70故人 二
秦良玉自派了业恒出去后就在胡明诚阵后几里观望动静。前线胶着，道口又狭窄，自己人上去也发挥不了什么作用，反自乱了阵势，徒然消耗锐气。她对业恒的行动抱有极大期望，知道其只要得手，这局就盘活了。
怎料天不遂人愿，先是胡明诚来禀赵营又添援兵，而后业恒带着残兵仓皇出现在了面前，尾随其后的还有六七百赵营兵。
郭虎头的出现，立刻引起了胡明诚部的恐慌。他们刚感觉正面对手增加，背侧又来了敌军，心理素质再好也不禁动摇。赵营兵在中截断了石砫兵前、中两部的联系，作用显著。
业恒神情颓丧，秦良玉也没有责备他，收拢兵力，还有一千三百左右，她正欲击退郭虎头，自后军情迭至，原来就在方才，正在南岭寒婆坳、九拐子与郝摇旗、白蛟龙两部相持的秦篆发现北面岭上赵营兵有异动，特来通知。
负责断后的秦篆部千人，郝摇旗、白蛟龙二部亦有千人。石砫兵虽强，但郝、白准备充分，据山死战，一时也讨不着便宜。侯大贵待机多时，这时候从云雾山下山，就是为了配合郭虎头，阻断秦良玉与秦篆。这样一来，石砫兵就将被分成前中后三段，首尾不能相顾。秦篆看得清局势，但他的人被南面赵营兵死死缠着，实在分身乏术，故此求援秦良玉让她早作行动。
然则时下秦良玉也有些退进触篱，一千三百人不到，既要阻止郭虎头，又要拦截侯大贵，前后两边距离又有数里，再行分兵，搞不好会进一步为赵营分化。
她一犹豫，北面山岭磨角塘的吴鸣凤率本部集中完毕的五百人下山，直接就到了胡明诚左翼侧后。胡明诚左翼遭到徐珲、吴鸣凤近千人的打击，正面又在刘维明、王来兴的顽强抵抗下毫无进展，士气急剧下降。
此时赵营、石砫两方所有的绝大部分兵力都已陷入了鏖战，共计七千余人在十余里的狭道各地争斗，自寒婆坳至杨柳池声势鼎沸，绵延不绝。
形势紧迫，就是秦良玉如今也不由焦躁起来。她知赵营耐战，却也没料到剽悍如斯，再往深处一想，对方早有成算，自己没准在踏入狭道的哪一步起就已经落了后手。
起先，她是想凭借石砫兵杰出的战斗力一下子将主动权给抢回来，但当业恒一败，她方明白，这支名唤赵营的贼寇的作战素质其实较之石砫兵不说毫不逊色，也是相差不远，胜机绝非简单可以夺回。
为将者，料敌机先，秦良玉这个“料”字已然大大失策，更别提占得“先”字了。石砫兵，今日已经再难作为。
可是迢迢远来，就这样退去？秦良玉一想到自己身上背负着的“石砫”二字，那退兵的命令是怎么也说不出口。业恒心灰意冷，神情委顿，百战皆胜的石砫僧兵在他手上旦夕间折了近一半，他没脸回去见仅存的师伯，也不知道接下来这主持之位是否还能坐得安稳。
百足之虫死而不僵，秦良玉自忖石砫兵还没到山穷水尽的地步，尚欲殊死一搏，她招来亲兵，最终还是决定分两路驰援前后。
军令尚未动，几名斥候紧急来报，这几人是专门散出去侦查东南的，秦良玉心中一紧，暗思：“莫不是容美兵那里有了结果？”
石砫兵与赵营兵在此间相争，而容美兵在南面与忠路兵对阵，如果容美兵赢了，即刻北上，无疑能使微妙的战局再起变数。
可是，那斥候面有凄色，哀道：“容美兵在东南为覃进孝所破，折损过半，已退过清江了！”
“噫！”秦良玉喟叹一声，脸色无限惋惜。容美兵败，唯一的希望也被打破了，这还不算，覃进孝既然大胜，说不得此刻正引兵急速北上增援赵营，再蹉跎下去，危险更甚。
一时间，从石砫兵中部开始，数里间，清脆短促的钲铃此起彼落，数千石砫兵开始分段突围。
善战者，定也善退。石砫兵训练有素，不单指得是前进有序，撤退也很紧凑有度。监阵官四处弹压，一如往前作战。后部的秦篆转为前部，分出兵马抵住郝摇旗、白蛟龙，主力向外退却。郝、白二部极力阻止，可侯大贵见秦良玉部锐卒突来，不敢死战，放出通道，石砫中部接上抵御寒婆坳的赵营兵，秦篆部全队安然撤离。
业恒知耻后勇，带着僧兵抵死在前，侯大贵侧袭两次，都被击退，知困兽犹斗，也不再追。当是时，赵当世的军令已传遍上下，石砫兵凶横，要尽数歼灭不现实，只要能吃掉一部分便达目的。而这要吃的，就是落在最后，还未曾摆脱徐珲、刘维明、王来兴、吴鸣凤等部钳制的胡明诚部。
秦良玉与秦篆先后退出山口，也损失了部分兵马，回头观察，见胡明诚部尚不见踪影，不禁夷犹。石砫兵在狭道口子外头徘徊半晌，终于离去——郝摇旗、白蛟龙已经完全控制住了狭道口上下，出而复进，几无可能。加之覃进孝动向不明，此地不宜久留。快刀斩乱麻，只能舍小保大，弃了胡明诚。
胡明诚也知自己成为了弃子，他所部只剩数百人，腹背皆敌，遭到侯大贵、郭虎头、徐珲、刘维明、吴鸣凤、王来兴等部从各个方向的猛攻，胶着的战线上，都堆起了不少小尸堆。
不过，他并不准备投降。人皆有一死，或轻于鸿毛，或重于泰山，石砫兵忠义满天下，他不愿这样的光辉因为自己的乞降而蒙上污点。受困的石砫兵中，大部分也是心怀忠烈，抱有必死之心，当是时，石砫兵上下吼声如雷，通彻山谷，这是在决心一死的荣誉感驱使下发出的最后呐喊。
赵当世与覃奇功、杨成府等也率人到了前线，居高处俯视，目及处，石砫兵个个犹如癫狂，有攻无守，招招搏命，赵营兵人数占优、形势有利，却还是节节后退，难以寸进，乃摇头道：“如此猛士，围之何益？但自伤耳。”
覃奇功亦叹道：“此言甚是，石砫兵元气已伤，我军目的达到。人心苦不足，再拖战下去，恐贪多嚼不烂，反坏了唇齿。”
赵营之所以横下心打这一仗，为的只是能够从容撤退。而今胡明诚视死如归，纵能将之全灭，己军也不免再付出数百人的代价，这对于赵当世来说有害无利。是以他当即传令全军，打开缺口，放这些石砫兵离去。
侯大贵等在前线，对于石砫兵的厉害比赵当世更有体会，厮杀至今，虽占优局，也皆身心俱疲，颇有些力不从心。实际上，不久前秦良玉若是定心分兵策应，侯大贵他们未必就遮拦得住。可身为主帅，即便走一步想三步，也不免为各种因素影响，陷入当局者迷的境地。所以，赵营这一仗能胜，运气也占了部分作用。
有了赵当世的军令，胡明诚部很快就突破了重重围困，剩下还有五六百人在郝摇旗、白蛟龙两部的注视下迤逦远去。
此战，从清晨开始，到如今早过午后，尘埃落定。
赵当世于凉水井召集军将，综合各部粗略估计，石砫兵伤亡当在千人。近三分之一的战力报销，秦良玉再勇，再忠，也不可能继续穷兵黩武，十有八九会带人回石砫休整。反观赵营，损伤最大的乃是徐珲、郭虎头两部。这两部正当石砫兵锋芒，加在一起得有近三百死伤，其余各部林林总总加在一起，赵营一共损失了近五百人。一换二，换的还是石砫兵，对于这个结果，赵当世还是很满意的。
赵营人马没有在山谷里多待，大概收拾完战场，全军转向施州卫所，在卫所西面遇到了增援来到的覃进孝，遂同入城。及至晚间，所有兵员甲械，尽数安置完毕。
据覃进孝所说，他带着人马在施州卫所东面遭遇容美兵。容美兵精锐多出外省，与之对阵的二千中老兵寥寥，训练也不到位。容美田氏提倡文化，在军事上难免就懈怠轻视，加之久独立于施州东端，少参与卫内各地征伐，兵将的实战能力亦差。忠路兵分出一路向右后绕行，就引起了容美兵极大恐慌，秩序几无，覃进孝适时领主力掩杀，一举便将其打垮，追斩近半，自身不过折了百人。
忠路已破，覃奇勋等不知下落，覃进孝无所依靠，就在夜间宴席上正式表达了希望加入赵营的意愿。此事赵当世也听覃奇勋提起过，心理准备充分。能有如此一帮骁勇之士入伙，赵当世怎会拒绝？但考虑到忠路兵世为覃氏家丁私兵，如果立刻拆散打乱，一来会引起覃进孝疑虑，二来对于忠路兵的管理也不好掌握，所以赵当世决定，还是暂时让覃进孝独领一营，即在原先中、前二营的基础上分其为左营，人事职务，不加干涉，一如忠路从前。
覃进孝拜谢，赵当世温言抚慰，当着众将面敬酒三碗，并道：“从今而后，忠路的弟兄便是我赵营的亲兄弟，我等得此熊罴之士相助，何愁敌军不破？来，弟兄们与覃千总浮一大白！”他原想说“何愁大事不成”，但话到嘴边生生收住。自己尚未可以真正随意纵横捭阖，自保不暇反说大话，不但有好高骛远之嫌且太露行迹。为人处世，还是低调为上。
众军将在施州卫历经多战，均对土兵的骁勇服膺，并无一人有不快之情。刚强自矜如侯大贵也跟着众将上来，与覃进孝对饮了好几碗。
几碗酒下肚，覃进孝归位坐下，赵当世透过觥筹交错的席间看他，只觉其人虽故作淡定，眉宇间仍是愁云密布。内中也许有着亲人失陷不明的原因，但未尝没有委身于贼的勉强。忠路兵多达一千五百，人数颇众，如果无法将之彻底拉拢过来，赵当世始终就无法释怀，对于赵营，也是一大隐患。
可拿什么拴住覃进孝呢？
赵当世转视覃奇功，此时他正与几个军将猜枚斗酒。他从文职，但因为忠路军政密不可分，是以也频繁接触军事，对于军队里的那一套是再熟悉不过，几句话下来，就让侯大贵、郭虎头等人心花怒放，相谈甚欢。
他与覃进孝名为叔侄，实为“兄弟”，一个没有长辈的架子，另一个也从不以小辈自居。他俩之间，还是竞争为多。覃奇功之所以坚持要与忠路撇清关系，直隶赵当世，一方面是为了明哲保身，另一方面也是不愿屈居于覃进孝之下。
要让他作为自己与覃进孝增进感情的中介，赵当世觉得并不合适。再向堂下扫视，目光却不由自主停在了王来兴脸上。
王来兴酒量浅，郝摇旗最喜欢拿他寻开心，胡萝卜加大棒几碗酒给他灌下去，此刻已是摇摇欲坠。看到他，赵当世就立时想起了覃施路。
覃施路与他情投意合，不如顺水推舟，撮合了他俩？
王来兴不比他人，是赵当世最信任亲近的人，这一点，赵营全军皆知。让他娶了覃施路，覃进孝不会觉得折了面子，同时也可借此加强双方关系，将忠路兵紧紧掌握在自己手中。
赵当世深觉此事可行，不过这类大事，不能贸然提出，还得分别探探覃进孝与王来兴等当事人的口风，否则反受其咎那就不值当了。
席上推杯换盏，赵当世则似乎置身事外，满腹心思。覃奇功斜眼瞥见他一个人喝着闷酒，端着碗小步上前，想要敬意一二，话未出口，堂外一个卫兵先至，抢到赵当世面前附耳说了几句，赵当世脸色陡变。