第一章 古老、美丽、玉洁冰清的茅草村
在湖南湘西，平原与山区的接壤地，有一个三面环山，一面通河的湖泊。湖水泱泱，碧波荡漾，绿水映青山，倒影憧憧，景色瑰丽迷人。由于沿岸群山伸展到湖中的山脚，使湖的边沿形成大小长短不一的水湾，水湾深处芦苇丛丛、水草萋萋、鱼虾游弋、风和水暖，是鸟类栖息的最理想的地方。特别是每到冬天各种候鸟纷至沓来，有时它们振翅高飞遮云蔽日极为壮观，因此人们叫这个湖为鸟栖湖。
在鸟栖湖边的一个青山的背面，在苍松耸立的山麓深处，有一个三十多户人家的小村庄。进入村庄，宛入画境，在枝繁叶茂的树木间，一律青瓦灰墙，高低有致的屋宇，若隐若现其间，静谧而祥和。
全村人都姓羊，是一个祖先代代繁衍下来的。据家谱记载，他们已经在这里繁衍生息二百多年了。在家谱外还有一个神奇的传说：在他们最早的祖先在这里定居时，村子的边沿长满了密密匝匝一人多高的茅草。在一个伸手不见五指的黑夜，有一群强盗企图进村抢劫。找不到进村的路，误入了茅草丛中，强盗们被坚韧锋利的茅草刺得遍体鳞伤，留下了斑斑血迹后无奈地逃之夭夭。他们的祖先为了感谢茅草的保护之恩，将村子起名为茅草村。
茅草村背靠青山苍松，有翠竹环绕，面向十亩水塘，水波粼粼。水塘下面、左右，是百多亩梯田。在梯田的上方山脚下，有数十亩旱地。全村人在他们各自前辈人留下的田地上耕耘。一直过着以农业为主，进行竹编、采集山林果实为辅的半自给自足的自然经济生活，虽粗布淡饭但不缺吃少穿。全村祖祖辈辈在族长的治理下，按照他们祖先传下来的各种规矩、习俗，生活着，一村人互相关心、帮助和睦相处，日不关门、夜不闭户。既没有偷鸡摸狗的事发生，也很少吵嘴争斗，村民之间没有纠纷只有理解、宽容和亲情。不论外面的世界发生了什么变化，他们总是坚守这块净土，过着平静、安详、悠然、自在自乐的生活。
从茅草村翻越两座一大一小的山林，在山的脚下有一个开阔深远的坝子，坝子上田畴千亩，溪流纵横、池塘星罗棋布、绿阴下的村落点点，是当地较为富饶的地方。在坝子的一侧一个林深树密的小山上，有一座关帝庙。当地人崇拜关云长侠肝义胆，相信他能保一方五谷丰登人畜平安，因此庙里总是香火很旺。在关帝庙的山脚下有一个小镇，人们叫关帝镇。关帝镇只有一条不宽不长的石板街，街道两旁分布着铁匠铺、首饰店、中药铺、杂货铺、布店、粮店、饭馆、茶馆、卖小吃的等等。这些全木结构的小铺子，门面上镶嵌雕刻的各种花鸟人物已经有些模糊的图案，与穿着长衫短褂戴着瓜皮帽的老板和伙计，以及店铺前光滑照人的长石板，告诉人们这个小镇的古老和悠久。
关帝镇平日比较冷清，噔噔发响的石板路上看不见几个行人。每逢初一、十五是镇上的集日，届时方圆数十里的男男女女、老老少少的山民们挑担的，推独轮车的、挎篮的，从四面八方，一路欢笑一路歌地你追我赶地到这里来赶集，赶集是当地人生活中重要组成部分。茅草村与关帝镇虽有两山之隔，且道路崎岖难行，对茅草村人来说已经习惯了，每到集日总是有人去赶集的。赶集时茅草村的人，在不同的季节里，肩挑着、手提着他们编的箩筐、篮子、织的土布、纺的线、采的山蘑、捡的地耳、挖的竹笋、摘的山栗子以及菜园子、房前房后果树上结的各种时令水果如枇杷、桃子、李子、柚子等等带到集市上去卖。买回他们所需要的盐、胰子、洋火、洋油、花线、以及年轻的女子喜欢的花布和各种首饰、小伙子喜欢的洋布。年轻人还会悄悄地买回几支纸烟开开洋荤等等。
集市除了解决他们物质生活上的需求之外，还是当地山民们相互认识、联系、沟通的重要场所。当地人的男婚女嫁都是通过集市由媒婆撮合相识相许的。集市也是当地身居山区的人们了解外面世界的唯一重要渠道。让他们知道在湖南之外有一个比湖南大得多的**。让他们知道在**之外有一个比**大得多的世界。让他们知道清王朝灭了，建了民国，男人不再留辫子，女人不要再裹脚。
在茅草村，族长是全村百来口人对内对外的主事人，在村里有一言九鼎的权威。族长是一个没有薪水的官，只有奉献，只有尊严。谁当族长一般要在全村人中年龄最大的人中挑选，由老族长提名，经全村人用往瓦罐子里投放黄豆粒的方式产生。自民国以后，谁当族长，不论愿意不愿意，当局还要加上一个甲长的头衔。既然是甲长就要接受上面保长、乡长的领导，就有穿着长衫大褂手里拿着文明棍的保长、肩上挎着盒子枪的乡丁经常光顾村里派款、收税、要义工，本来很平静的村子被搅和得很不安宁。现任族长羊五益的前任，思想旧，对外面的世界了解很少，对这些上面来的向他伸手的又管他的官，看见就生气。因此同保公所和乡政府的关系搞得很僵，上面来了人躲着不见。当时不是族长的羊五益看在眼里，觉得躲也不是事，于是就自告奋勇，只要上面来人他就**族长去对付。羊五益在村里比别人多上了几年私熟，也是唯一到过省城，多次到过县城见过大世面的人，懂得一些外面世界的规矩，知道哪些是应该向上交的赋税，哪些是不合理的乱摊派，再加上他的嘴皮子灵，对一些不合理的据理力争，上面来的人不愿意也无可奈何，因此被他顶回了不少他们不该拿的钱粮。老族长觉得羊五益是一个人材，虽然他在同龄人中年龄不是最大的，老族长在病重，快不行的时候，破格指名，由羊五益接他的班，并按照他们的老规矩，经全村人往瓦罐子里投放黄豆粒认可。
羊五益成了名符其实的**，也是甲长以后，他首先考虑的是，他是全族人的族长，就要对全族人负责，不能有一个家庭、一个人因各种原因，吃不饱，穿不暖。因此，他把抓好全村的农业生产当成了他的主要任务。为了解决有的家庭，因年老、体弱多病等原因，种不上田地。除了平时指定专人对他们进行帮助外，他还对一些季节性很强的农活，如插秧、收割等，由他集中全村的劳力，一家一户轮流抢种抢收。遇到干旱也是由他一马当先带领全村的人，没白天黑夜一起车水抗旱。因此，既使不是风调雨顺的年份他们村也是五谷丰登，也保证了全村人没有一个家庭受穷，都能过上在温饱之后稍有节余的安稳生活。
由于乡政府和保公所知道羊五益精明难缠,也不敢胡来。茅草村虽然在外面世界的影响下也在慢慢地变，但基本上还是一块净土，不是世外桃源的世外桃源。
１９３１年９月１日，日本人开始了对**大规模的武装入侵，仅四个月东北三省全部沦陷，**处在国家民族生死存亡的特殊年代。消息传到关帝镇时，当地的山民们虽然感到十分的震惊，但都是一听而过，因为他们认为东北离他们还远得很呢！到了日本人打到湖南，长沙失守，湖南一大半领土成了敌占区，特别是到了离他们壮年人起早贪黑，仅一天的路程的常德吃紧时，再也没有人不感到战争离他们远了，而是近有眉梢。除了不懂事的孩子之外，成年人都在为战争而恐惧，为小日本人而害怕。都在想日本人会不会也要打到他们这里来。
在这种危急的形势下，关帝镇关于战争的各种传闻也是满天飞。特别是当关帝镇出现了扶老携幼疲惫忧伤，从敌占区来的难民，以及从他们的叙述中听到日寇在占领区惨绝人寰的种种罪行时，都义愤填膺，都倍感太平的日子珍贵，都大感大灾大难将要临头，为以后的日子担忧、发愁。山民们也没有了往常赶集的热情，去集市的人明显的少了。而到关帝庙烧香的人却越来越多，他们祈求关帝显灵，保护这一方的平安，在鸟栖湖口立马横刀让来犯的日寇望风而逃。
昔日平静的茅草村虽然每天还是炊烟袅袅，鸡鸣狗欢，日子依旧。但在成年人的心中都程度不同地蒙上了一层国难当头，要当亡国奴的阴影。少了一些往日欢心笑语，多了一些茫然、苦闷和忧愁。而在茅草村最心事重重的还是他们的族长羊五益，因为在他的心里时刻都装着全村百多口人的安全呢！他不得不认真地思考：“小日本鬼子真的来了，茅草村怎么办？”因此他有几天不去关帝镇听消息心里就不踏实，寝食不安。
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