽说本舰队的折损率不到一成，但损伤率可是高速七成啊！千艘战舰中至少有七百艘需要进行修理作业，若以工作量来看的话，可是是其它分舰队的三倍以上。”
“那是没办法的事情。”夏音稍稍皱起眉头，不过马上又放终了下来，“始终让最完整的战舰担任诱饵，平均分配遭受的伤害，是你提出的那项战术的核心思想。如果实战中没有确实贯彻这种思想的话，那舰队的折损率就绝对不仅仅只有一成了。”
“不，我的意思是……”天空稍稍眯起了眼睛，将无言的笑意隐藏在睫毛下，“不幸负责到本舰队修复作业的工程队肯定会抱怨连天的。我们的技术参谋有‘噩梦之手’的恐怖镇守着还不要紧，但准提督你要用什么来抵抗那些怨气呢？如果被洛克队长那般的人物缠上的话，可是会终日不得安宁的哦？”
“啊……”夏音突然露出很是苦恼的样子，不过接着就向对面那位黑发青年投以热切期待的目光，“天空，你是我的参谋长吧？”
“我是‘苍炎’分舰队的参谋长，阁下。”天空表情马上严肃了起来。
“那么，你的责任是辅佐‘苍炎’分舰队的指挥官，也是我。这一点没错吧？”然而，夏音也没有一点就此退却的意思，“所以，关于舰队的修复作业就全权交给你负责吧！依照本舰队最高指挥官的权限，我授予你采取任何适宜措施的权力。”
“喂喂，这样是不是……”天空正准备说些什么的时候，餐厅内却突然被红色刺眼的光线充满，同时响起的战斗警报则将诸人的神经迅速拉紧，“敌袭？”夏音在第一时间冲出餐厅，在沿着舰内通道疾走的同时联络舰桥取得情报，“情报参谋，报告目前状况。”
“阁下，我舰队十一点方向出现彼安分舰队，舰种构成不明，距离三点二亚诺码，其航线与我舰队前进方向相交，预计将在两小时十六分后接触。”
担任情报参谋的律令翔士彼穆斯以洗练的语言报告了状况，但夏音却不知为何想起了那位甚为内向的原通讯士。如果洛伊丝还在“苍炎”的话，情报参谋其实应该是由她担任的，“通令舰队，将警戒等级提高到临战状态，我立即赶到舰桥。”
有餐厅至舰桥大约有跑步两分钟的距离，因为稍稍遇到阻碍的缘故，夏音多花了一点时间。当这位公主调整好呼吸步入舰桥时，首先看到的却是那位在警报一开始就不知所踪的素翎翔士。
“哟，阁下，你好迟啊？”天空笑得悠然自在，并朝她致上了完全没有诚意的军礼。)