26左镇 二
为避免陷入此等尴尬境地，左良玉顾不得整军，令罗岱引所部一千五百马军奋起急追，张应元、马应祥两营继进，自与金声桓居后。
罗岱部于青峰镇西口筑水南岸遭遇上百贼寇阻拦，冲突几次将之打散，再向西，连续击破豹子沟、戚家沟、温泉寺等处多股意欲阻挠的贼寇，杀伤数十。回传左良玉，只道贼寇畏惧追兵，宜穷追。
赵当世听闻左良玉进兵的消息，同样从寺坪乡开拔，兼程赶到左良玉面前，劝道：“献贼狡诈，向西遁群山，恐怕有埋伏。”
左良玉斜眼看他道：“赵总镇这话说的奇怪。我大军一到，贼寇望风披靡，岂非常态？献贼乍起，兵势尚不足，意欲避我锋芒，慢慢积蓄实力。我等身负剿寇之责，将其扼杀襁褓之中乃上策，容他坐大流毒四方，反而是大大的过失。”
赵当世恳切道：“若执意要战，可让罗参将先入房县县城，等我等大军皆至，一起前进，可保万无一失。”
左良玉眼一翻，不悦道：“赵总镇强人所难。房县再往西的竹山、竹溪等地，群山连绵、几无平路。我军众多，一入彼地，便如蛟龙入池、鲲鹏入笼，难以发挥。必须以马军先驱，拖住贼寇不让其进山，再徐图围歼。”再道，“况且军粮不济，在房县多拖延一日，我军就得多饿一日肚子。腹中空空，没等贼寇打来，我军自散。”
赵当世坚持道：“郧府赵某已经使人知会，不日将转粮由我营兵马护卫，虽不多，半个月绰绰有余。等那时士饱马腾，再灭贼寇轻而易举。”
左良玉嗔道：“不日？不日是几日？某兵马多挨饿一日，胜算就少一分。趁着现在余粮未尽，先给贼寇个下马威再说！”他一动怒，当即脸红如猪肝，眼角上吊，模样甚是骇人。赵当世见他苦劝不听，亦无可奈何。
当日赵当世随左良玉举兵进房县东部，而火急火燎的罗岱则已经追赶到了房县西端的文昌沟。从文昌沟再向西，不数里即是伏延无尽的深山老林，但左良玉接到罗岱的军报，称在文昌沟已经撵上了贼寇后部，牵扯之下，前部流寇已有回援之势。
“贼寇聚罗猴山，距文昌沟不数里，贼寇后部溃烂，罗参将请命继续挺进，可制贼寇主力。”罗岱派来的塘兵说道。
左良玉沉吟道：“罗猴山实乃房县与竹山县之界山，往西道路愈加促狭，不利兵力展开，是我军歼敌最后的机会，可速追！”当即毫不迟疑，一面令塘马回报罗岱，一面调张应元、马应祥支援。
赵当世驱马来到左良玉身前，问道：“听闻左帅要决战？”
左良玉回道：“箭在弦上不得不发。”
“赵某请为后军策应。”见过左良玉动怒，赵当世现在已经不抱劝他回心转意的希望了。
左良玉傲然道：“罗参将连败贼寇十余阵，斩首无计。献贼心魄已丧，今灭之易如反掌观纹，不劳赵总镇动手。”听之却是打定主意要独享战果。
赵当世只得点头道：“那赵某在此间坐侯左帅佳音。”
左良玉不搭话，冷眼拱拱手，即打马驰离。
待左家军消失在弥散的烟尘中，赵当世立刻唤来韩衮，嘱咐道：“守好隘口。”不管左良玉如何抗拒，作为友军，赵营仍需做好万全准备。房县到青峰镇之间险隘极多，赵营提前占领布防，可保退路畅通。
韩衮着胡可受领三百人，往七里沟、桃花沟等处布置兵力，转回赵当世那里道：“主公，你看左家军这一去，胜败几何？”事实上，他已经感觉到了赵当世的忧虑。
赵当世摇了摇头道：“难说。”续道，“献贼狡猾、曹贼奸诈，这二人均非等闲辈。往日有仇隙，难得合作，如今形势所迫凑在一起，不能掉以轻心。”
韩衮又道：“看左帅一副稳操胜券的样子，当无大碍。”
赵当世叹口气道：“左帅外宽内忌，可同享福不可同患难。彼时我赵营弱，尚能与他共事，现下我赵营渐强，在左帅心中，已有芥蒂。”识人之术，赵营中无能出赵当世之右者，只短短见过几面、交谈过几次，赵当世对左良玉的为人其实已经有了较为透彻的认识，老实说，心中颇有落差。
韩衮听罢，默然无言，他自谓军人，对政治一直刻意避而远之。赵当世虽是轻描淡写一句点评，却能感觉到对全营日后发展方针的影响必然巨大，由是抿嘴不再接话。
“胡可受三百人已守住七里沟、桃花沟。”
“好，再让老孟带五百骑居前，时刻待战。”赵当世严肃道，“你我二百骑押后。全军警戒保持临战状态，无我军令，松懈者立斩不赦！”
本道是跟着左家军进山来划划水，赵当世这当口儿的作态却比当初赵营亲自作战还要重视，韩衮不由陡然紧张起来，想咽口唾沫，然而一咽之下，发觉嘴里早已干了。
坐等大半日，前方并无半点讯息，在赵当世的严令下，全军甚至连午饭也省了，刀出矛竖，常备不懈。中间有一队长偷溜出阵列，去林中解手，赵当世当场将他揪出，在全军面前亲手猛抽十余鞭以儆效尤。一时间军容大肃，兵士们噤若寒蝉，此后连便溺也都直接落在裆里。
及至日昳，阳光斜射，忽有斥候自远方飞马而来，几乎是滚鞍下马，手脚并用爬到赵当世马前，禀道：“左帅中伏，大败，先锋罗参将战死，众军皆溃！”
赵营军将闻言，登时哗然。
“走！”赵当世一声令下，严阵以待多时的赵营马军立刻动作。马蹄声隆隆，震动地面。
韩衮偷眼看向伏鞍疾行的赵当世，只见他不多说半个字，不愠不怒、面淡如水，暗道：“亏得主公早有准备，否则败讯一来，我军必惊。”
向西数里，刚过房县破败的县城，眼前景象大变。山口处，无数溃兵夹杂着乱马浑如千万无头苍蝇，四处奔跑，带起尘土飞扬，似乎将群山都笼盖在沙雾之中。
赵当世极力约束兵马不受影响，眼到处，一骑落荒而至，定睛看去，乃左协营副将张应元，急忙攀住他问道：“前方情形如何？”
张应元气喘吁吁，只道：“败了！败了！快走！快走！”匆匆说罢，挣开赵当世，一溜烟跑了。
赵当世无奈，让孟敖曹抓了个逃跑的小军官，再问情况。那小军官战战兢兢道：“罗参将为贼寇所诱，入草木蒙密之山坡，一时伏贼尽出，罗参将右足被藤蔓挂住，走之不及，死在阵中，左帅及马游击、金参将抵挡不住，皆败，殿后张副将闻知，未见敌即走！”更慌张道，“贼寇兵马无数，漫山遍野层出不穷，大人还是趁早走吧！”
“左帅安然否？”
“不知。”
将那小军官放走后，韩衮乃问：“主公，是去是留？”四面八方都是逃散的溃兵，左家军已经山崩，败势难挽，如何应付确需及早定夺。
赵当世呼口气道：“不管其他人，先救左帅。”左良玉固然跋扈，但现在对赵营还甚要紧，倘若真死了，弊大于利。
韩衮领命而去，分出杨招凤、孟敖曹，三路齐进，搜寻左良玉踪迹。韩、孟还没结果，倒是杨招凤那里先撞上一拨乱军，一青袍将军须发皆散，仓皇逃窜在前，杨招凤细看，正是左良玉，身中数箭，好在甲厚无恙。
“左帅！”杨招凤迎上前，扶下左良玉，将他那匹已经被鞭策到口吐白沫的坐骑换了，“赵总镇就在后方接应，左帅可速去！”
“左帅先走！”护着左良玉的是正兵营内参将金声桓，他扶左良玉上马，猛一拍马屁股，带着数十骑留在原地。
左良玉浑浑噩噩如在梦中，与另一拨马军去了。随军的郝鸣鸾怒视前方，硬声道：“有追兵！”目及所至，尾随在左良玉身后，人马奔腾，足有近百骁骑追来。
杨招凤眯眼细看旗号，沉声道：“是张可继。”
张献忠麾下义子“四虎”最受重用，分统精骑，前番张国兴与张四虎皆已死，还剩张可继与张惠儿两人，当下追击左良玉的即为张可继。张可继不比张国兴勇猛，但以擅射闻名，左良玉身上插着的那些箭全是拜他所赐。
金声桓也很骁勇，不顾赵营马军，吼声如雷，率部下数十骑飓风般冲出。
那面张可继见有官兵堵在前面，略微吃惊，后觉赵营人马并不多，稳下心神，唿哨一声，正全速前进着的上百西营精骑立刻调转方向，退回十余步。
但金声桓早已杀将过来，张可继一张手，上百骑的阵型从稀松瞬间聚拢为紧凑。张可继先发一响箭，呼啸如短促的笛声，眨眼间，漫天飞箭就从西营精骑阵中划过半空，纷纷射向金声桓等骑。
金声桓所带马军装备甚佳，看到箭发，半点也没有后退的意思，仍一个劲儿往前冲，那些箭矢给他们厚实的甲胄弹开，声响犹若冰粒落地，未能杀伤一个。
张可继并不着慌，再一张手，西营精骑旋即收弓，围成一个微微向外扩的圆弧，摩肩接踵，很是密集。
奔驰中的金声桓见西营精骑驻立原地无动于衷，心中骂道：“贼寇找死！”骑兵相斗，重在冲击。自己这边的数十骑经过近百步的鞭驰，马速几乎已经提到了最高。饶是西营精骑数量占优，但如此坐以待毙，金声桓有十足的自信只靠一次冲锋，就将对方彻底击溃。
情绪激动下，金声桓纵情大呼，激励部众，眼看距离西营精骑只有二十步，他无意间瞥见张可继那冷酷无情的双眸，心下一动，猛然间想到了些什么，但再想做调整，为时已晚。
“不好！”
金声桓一句话喊出，“噼噼叭叭”，上百西营精骑几乎是在一瞬间取出早已准备好的三眼铳，齐射出来。三眼铳虽精度低、射程短，但在二十步内的极近距离，依然可以造成巨大的密集伤害。西营中最不缺的就是三眼铳，张可继的马军更是人手一支，西营精骑立定不动，为的就是等待金声桓自投罗网。