25左镇 一
左家军各部齐驻马窑山西侧，沿汉水东岸连营数里。赵当世从谷城夹河洲渡水，经仙人渡先与负责外围警戒的左协营副将张应元见面。
张应元引着赵当世去见左良玉。其时左良玉正与左骁骑营参将罗岱在帐中对弈，貌似全神贯注、心无旁骛。赵当世便不打扰，与张应元负手站在一旁观战。左良玉执白，右下白子三角大块稳扎稳打，同时隐隐威胁黑子。罗岱下一黑子，立时打通白三角左黑子三角数子与下方黑圆圈一子的联络，并顺势白三角大块封锁。虽说白三角大块暂时无碍，但再下下去，风云难测，到底留有不确定因素，已失不败地位。
左良玉指拈一子，眉头紧锁久悬难决，忽而将那黑子复投回棋篓，起身爽朗笑道：“贵人到了，无怪左某没心思下棋了。”却是置棋盘于不顾，迎向赵当世。
左良玉身材高大，国字脸丹凤眼，脸色微微赧红，颇似庙中关公。但与关公不同，他须髯凌乱，眉毛也非卧蚕眉，短而淡，因此少了几分严多了几分莽。二人见礼，撤棋盘端上茶水，左良玉把盏说道：“向闻赵兄斩奸佞于枣阳，为民除害、大快人心！”说的当是死对头褚犀地之死一事。
赵当世回道：“王道昭昭，岂容跳梁小丑横行霸道鱼肉乡里。”又道，“此类宵小易除，而献贼巨寇却难除。所幸左帅及时赶到，我等久旱适得甘霖！”
左良玉分别向罗岱、张应元看了看，乃道：“献贼与我有大仇，前年年底，某追献贼至南阳，罗参将一箭中献贼左眉，某亦以长刀拂献贼脸面，大伤之。献贼兵败受伤，本一鼓可荡平，可惜熊大人却听信谗言，执意招抚。如今观之，遗祸甚远，遗祸甚远啊！”
赵当世附和着叹息几声，道：“左帅剿贼坚心，天下皆知。”
左良玉摇其头，一脸委屈道：“剿贼只凭坚心又有何用，除恶务尽的道理粗鄙如左某都清清楚楚，怎奈那些朝野有识之士，聪明反被聪明误。”话里行间，暗讽熊文灿无知。
“不知左帅此次虎贲几何？”熊文灿好歹还未卸任，赵当世不想过多嚼口舌，于是转问。
左良玉稍稍一想道：“不多，四万。”
赵当世咳嗽一声，喝口茶水，佯装慨叹道：“有如此雄兵，献贼必灭无疑。”暗自哂笑，整个河南的官兵加在一起都未必有四万，左良玉真是张口就来。
左家军这次发湖广的有正兵营、左协营、左骁骑营以及内中营四营，即标兵营、奇兵营、援兵营、游兵营各一个。就算左家军兵力超额膨胀，四营战兵、辅兵甚至民夫都算上，也不可能超过一万人。只算战兵，有个五六千已算空前强大了。更遑论左家军能打的基本只能算家丁，左良玉出身辽东系统，养家丁是传统，军中家丁比例姑且能占二三成，由此估计，真正靠得住的左家军，顶天不过两千。
“唉，有心杀贼，无力回天呐！”左良玉又是一声长叹。
赵当世瞧出自一开始，左良玉就心怀愤懑之情，晓得有缘故，问道：“左帅似乎忧愁，不如说出来让小弟分忧。”
“这忧你分不了。”左良玉一挥手，摇摇头，“熊大人不肯给粮。”
明制，客军出援外地，从达到日算起，过三日，即可因粮于当地，否则当地官员即获协战不力的怠军之罪。然而当下时节，非比往昔，楚北历遭战火，十仓九空、消耗尤重。
早在四月，郧阳巡抚戴东旻因针对抚议言辞过于激烈被罢免，在宜城政绩卓然的县令王鳌永被破格提拔火线接替。但他才上任，清点账目，端的是触目惊心。偌大郧阳府仓储仅有米四千余石、豆不到两百石，一下揭出楚北官军后勤之荒芜。他向熊文灿请求襄阳府转运米粮接济，但熊文灿看了公文后置若罔闻。
实质上，在熊文灿的授意下，襄阳府本来计划转运府内均州、谷城、南漳等地的七千余石粮早被压了下来，户部拨付到襄阳府用以招商购买米粮转济郧阳的银钱同样扣着没动。熊文灿因张献忠之叛而惶恐，惶恐过后，心生奋起一博的念头，将这些钱粮死死控牢在自己手上，正是为了借机要挟各路桀骜官军，为他所用。
左良玉出兵伊始，熊文灿对他满口承诺，入境即给粮，但等左良玉真到了马窑山，翻脸不认人，既不让他进城，也不给他粮草，反而加派使者，督促左良玉继续进兵。如此一来，只要左家军继续前进到郧阳境内，供粮的责任就会转而落在郧抚王鳌永身上了。
若无粮，左良玉的“四万雄兵”怎有用武之地？
“目前军中存粮不多，某在马窑山这里骑虎难下，尚在考虑是要继续进兵，还是去襄阳索粮。”左良玉满是不悦，说话口气也重了起来。
赵当世清楚，按照左家军本来秉性，没粮草就自己动手“找”，可是谷城地面遭西营“精耕细耘”的好几遍，哪里还有余粮给他。左良玉匹夫，刚烈勇莽，面对熊文灿的出尔反尔，脑袋一热或直去襄阳府闹事也并非不可能。
赵当世自不想事情发展到那一步。他现在要拉着左良玉打张献忠，要是中途出了岔子，对赵营没好处。因此赵当世劝道：“前番朝中传出消息，熊大人不久有被罢之虞，自是有恃无恐。左帅位高权重，怎可效那轻浮之举，即便要到了粮，一旦熊大人卸任，这哗众责任还是得尽数落在左帅你身上。”
左良玉听罢沉吟不语，罗岱则道：“左帅，赵总镇此言不虚。我军只凭一张嘴，要得到一日粮，要不到一月粮。但这逼城胁迫，论罪不小啊。”
赵当世继续道：“赵某愚见，左帅引兵刚到，正是锐气方张可用之时，以逸击劳，先打他几个胜仗，再倚胜要粮顺理成章。到那时候，众望所归，四方呼应左帅，熊大人不想给粮也不成。”
左良玉左眉一挑，问张应元道：“老张，你以为呢？”
张应元一愣，他本来正在出神，几乎没听谈话内容，这时突然被点名，慌里慌张中隐约感觉罗岱向着赵当世，便也学着点头道：“赵总镇说得有道理。”
三人皆反对闹饷，左良玉这才对赵当世道：“便依赵兄所言。”
赵当世暗松口气，接着道：“左帅军中还有些粮，赵某这里也有一些资助。大军先进郧阳，王军门那里负责打点，左帅尽可宽心。等打胜了仗，襄阳府中有陈总镇疏通，筹粮更不成问题。”
左良玉点头道：“如此便好。”
粮草问题告一段落，结论既是进兵，便转到军事上来。赵当世不久前与西营交过手，且连战连捷，赵当世大略叙述了过程，免不得有些吹擂。左良玉听在耳里，心里挺不痛快。他颇自负，自认行军打仗是楚豫头把交椅，尤其对阵张献忠一直胜多败少，没想到只是晚来了几日，风头却给赵当世这小子抢走了，继而想起入楚后一路上听到百姓们交头接耳都是“赵营如何如何”，貌似对赵当世甚是拥戴，着实老大不服气。
“献、曹二贼日前尚荼毒房县，从此地进军，快马加鞭，一到二日可到东面青峰镇。”赵当世简要说道，“贼势浩大，不可小觑。”
左良玉嗤笑几声道：“区区张献忠罢了，手下败将何足道哉。”转对罗岱，“老罗，今日十八，明日你就出为先锋打通道路。”
罗岱应诺点头，左良玉又对张应元道：“兵粮不等人，耽误不起。老张，你去整顿兵马，后日我军全部开拔进山。”
赵当世拱手道：“赵某对房县附近熟悉，愿意共进。”
岂料左良玉面无表情，闷声道：“这就不必了，郧阳向年左某也没少来过，道路熟悉得很。赵总镇与贼寇恶战方罢，正待休歇。前方的事交给左某就是了。后方及粮道也是重中之重，有劳赵总镇费心。”一句话竟是要单干。
赵当世看得出左良玉这个人有点脾气，肯定是受到了赵营战绩的刺激，有意独自立下战功，扬眉吐气。此外楚豫之间军头虽多，但仅仅他与赵当世各领着一个“平贼将军”与“讨贼先锋将军”的带号将军印，说没有暗中较劲是不可能的。赵当世因此也知趣退一步道：“也好，左帅出兵，万无一失。”心下暗喜不已。
见面次日上午，罗岱便带着左骁骑营渡汉水，经赵营营地而去。越一日，左良玉亲率大军亦过谷城，进盛康镇。
即便左良玉胸有成竹，但打仗非儿戏，赵当世也不好从此不闻不问，待左家军全部开进郧阳后，赵当世留下无俦营驻扎原地，自与韩衮领飞捷左营马军后续跟进。不过和预想中的一样，左家军诸营虽全听左良玉军令，但结合毕竟没有赵营紧密，先是罗岱的左骁骑营探路反而迷了路，而后分道而行的张应元左协营与马应祥内中营都多多少少出了乱子。
及至左良玉大发雷霆，分遣塘马将诸营兵都陆续召回，进驻青峰镇，已过去了三日。盘点之下，竟然有数百兵士不知所踪、生死未明，仗还没打，倒先损兵折将。赵当世暗自庆幸这一路隘口都没有贼寇把守，否则左良玉的损失可远不止这数百兵了。
反过来，赵当世也疑惑张献忠、罗汝才的不作为。寺坪乡、青峰镇沿途不少一夫当关万夫莫开的险地，正好利用，怎么却不见半个贼兵？
时至月末，赵当世派人往房县暗中探查后方知，兴许是知晓了左良玉大军进山的消息，西营与曹营已经放弃了房县向东退去。