28左镇 四
熊文灿剿寇无功，反纵张献忠、罗汝才等巨寇休整乃至复叛，受朝野群劾自不待提，刑部主事雷演祚亦直接弹劾熊文灿的推荐人杨嗣昌，称“熊文灿主抚误国，调度庇护，总是嗣昌”，力主收杨嗣昌下狱，以平朝议。崇祯帝也多少意识到杨嗣昌“言过其实，终不足信”。但他心气极高，怎愿在百官面前失了颜面，骑虎难下，仍支持杨嗣昌。
杨嗣昌怕熊文灿罪及举主，遂自请领兵“率师南讨”，镇压贼寇。崇祯帝大喜，因为当初重用杨嗣昌与熊文灿，全是他一意孤行，“挠群议而用之”，也盼杨嗣昌立功以塞众口。故而与吏部尚书谢陛商议后，给杨嗣昌以“督师辅臣”之衔，并赐绸缎绯绢五百段、赏功银四万两及尚方宝剑等等，“便宜诛赏”，寄予厚望。
八月中，崇祯帝设宴平台，亲自给杨嗣昌斟酒，赠诗送行，要他“早奏肤功”。杨嗣昌感激涕零，下跪表示两年之内必能剿清贼寇。同月，原四川巡抚傅宗龙到京，任兵部尚书，与杨嗣昌交接。杨嗣昌随后日夜兼程赶往湖广。
和大部分督抚类似，杨嗣昌在地方并没有兵马基础，所以在离京前，他表荐左良玉再次担任“平贼将军”，希望提前拉拢这名地方实力军头。
事情传到湖广地面，已是八月下旬。
“恭贺左帅官复原职！”一入帐，赵当世当先恭喜。
左良玉哈哈笑将起来道：“何喜之有，只是把本不该失去的东西又拿回来罢了。”接着哼哼两声，“不过是举荐，空口白牙的没甚用处，还是得等诏书来才算落实。”
陈洪范也恭维道：“楚豫等地，论为将者，左帅称第二，没人敢称第一。领个‘平贼将军’，还不是理所应当的事？”
自杨嗣昌来楚消息一出，熊文灿衙门前彻底冷清下来，门可罗雀，再也无人问津。熊文灿朝不保夕，再无心力筹谋摊派，也没人愿意听他的话。贼寇既然走到了别处，左良玉、赵当世、陈洪范三人亦不追击，只在襄阳府境内蹉跎。他们利益相关，关系相对也近，连月来都凑在一处，今日亦是在左良玉军营中。
左良玉自罗猴山大败，捡回一条命逃回盛康镇。金声桓、张应元、马应祥等部将先后聚来，经过近一个月的整顿，被击溃窜逃的各路散兵游勇复自四面八方汇拢，前不久，本留在河南看家的右骁骑营参将高进库亦率部支援。至当下，左良玉麾下又有了数千兵马，声势重振。
有左良玉驻盛康镇、赵当世驻谷城、陈洪范驻仙人渡，有着三方守在襄阳地面，张献忠、罗汝才等流寇倒也没有再回湖广，而是向西窜入竹溪、竹山等县。但这些地方穷山恶水，也无多少油水，想来也留不住他们。有线报称，西、曹二营下一步将往陕西转移。陕西巡抚郑崇俭防患未然，陕将贺人龙、李国奇等提前驻守陕东南的兴安、平利，严密防备。
“我看献贼、曹贼，未必就去陕西。”赵当世边吃着蜜饯便道，“将动之前先放谣言，流贼老伎俩喽。”
左良玉应道：“十有八九去的是四川。你说陕西兵灾来去这许多年，都是个鸟不拉屎的破地，李闯又销声匿迹没法接应，献贼去那里要粮没粮、要兵没兵，自寻死路。”
陈洪范道：“咳咳，管他去哪儿呢，只要不来襄阳府就成。”说着，略带几分自嘲补充道，“只要不在我老陈卸甲归田前来襄阳府就成。”他受熊文灿保荐方能东山再起，但城门失火殃及池鱼，熊文灿罢职之事板上钉钉，他与杨嗣昌并无私交，杨嗣昌用不用他，还两说。
赵当世说道：“兄长这说哪里话，楚北地面多亏兄长方能维持至今，以兄长之能，必要长镇襄府。”
“罢了罢了，这剿寇的活儿啊，我是做不来，也不想做了。”陈洪范摇着脑袋，颓然道，“我已想好，等杨督师一到，就请辞归家。”看来他已经认定了自己的结局。
“这又何必呢。”赵当世劝道，“杨督师素有识人之名，兄长必有用武之地。”
左良玉抽冷子道：“识人之名？挺好，识了熊文灿这个草包。”
陈洪范连叹几声，背身不语。赵当世则道：“有小弟与左帅在，兄长安心。”说着对左良玉微微颔首，左良玉犹豫片刻，亦点了点头道：“不错，老陈你先别太焦急。”
赵当世确实不愿意陈洪范在这时候卸任。陈洪范虽然兵弱，但好歹也有两千多人，善加利用未始没有作用。而且赵当世看得出，左良玉对自己有些刻意的疏远，当下若无陈洪范当粘合剂拉近两家关系，赵、左双方未必就能继续合作下去。
陈洪范是名利场中人，这次好不容易起复，怎甘心再沉下去。即便他嘴上说的都是丧气话，但暗中定不会善罢甘休，那官场交结的老一套免不得要全使出来。
只不过今时不同往日，杨嗣昌临危受命，负重前来，若不干出些成绩，最终崇祯帝也保不了他。虚头巴脑的东西说实话在这种情况下派不上大用场。赵当世深知此中道理，故而认为，陈洪范的去留，决定权实际是落在自己和左良玉手里。
换言之，杨嗣昌主持局面剿寇，要的是能打能战的军队，来湖广，首先能依靠的，便是赵营与左家军两个地头蛇，从他未到任就推荐左良玉领“平贼将军”印的举动足见端倪。只要赢得了左良玉与赵当世的支持，相当于立起表率，其他各路兵马也少不得奉他调令。因此，陈洪范留在湖广这件事，光靠他自己还不够，赵当世与左良玉都得出面。杨嗣昌再瞧陈洪范不顺眼，也不能不考虑赵、左的感受。
说句公道话，陈洪范过去对赵营的帮助的确很大，赵当世重情义，不论当下陈洪范对赵营是否还有用，光看在之前的情面上也会全力帮衬。左良玉则是前几日刚刚由陈洪范带着去襄阳城要了一批军粮，故而也拉不下脸来说不。
“那卢镇国怎生安排？”左良玉忽问。陈洪范不管届时是否能留下，反正目前也有了计划，走着看就是。熊文灿标下的游击卢镇国也是受牵连人之一，他想到就随口一问。
陈洪范摇头：“不晓得。”他自顾不暇，哪还有精力管别人。
赵当世同样表示不知情。实质上，暗地里，赵当世已派人去卢镇国那里走访过很多次。熊文灿标兵，本还有蓟州镇游击苗有才一支。但此前清兵入塞，苗有才也和很多明军一样，赴京勤王，之后就没再回来。所以如今只剩卢镇国与下辖的二千八浙江兵还在熊文灿标下听用。熊文灿出事，卢镇国没有陈洪范那样的人脉与资产，更是惶惶不可终日，迫于压力，甚至有直接请辞的打算。
赵当世适时找到他，晓以利害，并承诺提供帮助，帮他保住官身，暂时稳住了他的心神。于赵当世而言，卢镇国比陈洪范好保，毕竟杨嗣昌孤身前来，也需要标兵护持。卢镇国的兵马也是客兵，所以不存在跋扈自雄的隐患。此外，二千八浙江兵虽说缺少训练更从无实战经验，但个个体态精实，精神抖擞，是上好的兵员，赵当世有信心只凭自己就劝说杨嗣昌留下他们。多个朋友多条路，卢镇国此人赵当世见过几次，觉得老实可靠，故想以此为契机结交。
人人都在等着变天。
楚北的歌舞升平到了八月底戛然而止。这一日，赵当世照例与陈洪范在营中下棋消遣，有兵来报，自称是起浑营郭统制所派。自一个月前领兵奉命去河南支援剿寇，郭如克隔三差五就会派人回来传捷报。有些有关对回营的战斗，有些则有关进剿河南土寇，这一次却非比寻常。
信有两封，第一封有关战况，却不是流水账般的捷报，而是向赵当世汇报回营近期的动向。据郭如克说，目前河南官兵已经探明了马守应与贺一龙下一步的目的地，准备提前设局，打一场大的歼灭战，地点就在楚豫交界光化县境内的北泰山庙镇，距谷城不远。郭如克希望赵当世出兵夹击，稳稳当当捞一笔大功。
第二封信中则提到了个叫李际遇的人。这李际遇家世代为河南登封乡豪，他本人读过书、精通拳脚，亦是有名的豪杰，只不过一年前，有衙役到乡里催逼粮款欺压百姓，他瞧不过，将衙役给打了，因罪捉进县狱，但在乡民的暗中解救下逃出，遂散家财，啸聚山林。短短一年光景，部众已经颇具规模，经常在登封、临汝、密县、巩县等地活动。
郭如克在信中说他本带兵剿李际遇，但见其人颇豪气，与之对谈，投契非常，遂化干戈为玉帛。李际遇请郭如克上山，呼之为兄。郭如克感觉李际遇虽落草，但为人磊落、心怀忠义，便建议赵当世可以拉拢一番。
李际遇且不论，赵当世看罢第一封信，很有兴趣。兴趣点并不在于自己立功，而在为陈洪范邀功。陈洪范之所以惴惴不安一个很重要的原因就在于一直缺少战功。要是能协助陈洪范在杨嗣昌到来之前添一笔功绩，对保他留下大有裨益。