第三章 棋逢对手
此刻乃是非常时期，帝国境内顶级的贵族云集罗马，若是谁能在这几天内大出风头，消息必定会迅速传开，随之声名鹊起，在整个贵族阶层的地位也会水涨船高，可谓事半功倍。因此双方之所以行事如此高调，三千苏德勒斯的赌注连眼睛都不眨一下，便是存了借打压对方气焰之机扬名立万的心思，只不过失败一方却不免要付出惨痛的代价罢了。
双方开始进行赌赛之前的准备，随着凯瑟琳一声吩咐，大约有十余名健壮的奴隶从金盏花旅店内鱼贯而出，最显眼的要数一名古铜色皮肤的角斗士，只见他身材健硕，猿臂蜂腰，一束束肌肉呈条状分布，浑身上下没有一丝赘肉。他上身布满数十道大大小小伤痕，不仅有刀疤剑伤，更有不少看上去触目惊心的爪痕，想是与野兽生死相搏时留下来的伤疤，这便是他身经百战的荣誉证明。他的相貌古拙，看似有些木讷，不过眼神中却隐隐透出两道如有实质的寒芒，令人不敢与之对视。
除此之外，还有一人相当引人注意。并非缘于他看上去如何强悍，又或长得多么奇怪，而是因为他头上竟戴着一只角斗士专门用来保护头部的铁头罩，将整个面部与后脑全部遮住，看不到长什么模样。要说角斗士乃是这世上最危险的职业，只有性命最不值钱的奴隶才会为主人卖命去干，战斗之中难免受伤，伤在头部更是常见。由于角斗士训练不易，因此正式角斗时往往会身穿护具，来保护要害部位。不过平时为了方便，并不会戴着头盔，憋气不说，光是多了十来斤重量悬在脖子上也难免有碍行动。唯一的解释可能是他面部受过重伤破了相，才不得不以铁面罩遮丑。仅从外形来看，他的个子不高，皮肤苍白，身材相对瘦弱，似乎还没发育完全，应该年纪不大。
“好你们两个小子！不回去吃饭却在这儿瞎凑热闹，让我一通好找！”吉斯和诺兰正看得眉飞色舞，不禁被吓了一跳，转身一看，原来是莫里斯。
“莫里斯叔叔，您快过来看！”吉斯招呼一声，“这儿有角斗比赛呢！”
“光天化日之下，谁闲着没事在这儿搞什么角斗？”莫里斯狐疑地凑了过来，兄弟俩连忙你一言我一语地向他解释事情原委。
“原来是高卢的蛮子！”身为土生土长的罗马人（即意大利人），莫里斯对高卢满大街都是的蛮族人并无好感，连带着将墨丘利和凯瑟琳也骂了进去，啐了一口道，“有什么好看的，都是些娱乐杂耍的功夫，算什么本领？别看这些角斗士外表光鲜，真到战场上还不如一个老兵，统统都是送死的命！”莫里斯早年随艾尔希德参军，也是一员骁将，深知战场上兵种协作、令行禁止的道理，现在虽然已经卸甲归田，可内心中还是对这些只懂单打独斗、徒逞蛮力的亡命之徒十分看不起。
“别啊，好戏马上就要开始了，再看一会嘛！”兄弟俩却是少年心性，才不管什么战场不战场，只要打得精彩好看便成。吉斯更是眼珠一转，故意指了指场边那名古铜色皮肤的角斗士，言语相激道：“您看那人身上的伤疤，一看就是个杀人不眨眼的厉害角色，叔叔您估计是斗他不过。”
“什么？！”莫里斯气得吹胡子瞪眼，终于肯认认真真打量场上的角斗士们，这一看不打紧，竟然认出了眼前那人，不禁惊呼一声：“鲁温！”
吉斯被莫里斯的反应吓了一跳，连忙问道：“怎么了？鲁温是谁？”
莫里斯脸色铁青，额头青筋突突直跳，咬牙切齿道：“还能有谁？！当然是他！”
吉斯顺着莫里斯目光看去，只见令莫里斯情绪如此激动的对象不是别人，正是他口中那名“厉害角色”。
“莫里斯叔叔，您认识他？”
“何止认识？我跟他可是‘老交情’了！”莫里斯牙齿咬得咯咯作响，语气冰冷至极，显然他话里的意思要反过来理解。
“那他究竟是什么人？跟叔叔您有仇么？”吉斯好奇问道。
“哼，当然有仇，梁子还结的不小！”莫里斯冷哼一声道，“鲁温这家伙是法兰克人，二十年前乃是高卢地区有名的独行大盗，手底下硬得很，几十人都奈何不得。后来有一次他惹上了驻扎在高卢边境的军队，而我当时恰好在军中服役，便被长官派去捉拿那厮。随我一同前往的是一支装备精良的百人队，一连奔驰三天方才截住他，一场厮杀后，被他杀伤了十几名弟兄然后负伤逃走，连当时的头领都丧命于他手下，我肩上这道伤也是拜他所赐！之后我们又在别地堵住他两次，可这家伙非但武技高强，更是狡猾之极，两次都是被他借着地形遁走，最后再也摸不着他半点影子。这事乃是我生平奇耻大辱，连领主大人都不知情，我做梦都能梦到那十几名惨死的弟兄让我替他们报仇，只可惜这么多年来他一*声匿迹，始终没再听过他现身的消息，只得将这件事埋在心里。不想今天竟然冤家路窄，在这里碰见他！”
“叔叔您千万别冲动！”吉斯连忙拉住莫里斯胳膊，“那家伙既然如此厉害，就算我们兄弟俩帮忙恐怕也只是白送，何况他还有那么多帮手……”
“谁说我要找他拼命了？！”莫里斯突然口气一变，以一种嘲讽的语气冷笑道，“嘿嘿，世事真是难料，想不到这家伙横行半世，到头来竟然沦为他人奴隶！我也不须找他算账，人总有变老迟钝的一天，我看他的命也快熬到头了，年逾四十的角斗士又能再活多久？迟早会有被人砍下脑袋的一天，还有比这更悲惨的结局吗？哈哈，真是报应不爽，鲁温你这家伙也有今天啊！”的确，身为奴隶，尤其是把脑袋别在裤腰带上的角斗士，有时候活着真是生不如死。正如莫里斯所说，没有比沦为奴隶更悲惨的命运了，一想到这，真是什么仇都报了。
看到莫里斯扬眉吐气、一脸幸灾乐祸的表情，吉斯撇嘴问道：“那叔叔您现在还要拉我们走么？”
“当然不！”莫里斯大手一挥，干脆地道，“拼着被领主大人责罚一顿，我也非得亲眼看看这老小子到底是怎么被人收拾的！”
“好耶，可以看好戏喽！”吉斯和诺兰欢呼一声，听完莫里斯的话后，他们对鲁温的表现更加期待了。
另一边当然也不是好相与的，墨丘利财力雄厚，手下豢养大批奴隶，很多都是直接从军队手中买来的蛮族战俘，武力出众。加上米诺斯家族历史古老，自祖上传下一套专门训练角斗士的方法，培养出来的角斗士个个骁勇善战，这次罗马之行带来的便是其中最强悍的二十人，更有三人在高卢地区的角斗圈子里赫赫有名，罕逢败绩。这也是他之所以主动提出赌赛的信心所在。
“博古特、亚撒、基尔斯，你们三人出阵！”墨丘利存心立威，也不藏拙，一次便派出手下最强的三人。以他多年锻炼出来的观人眼力看来，除了外形剽悍的鲁温有一战之力外，其余角斗士均不足为虑，至少可以保证战胜两场，稳赢不输。
“雷蒙，你第一场。”凯瑟琳似乎看不出形势不利，表情自若，随便指了一名角斗士，淡淡地命令道。
“小看我？！”博古特冷哼了一声，以他身经百战的阅历眼光，当然看得出来眼前的对手与自己相差不是一两个级别，不费吹灰之力便能搞定。连吉斯都能看出来两人之间的明显差距，光是身材就好比狮虎与豺狼之别。
果然不出所料，雷蒙的实力确实差了博古特一大截，只是十几个回合便被对手击飞手中木剑，手腕受了轻伤，不过他倒也光棍，直接认输投降，让博古特刚沸腾起来的战意根本无从发泄，恼得猛一跺脚，愤而将木剑钉在地上。
围观人群传来大片嘘声，均没想到这雷蒙如此不济，只撑了三两分钟便主动认输，委实没有半点气概，让人失望之极。
墨丘利坐在一张椅子上，笑吟吟地端过一只造型精致的瓷杯，一缕茶香从中飘出，然后举杯细细地品了口茶，意态自如，模样真是安闲极了。这时候茶叶、丝绸和瓷器早在几百年前便由中国流入欧洲，但由于价格昂贵，一般只有贵族才买得起这种奢侈品。
本应脸上无光的凯瑟里却不见一丝喜怒，只是淡然点了点头，雷蒙也没有半分愧疚之色，显然是早得了主人授意。
“鲁温，你上场吧！”凯瑟琳一声令下。
“嗯？才第二场就派上压阵之人了？”墨丘利不由有些意外，不过转念一想，若是第二场再输的话，第三场便没有比试的必要了。凯瑟琳此举不过是为了挽回一些面子罢了，过早地亮出撒手锏正是她已经放弃第三场的明证。墨丘利于是心中大定，站起身在亚撒耳边轻声吩咐一句：“不要怕下狠手，尽管使出十成的本事，尽快把他解决，出了人命有我兜着。我要让那个贱人颜面扫地！”
鲁温与亚撒走到圆圈中央站定，随着一声开始，两人均不约而同地退后一步，互相绕着圈子观察对方握剑的姿势、脚下的步法和眼神的变化，如同两头遥相对峙的恶狼。这一场比斗跟刚才却是大不相同，谁也没有率先抢攻，而是先小心谨慎地彼此观察。这种情况一般只会发生在高水平的角斗之中，并且双方实力接近，都深谙后发制人之道。亚撒能看出鲁温的危险，鲁温也能看出亚撒的强悍，因此谁也不敢贸然进攻，以免露出破绽被对手抓住，陷入不利的局面。
围观人群中再次传来大片嘘声，他们绝大部分都是普通市民，哪里懂得这些高手相搏时的微妙之处？他们眼中只看到两个人一轮又一轮地绕圈子，都像个懦夫似的畏葸不前，这无聊之极的表演哪能满足观众的猎奇心理？
随着观众的嘘声越来越大，两人间脆弱的平衡终于遽然破碎，不约而同地大吼一声，各自抢前一步，一个双臂高举过肩，纵剑下劈，另一个则由下而上握剑反撩。电光石火间，只听“啪”一声脆响，两柄木剑不分先后地发生交击，然后又彼此弹开。
“好！”有人终于忍不住喝彩起来。
这一剑拉开了正式交战的序幕。接下来的五分钟里，双方都在竭力抢攻，由于两人的速度都是惊人至极，观众只能看到两道人影如兔起鹘落、乍合乍分，木剑的残影在两人之间交织成一圈剑网，上下翻飞，不时发出撕裂空气的尖啸，看得人心惊胆寒：这哪里还是“文斗”？分明是要人老命啊！光听这风声，普通人随便挨上一下就是折胳膊断腿，若是不巧碰在脑袋上，只怕连脑浆子都得迸出来！
不过这惊心动魄的一幕却也激发了观众崇尚血腥暴力的天性，于是叫好之声愈加响亮，气氛开始逐渐沸腾起来。