第一百四十二章 回转江都
船队驶离了码头，许敬宗深深呼出一口气，浑身轻松地伸展手脚，笑道：“办完差事，咱们终于可以回去喽！”
李元恺瞥了他一眼淡笑道：“别急，这江南的气息，说不定你还能再呼吸一段时间呢！”
许敬宗两手撑着护板伸长了脖子去望河面上，船身吃水之下漾起的浅浅清波，闻言不以为意地道：“没多久了，七月之前，陛下肯定会下诏返京，咱们正好趁着这段时间逛逛江都城。”
李元恺笑了笑，许敬宗并未听出他话里的意思，不过他也不想点破，到时候再给他个惊吓好了。
将李元恺平安送到义兴后，来整留下百来人继续护送他返回江都，自个儿则先率军回历阳去了。
在朝廷还没有将他调职离开之前，来整还是历阳鹰扬府的郎将，未得军令是不可擅离驻地的。
萧瑀则接过了双副使的使命，正式对江南诸郡展开巡视，首当其冲的便是吴郡。
不过即便发现什么问题，也是萧瑀和江南阁之间去谈判妥协，不再和李元恺有关系，他手上也再无半点权力。
许敬宗趴在护板上，嘴里叼着根芦苇，顺着河面吹来的风让他满脸享受，偷瞄一眼望着远处出神的李元恺，小声道：“侯爷，其实我一直想不通，你为何会让我知道江南阁存有那样一份名单，而且你利用名单和江南阁妥协的事也让我参与进来。你难道没有想过，瞒着我将这些事做完？要知道，你与江南阁是如何调停息争，陛下或许不会多管，但名单的事一旦泄露，陛下肯定会大力追究。这种要命的事，不是应该越少人知道越好吗？”
许敬宗挤挤眼睛揶揄笑道：“侯爷就那么信任我？”
李元恺淡淡一笑道：“若是不冒点风险，这趟差事岂会如此快就能办妥？况且比起其他人来说，老许，你这家伙算不上什么正人君子，但关键时刻却是最值得信任的。因为，你这厮是一个最纯粹的利己之人，换句话说，你是一个才干俱佳的真小人！”
许敬宗嘿嘿笑着，噗一口将芦苇根吐掉，轻飘飘的芦苇根落到了水面上，很快就随着水波落在船后。
“愿听侯爷详细评说！”
李元恺淡然道：“你这人有一个与众不同之处，你对自己的优缺点非常清楚，也很明白自己想要什么。备身府的职位并不是你所喜的，你志在朝堂，三省六部才是你最终的目标。但论及家世背景，你许家并无优势，因此不可能像其他世家子弟一样，顺着父辈早已走过的路一步步走到朝廷中枢，掌握权力。像你父亲一样，做个清贵的礼部尚书已是到头了，可你又不安于现状，因此，你不得不选择其他有风险的路来走。”
李元恺注视着他，微笑道：“跟我南下这趟，对你而言就是一条展露才能的捷径。更何况你许家始终是从南边过去的，出卖江南阁于你而言，并无太多实际好处，更遑论你还会因此得罪我和萧氏，得不偿失！”
许敬宗大睁着眼睛，一脸钦佩地赞道：“知我者，莫过于李侯爷也！老实说侯爷，你远比我父亲还要了解我！侯爷目光如炬，被您老这么一看，我许敬宗心里这弯弯，只觉得无所掩藏。我爹要是有您看的这么通透，我的日子可就不好过了。”
许敬宗摇头晃脑满脸唏嘘感慨，李元恺笑眯眯地轻轻踹了他一脚，没好气地喝道：“少跟我这胡乱拍马屁。快说，你心里是不是又有什么弯弯绕绕？”
许敬宗撇撇嘴委屈地嘟囔道：“哪有呐！侯爷您都把我里外瞧个清楚，卑职哪还敢在您面前耍花招！嘿嘿~只是侯爷如此信任卑职，卑职感动肺腑，故而有此一问。”
李元恺哼了哼，淡淡地道：“你还有什么想问的，一并说出来吧。不让你问个明白，我耳根子只怕难有清静了。”
许敬宗赶紧凑近小声道：“还有一事卑职不明，侯爷既然选择和江南阁做生意，为何要以粮食为主？咱大隋现下的盐铁实行市税制度，和其他商货一样征收市税，虽说税率要高些，但利润也不少呀！以侯爷的门路，只要到长公主和广宗郡公李敏那里打个招呼，以那二家的势力，只要侯爷插手这盐铁生意，税率怎么着也会下降不少。李敏家族就掌握着太原河东的几座大盐池，只要侯爷开口，货源是一定有保障的，稳赚不赔呀！”
李元恺笑了起来，在护栏上轻轻拍了拍，笑道：“老许，我问你，乱世之中，什么物资最为重要？”
许敬宗眨巴眼睛，毫不迟疑地道：“那当然是粮食啊！大灾大乱之年，谁手里有粮，谁就能当草头王！可那是特殊时期，现在太平盛世，粮价不过七八文钱一斗，官仓富余，陈粮堆积如山，粮食生意累死累活不说，获利还少，没几家愿意干。”
许敬宗对这项生意嗤之以鼻，大有不屑一顾之意。
李元恺神情不变，从容地笑道：“你说的不错，盛世年代里，粮食是最不起眼的大宗货物。可你想过没有，大隋存粮之多远超历代，那是因为自仁寿年间起，大隋就没有经历过大规模的战争，百姓们铆足了劲开荒垦田，北方的麦、粟、糜，江南的稻米，几乎年年丰产丰收。
所以这些年开凿通济渠、永济渠、江南河等诸多浩大工程，两淮和河北山东征发民夫数百万，死伤百万，朝廷依然有能力调集大批粮食赈灾，而没有酿成大乱。数十个郡的民夫被征发一空，上千万亩良田荒废，此等骇人听闻之事，放在大隋身上也不过是疥癣之疾，无法动摇这名强大巨人的根基。”
许敬宗深有同感地道：“侯爷所言不错，数百万的青壮不事生产而是在开挖河渠，修筑殿宇庙堂，而官府依然能有条不紊地供给粮食，这就足以说明我大隋如今之富庶，数百年来从未有过！”
许敬宗仰起头有种深深的自豪感，百姓不用为了吃饭而发愁，这才是一个盛世所能形成的基础。
李元恺叹了口气，幽幽地道：“可是老许，不知你有没有注意过，户部这些年的存档上，自大业年来，天下仓禀多出而少进，当年新粮的收获一年比一年少。这说明，大隋这些年的繁华，都是建立在吃老本的基础上！百姓赖以生存的粮食和布麻，产量年年减少。究其原因，无非是天子不惜民力，工程浩大而紧促，动辄百万计的民夫征发，如何能不影响全国的农事生产？若长此以往，坐吃山空，不恤民力，你说，这盛世还能维系多久？”
许敬宗听得一愣一愣，当听到李元恺竟然直言天子施政过失时，下意识地浑身一个激灵，咽咽唾沫贼头贼脑地四处瞧瞧。
许敬宗干哑着嗓子小声道：“侯爷的意思，今后国家恐有个别地域生乱，到时候粮食吃紧粮价暴涨，现在囤积到那时狠赚一笔？”
李元恺神情古怪地瞥了他一眼，这厮满脑子都是升官发财，要让他现在就看到将来的大变局，确实不太可能。
话锋一转，李元恺笑问道：“老许，若明年天子当真要举大兵伐辽东，你觉得征调多少兵马合适？”
许敬宗抠抠下巴上几根青胡茬，琢磨道：“高丽弹丸之地，国小民弱，只是占据地利苦寒偏远的优势，若我大隋想要一战而定高丽，至多三十万兵马顶天！再征调六七十万的民夫做后勤，有永济渠保证涿郡辽东大后方的粮草供应，半年时间，可拿下高丽全域！”
许敬宗满脸自信笃定，他说的倒也中规中矩，这也是朝堂和民间的普遍共识。
李元恺轻笑两声，也不作评价，长叹一声低低地道：“老许啊，天子的手笔，恐怕远比你想象的还要庞大！”
许敬宗一愣，喃喃不解道：“侯爷此话何意？”
李元恺却是不再言语，拍了拍他的肩膀，郑重其事地道：“老许你记住，若有一日你没了饭吃没了活路，就来找我。只要有我李元恺一口吃的，就饿不死你！”
说罢，李元恺顺着悬梯下到船舱里，他还要去看看谢氏三人。
许敬宗站在船头怔了好一会，心里有些莫名的感动，捏着袖口擦了擦微湿的眼角，忸怩着抽嗒了一下鼻子。
“侯爷还是小看了我许敬宗。哪怕只是为了交下你这位挚友，名单的事打死我也会保密的！嗯可如果用刑的人是燕询怎么办？那个屠夫的手段可是比死还可怕呀！唉~~真是头疼啊！”——
六日之后，船队驶到了曲阿，进入了江都郡的地界。
刚到曲阿码头，停船休整时，船工禀告说装载石象头颅的那艘货船一侧漏水，需要抢修两日才能继续航行。
眼下江南河水道货物运输繁忙，一时半会找不到合适的船只运输，也只能停留曲阿两日，待船修好后继续赶路。
好在曲阿距离江都已不算远，渡江过了京口也就到了，李元恺也不急于一时，下令船工加紧修船，另有百余名武卒日夜驻守，想必也不会出什么事。
李元恺便在许敬宗的提议下，叫上周二平准备去曲阿县城逛逛。
三人换了一身普通士子袍衫，各乘一骑准备离开码头。
“老许，都安排妥当了？”
“放心吧侯爷，咱们要去曲阿吃酒过夜的消息已经放出去了，船上的防卫已经布置齐全，谢氏三人已经被秘密转运上岸。今夜只要那谢科敢来劫人，定叫他有去无回！”
“过了京口进入江都，谢科想要救那三人再无可能！因此，停留曲阿这段时间是他唯一的机会！”
“那谢科谢映登号称江南阁第一高手，眼下侯爷伤势未愈，来整又不在身边，光靠那百十名武卒想要擒杀谢科是否太过冒险？要不侯爷今晚留在曲阿，我趁夜偷偷绕回来坐镇指挥。有那谢科的父亲叔伯三人在手，谅他也翻不了天！”
李元恺瞥了眼自信满满的许敬宗，笑道：“谢映登能力压盛彦师等人成为江南阁第一高手，绝不会是浪得虚名之辈！你想要凭借这点人手拿他太过困难，还是我亲自回来指挥战斗比较稳妥一些。我虽然武艺大减，但比你还是要强不少的。何况这次抓捕谢氏三人引谢科出来，是为了将他击杀以绝后患，关键时刻恐怕还是要我出手才行。”
说罢，李元恺不再给许敬宗辩驳的机会，两腿一夹马腹，率先跃马先行，周二平朝许敬宗笑了笑紧跟其后。
许敬宗原本跃跃欲试也想要过一把行军打仗的瘾，没想到却被李元恺无情拒绝了，郁闷地抱怨两句，赶紧提溜缰绳跟上。
坐了好几日的船，难得有机会能够纵马奔驰，三人顺着一条布满车辙的土路朝着曲阿县城疾驰而去。
距离县城大概还有十多里路时，原本阳光明媚的天空骤然间阴云密布，一场大雨毫无预兆地倾泻而下。
大雨滂沱土路泥泞湿滑无法前行，李元恺三人的衣衫瞬间就被打湿，赶紧下马找地方避雨。
许敬宗抹了一把脸上的雨水，扭头四望，还真被他找见了路旁不远处的一条小河边，有一座小草庐。
“侯爷！快看！咱们去那避雨吧！”许敬宗的喊叫声几乎快被哗啦啦的雨声所掩盖。
李元恺顺着他手指的方向望去，也见到了那座乡野间的小草庐，点点头牵着马拨开路旁长有腰高的野草走了过去。
待走到草庐前，李元恺才看见，这座乡野外搭建的草屋并非无主之地，草庐前，河边坐着一位身穿蓑衣的老翁正在垂钓。