第一百二十七章 往日幽灵 下
克劳迪亚·霍金斯，C·H邮政公司的社长，以及薇尔莉特退役后的“监护人”，在智能机械袭击小镇康拉德之后，李炎与薇尔莉特就不得不被迫踏上避难的旅途，在这之后，除了打给薇尔莉特的一通电话，这个男人的下落就石沉大海，消失无踪。
这重逢的时间点和情景实在是糟糕得令人不忍。
薇奥琪从二楼翻身一跃而下，迅速赶到这个对她而言如同父亲的男人身边，想要唤醒他的存在，李炎看着焦急万分的薇奥琪，忽然感觉到一丝不对劲。
怎么刚好，化身为食罪暴君的霍金斯会恰逢时机的来到这里，如果要说这是巧合，那也未免太过“巧合”了。
“社长！社长！”
看着薇奥琪难过的表情，李炎的脑中闪过一种推测，他还记得那个俯瞰众生的高次元存在，特蕾西娅对自己透露过的情报——在幕后的冥冥之手，试图将这位少女的心灵污染，让她化作绝望与诅咒的魔女。
那么如此说来，霍金斯的失踪，和他变成怪物的这一系列境况，不就是最好的诱发剂吗？
想到这里，心中一阵悸动的李炎赶紧冲向霍金斯，抚摸他手腕的脉搏，又一探鼻息，在确认无误后，对薇奥琪说道。
“别担心，虽然陷入了昏迷，但他确实……还活着。”
“是吗！太好了！”
激动的薇奥琪放下了一颗悬着的心，李炎看着她眼眶里聚集的泪珠都溢到了眼角，忍不住伸手弹拭，薇奥琪愣了愣，这才注意到自己的眼睛已经泛红了，她连忙擦干净眼中的泪水，俯下身凑近霍金斯的胸口，确认心脏跳动的节奏。
“太好了……真是太好了，社长他还活着。”
语气中的欣慰感染了爱丽丝与康纳，爱丽丝伸出手，怀抱住激动的薇奥琪，康纳不可思议地说道：“真是奇迹，我还是第一次见到能从感染转化里恢复过来的例子，也许那些变成怪物的人也能有这个机会吧。”
李炎点了点头，被焦灼感环绕之际，他也无暇去思考这些事，只是对其他人说道：“是啊，也许被感染的人还能有一线生机，不过现在当务之急，我们得追上里昂他们，换弹上膛，收拾收拾就出发吧。”
“嗯。”
康纳说完，到墙角里拾起被吹飞的弹药与枪械，李炎背起失去意识的霍金斯，四人一起走进女神像底下的入口，为了避免再次遭遇食罪灵，康纳通过内部的机关让女神像重新降落，封闭了入口，再带着他们沿着内部的甬道一路前行。
警署的地下可谓是复杂多变，暗房与密道相连，没有经过任何装修，显得单调无比的管道系统房间透过机关重重的设计，变成了一座深埋于地下的迷宫，若非熟悉这里的康纳的引路，仅凭李炎等人瞎转悠，就恐怕要花费数倍的时间才能找到出口——一座看起来不甚起眼的电梯，将众人带向更深的地底。
“这胡同旮旯究竟是用来防备什么的？如果没有康纳，我还真没把握能顺利抵达这里。”
李炎回头看了一眼重新关闭的机关闸门，现在就算想回去，他也记不住来时的道路了，众人眼前是一条铺着轨道的通道，一辆轨道车架在入站口处，敞开车门。
“你们终于来了，那头怪物怎么样了？”
吉尔站在操作台前，满脸苦恼，听见来者的脚步声，克莱尔探出身和众人打了个招呼，卡菈从她身边跑过，迎面和伸手的爱丽丝抱在一起。
“……被我们干掉了，怎么，遇到麻烦了？”
李炎略过了更多的细节，将注意力放在了吉尔没有掩饰的烦躁情绪上。
“是，我们没有安布雷拉的职员认证物品，卡洛斯也没有，无法启动这台轨道车。”
他这才定睛一看，操作台上除了一个召回轨道车的把手外，就只有一个红色的感应器，由于感应器的存在，把手一并被锁死，无法拉动，也因此轨道车内部的自动驾驶平台也无法运行。
李炎叹息道：“这下麻烦了，莫玉兰的通行卡应该不能在安布雷拉的设施上通用无阻……”
这时，薇奥琪从众人中间穿过，一言不发地取下胸口上的祖母绿宝石胸针，放在了感应器上。
“滴”的一声，感应器由红转绿，操作台响起了安布雷拉特有的电子合成提示音。
“欢迎使用红皇后系统，确认使用者为特殊职员薇尔莉特·伊芙加登，请登上列车，拉动驾驶平台的启动杆，即可使用本车前往阿克雷山区的工厂。”
李炎明显没反应过来，愣了几秒之后又反应过来，薇尔莉特的宝石能够启动系统本就是顺理成章的事，也就没有多话，招呼起其他人赶紧进入车厢中，并将背起来的霍金斯安稳地平放在了金属椅上。
相比刚才的急促，霍金斯的呼吸变得平稳了许多。
李炎安静地坐下，闭上眼睛，开始利用这短暂而珍贵的时间恢复体力，放松连环战斗而疲惫的精神。
从离开基地开始，无数意外的发展已经足够令人厌烦了，但比起意外，更可怕的往往是踏入未知时的恐惧感，他本以为他已经可以为了重视的人而一往无前，可他毕竟还是个人，无法掌控命运，眼下特蕾西娅的“预言”正在一步一步实现，而他丝毫没有解开这个厄运的头绪。
“累了？”
薇奥琪的声音在虚空中响起，李炎睁开右眼，电子眼感受到了带有互动意味的视线，他晃了晃脑袋，发现整个车厢里除了不需要睡眠的康纳之外，其他人都疲惫地闭上了眼睛。
于是他对正坐在自己身侧的少女开口说道。
“是焦虑，如果她，你们那个领袖特蕾西娅口中的预言真的那么‘神妙’，我就觉得下一秒，会有针对薇尔莉特的种种恶行袭来，霍金斯的例子已经让我十分紧张了。”
“……是啊，谢谢你的关心，特蕾西娅所说的可能性，应该是不会出错的，这毕竟是一具珍贵的肉体，以相似的角度去思考其他主神的考量，当然是不会错过了，但我不会让那些讨厌的家伙伤害这姑娘的，既然我已经与她暂时融合成一体，我会用尽全力去保护她的。”
薇奥琪低声说道，她的声音不大，语气却十分坚定。
李炎笑了笑，朝她竖了个大拇指，两人心照不宣的默契，在无言中达成了共识。
“真可惜，要是你能和我们一起走就好了，本姑娘还挺欣赏你这个人的。”
李炎重新闭上眼，黑暗的视觉中，无需对视，这半年累积下来的羁绊，构成了两人没有障碍的情绪共感。
“别搞得像永别一样，等事情完全落幕之后，我们说不定还会再见面的，到时候，你可还要带我去找好吃的东西和好玩的地方啊。”
“嗯，一定会……再见面的。”
车厢陷入了沉寂，唯有机械体的康纳继续盯梢，照顾着众人，见他们都因长时间的紧张感与因战斗而累积下来的压力，而迅速睡着后，也安静了下来，准备让多余的系统待机节省能源。
就在这时，安静沉睡的人中，忽然有一个人睁开眼站起身来，大步大步朝他走来。
“怎么了吗？”
抱持着困惑，康纳正想询问对方的意图，却被一只有力的手掌死死扼住了喉咙，他本是机械体，能够以肉体将他的脖子握至变形的力道，这绝非是普通人类所能做到。
他张开嘴，想用其他的发声结构唤醒沉睡的众人，可当他撕心裂肺地大声呼喊后，整个车厢里的人依旧是一副酣睡的模样，任谁也不见有苏醒的迹象，连最为“特殊”的李炎和薇尔莉特也不例外。
“别挣扎了，没用的，除了你这种纯粹的旧型机械体，这里没有人能够豁免幻影天使的能力。”
在康纳的电子眼中，对方从胸口以上的部分慢慢呈现出另一幅异样面孔，就像被海市蜃楼包裹住的另一幅风景，两者奇妙地交汇在一起，这种现象，康纳只能用光学迷彩来加以理解。
在撕破的幻象里，康纳看见对方背负着一个长有单翼的女性躯体，数条刻印符文的锁链将她捆住，并拘束在袭击者的背后，拘束罩遮住了她的眼与耳。
比起这些不可思议的景象，康纳更为担忧的，是对方双眼中的“冷漠”。
不是冷酷，也不是冷静，虽然在和康纳说话，却实际上并没有在意他的存在。
“要是让你记录下来就坏事了，当优点变成了阻碍，老态龙钟的旧型号总是需要被淘汰进历史的撮箕。”
一条微型数据盘在对方的手上把玩了一会儿，毫不客气地插向康纳的太阳穴，接头碰到拟态皮肤的刹那，大量的病毒数据灌入了核心数据库，并随即侵蚀逻辑储存单元。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
视觉开始变得支离破碎，本应该连贯的思考逻辑被切割成一段一段，每一条管线都在加速运转中开始过热，康纳发出了无可抑制的惨叫声，即使这惨叫只能体现他承受的痛楚不到千分之一。
列车继续开往阿克雷山区，谁也没有注意到，这地底深处正在发生的悲剧，即将扼杀一个曾拥有过思考的机械体。