第三章 高邮小村的粟娘(上）
齐粟娘走到村边，已是筋疲力尽。她倒在溪边树下，看着百步外村子上空的两缕灰白炊烟，反复思量。鸡鸣狗吠之声隐隐传来，齐粟娘似是嗅到了一股饭菜的香味，她的心猛地一热，身上却越发饥寒。
溪水约有丈许宽，清亮见底，三块小竹筏子拴在村头的树上，随着溪水潺流，轻轻摇晃着。齐粟娘用没有知觉的手捧着冰凉溪水勉强洗去脸上的污迹。脱下满是泥泞的棉衣，换上油布包中已干的湿衣。她的双脚被一路上的黄泥包了一层又一层，硬得像铁块，伸脚在石头上用力一砸，泥块裂成三瓣，露出里面的肿得变形的脚和烂布鞋。
冰凉的水流冲了半晌，将脚、鞋上的污泥洗尽，显出原状。虽是难以穿上，齐粟娘仍是忍痛将破鞋套上脚尖。
齐粟娘扯了草根把一头枯干的乱发勉强束住，将小崔的旧棉衣挂在溪边的树上，低声道：“你在这里等着，我过一会便来接你。”说罢，忍着疲惫、疼痛和麻木，一步一挪向村头而去。
齐粟娘隐在村头大槐树后向里探看，村子看着虽不小，房舍却不多，当头第一户用短树丫围起来的矮篱里，盖着四五间泥墙茅草屋，一位四十来岁妇人正站在院中低头喂鸡。只见她斜襟灰布粗衣长至膝头，下面是灰宽口裤，穿着圆口布鞋，腰上扎着粗蓝布系巾，头上发髻上裹着粗蓝布包头。她的大脚边围着两只芦花小母鸡，扑打着翅膀，正从她手中抢食。这妇人身后，院中的灶间飘出阵阵玉米粥香。
茅草屋西头，另一处炊烟下，有高高泥墙瓦片顶露出，看着却只有三四间的样子。茅草屋和泥瓦屋后十余丈，有一片似是打谷扬的空地。打谷场上放着一些农具，四面零落有些破草屋、木架子，多不像住着人。
齐粟娘见此村人少地贫，犹豫不决。她一个十岁女童，又饿又累，满身冻伤摔伤，全无反抗之力，若是被懒贫无良之人另卖，这一回便是白跑了。她远远觑得那妇人衣物整洁，勤于家务，想了半会，终是慢慢走入村口，挨到矮篱边。
她还未说话，那妇人正巧一抬头，露出一张平实的面孔，一眼看着了齐粟娘，顿时噫了一声。她疑惑地打量了齐粟娘两眼，又看了看她的来路，问道：“附近没有码头，小姑娘怎的打河那头来？你家爹娘在哪里？你可是迷了路？”说罢，将鸡食丢下，双手在衣摆上重重擦了擦，急急打开蓠门，一边走一边向泥瓦屋方向嚷道：“演官他娘，演官他娘，快出来瞧瞧，河那头来了个小姑娘。”
齐粟粟听着江淮乡音，几欲落泪。再见这妇人虽是贫家，却也知进退之礼，面目也算和善，心中稍安，待要说话，那妇人却捧着她的手，上下细细看着，叹道：“可怜见的，手脚都冻烂了，瘦成这样，必是没好好吃喝过了。”也不待她答话，扶着她进了院子，安置她坐在一张小凳上，便到灶间取了一碗热腾腾的玉米薄粥过来。
齐粟娘十来天未入过半点热汤水，一时捧在手里，暖了身心，手上冻伤因着受了热，活了血，顿时从疮口处渗出了一缕缕血水黄脓。
已是几日没有知觉地手突地剧痛了起来。齐粟娘不知是喜知痛。眼中终是滴下泪来。一颗颗砸到了碗里。溅起老高地水花。
“嗳哟哟。掉金豆了。好了好了。”那妇人似是既可怜她。又有些忍俊不住。偏又不善言词。只得一边笑。一边大力摸着她地头安慰。齐粟娘只觉那温和地人手在她地头上抚摸着。把这十余日地孤凉绝望一齐驱散了开去。虽是咬牙想忍住。眼睛里地泪珠却落个不停。那齐嫂子越发笑了起来。
此时一把清爽地嗓声响起。笑道：“齐嫂子。这小姑娘便是原不想哭。被你这么一笑话。也得哭大方了。”
齐粟粟抬袖擦了眼泪。转头看去。只见一位端庄地妇人站在眼前。一袭青梭布圆领斜扣棉衣。下着青梭厚棉裤。腰上半旧碎花系巾。发上碎花头巾。裤角处露着一双不大不小地脚。她五官清秀。双眸含笑。虽是收拾得格外利索。乃带着一股文雅之声。齐粟粟眯着眼。迎着阳光看去。可见她眼角地带起地笑纹。
这青衣妇人走上前来。细细打量了齐粟娘。点头道：“既是到了我们这儿。好生歇口气。吃口饭。其他再说。”转头对那齐姓女人道：“齐嫂子。你家虽有空屋子。天旺正住着。我家演儿不在。我正缺伴儿。就让她到我那儿歇着吧。”说罢。微微咳嗽了两声。
齐嫂子见她咳嗽。急忙赶上来替她顺气。埋怨自家道：“我就是个不记事地。明知dào
你身上有病。吹不得风。隔三岔五总是忘了。把你叫出来受罪。”
青衣妇人柔声笑道：“你知dào
我是个爱热闹的，最受不得冷清，若不是有你时时叫我，我哪里还挨得过这日子？”
齐粟娘见这齐嫂子听得此般不吉利的话竟也未往加思量，便知齐嫂子多是个粗直的人，她心中却极是惊异，这青衣妇人虽在咳嗽，精神却是极好，却不知为何语言萧索，正思索间，青衣妇人已走到她身边，微笑看着她。
齐粟娘几口把玉米粥喝光，从小凳上站起，正要鞠躬道谢，突又想起在船上学来的，这十余天几乎忘却的旧时规矩，便把双手放在腰下，深深弯膝，向齐大娘福了一福，“多谢大娘。”
齐嫂子与那青衣妇人都笑了起来，齐嫂子抚着她的脸，笑道：“到你陈大娘家里去好好歇着。明儿来和我家耍玩。”又向那陈娘子笑道：“还是女孩儿可心，我家的强儿若是有她这样乖巧，我也不用提心吊胆日日想着他了。”
陈娘子微微笑着，牵着齐粟娘的手向外走去。不过几十步，便到了一处圈着泥墙的泥瓦屋前，一进三间房，一间堂屋，两间厢房，院子里也有一个灶间，看着比齐家的草屋子小了许多，却更牢固些。
齐粟娘已是累极，入得堂屋也无暇多看，坐不得一会，便趴在神柜前八仙桌上睡了过去。待得她醒来，已是第三天中午。齐粟娘正要揭开身上盖着的粗蓝布花被，却发觉手脚厚厚糊上了草药，用布包得严密，一身的跌伤、冻伤也都打理妥贴。她看了看床头枕箱上一身显是匆匆改小的旧棉衣裤，慢慢起了身。