一：入幽州
一艘楼船自天边驶来，猩红大旗猎猎翻卷，龙首撞角映着夺目晨辉，船底裸露的庞大齿轮与桨叶滚滚碾碎云层。
李不琢在船尾倚着桅杆，支起膝盖，把另一条腿在甲板上伸直，目光沿着淡金色云海被分开的轨迹，延伸至天边刚冒头的初日，不禁回想起在铁马城戍边时，每个破晓迎着风沙见到的大漠日出，也是这般景象。
他解下水囊灌了一口，那个荒唐放荡的铁马城守将难得的郑重叮嘱又浮现耳边。
……
“你想出人头地，一定要去幽州。”
“沧州不是也有科举？”
“不错，但浮黎十六州内，无论县学、府学、州学，幽州都独占鳌头，远超边州十倍！你难道没听别人说过，在幽州只要能考上炼气士，在其他州就能稳坐榜首？”
“这难道不是捕风捉影的谣言？”
“那也得有影子可捉。记得，越繁华的地方越是凶险，万事小心。”
……
一晃已半月过去了。
李不琢收起水囊，拍拍手站起身。
半月前，他通过浮黎十六州内水陆空都最顶尖的交通行无距司，搭上这艘号称墨师机关术巅峰成就的百鬼驮龙船，从沧州出发，耗费半月光阴，已飞越四万九千里路程。
“今天就是船到的日子了……”
李不琢回头看了一眼那座五层黑漆船楼暗黄色的琉璃瓦，回到甲板底层自己狭窄的住处收拾行李。
行李很简单，只有两柄剑、几本书、两身换洗衣物。
三两下收拾完，李不琢背上书箧刚走出门，船头处就传来一长一短两声角鸣。
“呜——呜！”
有人在喊：“船快到了！”
轰隆！
甲板陡然一沉，八片主帆羽翼般张开，驱动着龙头撞角斜斜向下率先撞出云海。
轮毂与桨叶转动的巨大响声充斥耳中，视野一片模糊，李不琢连忙扶住快被风吹走的书箧雨盖，一眨眼的功夫，整艘船都冲破云层，视野又清晰起来。
低头向下一瞰：一座煌煌都城掀开薄云，高啄的檐牙近在眼前！极目远眺，只见玄黑色重檐绵延不绝，直至云天尽头！
重檐下，楼台鳞次栉比直上云霄，楼台间，云桥复道纵横相连，罗网般交织半空，黄棕马蛟麟马机关木马往来如龙。
这些楼肆太高，以至于城底采光不佳，错综的巷道中潮湿阴暗不见天日，白日里，竟也亮着一盏盏猩红如鬼瞳的灯笼。
这就是穷十万工匠与九千机关师之力，历时四年建成，如今仍在不断扩建的幽州新封城。
“百闻不如一见，不愧是天宫脚下近圣之地。”李不琢深吸一口气。
新封城北靠希夷山，南临湟水，扼水陆津要，世上繁华皆汇于此。
从浮黎南部偏远贫瘠的沧州北漂到这里，他花光了所有积蓄。
若科举失利，不出意外，他就要在阴暗的下城度过余生，后半生都得看人脸色。
背好书箧，走下船楼，甲板上，等候下船的人已熙熙攘攘，目光一扫，看见了人群中费劲挤出来的小丫头，李不琢喊道：“三斤！”
“哎！”背包裹的小丫头急急跑过来，把口袋捂得严严实实的。
三斤是随李不琢长大的小丫鬟，长得平胸矮个、黑不溜秋，又穿着朴素的青布衣、黄麻鞋，跟“漂亮”二字实在沾不上边。
还好脑袋上顶着两个圆圆的双丫髻，一双大眼睛里还透着几分水灵劲儿，总算能看出来是个女孩。
这时候她就眼睛碌碌的看着李不琢，一脸心虚的模样，李不琢觑着她的口袋：“又偷买零嘴了？”
“没呢！”三斤头摇得拨浪鼓似的。
李不琢无奈地叹了口气，弯腰给她擦去嘴角的糖渍：“下回记得吃干净点，还剩多少钱？”
三斤打开腰上绣着招财猫的墨绿绸缎团花小荷包看了一眼，小声说：“还剩两个银锞子，十银铢，约莫四十多个铜子。”
李不琢一咂嘴，心里算了笔帐。
一个足色的银锞子重一两，可兑出一千个铸有“浮黎通宝”字样的铜子。一银铢就是银铸浮黎通宝，十枚能抵一足色银锞子。
十个铜子就能吃肉的沧州，刨去每月付给学塾的四银铢学费，这些钱够李不琢跟三斤生活两月，但在幽州新封府……
行船途中李不琢打听到，连下城中，一碗不加荷包蛋的素面都卖六铜子往上。不等中秋童子试开考，他和三斤就要流落街头。
这时百鬼驮龙船已接近地面，降落至新封府城北门外的“飞台”上，轰一声，船侧降下云梯，人流井然有序走下甲板。
李不琢收拢心神，正要带三斤下船，突然听到船廊边传来一阵歌声。
转头一看，那有个伶人着一身素衣，唇脂极艳，拖起长调幽幽唱着送别的曲儿：“君自故乡来，应知故乡事……”
边上三个穿戏服、戴桃花脸谱、三尺高的偃师人偶乖巧坐着，一个弹琵琶，一个吹笙，一个用很慢的拍子打着小鼓。
李不琢犹豫了一下，对三斤说：“拿十铜子去。”
三斤多拿了几枚，共十五枚铜子，小跑过去把钱给了伶人。
那伶人投来一个感激的眼神，李不琢点点头，带三斤下了船。
沧州那地方偏僻贫瘠，鸟不生蛋，他倒没什么乡愁。
只是母亲祁彩衣生他之前，就是水船上卖艺的伶人出身。
飞台下皂衣小吏检查通行文牒，一一放行。
重归大地，李不琢目光沿着蜇龙般匍匐至至地面尽头的城墙，最终落在城头的“新封府”三字上。
排队入城的人与车马排起了长龙，李不琢和三斤排在队尾，半个时辰后，才入了城。
一入摇光街，两边高楼鳞次栉比遮住视线，昏暗中，弥漫着淡淡的火油味道。
半空缆绳交错，巨型滑轮缓缓转动，嗤嗤冒出滚烫白汽。许多机关悬车垂吊在缆绳间，缓缓移动。
李不琢身边就是“北门台”的车亭。
亭边有张小桌后坐着个眼袋很重、穿黑衣的白发老者，桌上火油灯光芒摇曳不定，照亮了桌边布幡上“问路五文”的字样。
李不琢找三斤拿了五文钱，排在桌面上。
“到永安县折桂坊永宁巷，李府。”