21.二少爷的刀
终于奇迹般有惊无险毫发无伤地从黑笠事件中脱身的小薰，在三个多月之前还对日渐沉寂、乏味、贫困下去的生活绝望地忍无可忍，此时也开始有些念旧。
整天在下这样那样，客气个没完的疤脸浪人、手脚不怎么干净，眼里却揉不得沙子的熊孩子、没几件像样衣服，吃饭从来不给钱的邋遢混混——认识这些人之前的日子，甚至是骚动之前，道场正兴旺的日子，她自己也说不清楚到底还剩下多少惦念，但总会时不时地产生一种幻觉：
曾经有那么一段时间，她是早就已经认识了这些人，而且那个时候，道场的人气正旺。她担任着神谷活心流的师范代，而她的父亲神谷越路郎正执掌着这个不算威名赫赫，但也有着不小声望的流派。
如果说那个宇宙里的神谷道场和眼下有什么相同之处，那就是弥彦的行踪一直飘忽不定。
这个被她收服了没多少日子的惯偷，自从松树炮事件之后就没有一个星期不失踪的，短则一个白天，长则两天一夜，而且没有哪个星期是只失踪一次就算完。
事情奇怪就奇怪在，一大清早就不知去向的弥彦，不管是当天晚上就回来，还是消失了两天一夜，好像都有人管饭，完全看不出是饿了几顿的样子，就是偶尔有些灰头土脸，不知道干了什么。前些日子被黑笠闹得朝不保夕，没人顾得上过问这事，反倒是因为夜不归宿躲过了一劫。现在事情过去，弥彦这些天的举动就越来越显得反常了。
问，当然是问不出个所以然的。
小薰比弥彦大不了几岁，但这几岁在孩子们眼里已经足以看作是代沟，加上师徒关系的原因，就更不可能把小薰这个姐姐当成姐姐了。
19岁的左之助和自己都说不清年龄但据说至少已经28岁的剑心……
算了，自己打听吧。
有饭可吃的地方，小薰的第一反应是，集英组。
大概是慑于红发剑客的威严和打架职人的名声，那群地痞们并没有跟独自一人就敢上门打听消息的小薰为难，而是老老实实有一说一：
飞机头我介玩松树炮玩出了火，炸得头破血流，进完医院进局子，估计至少半年出不来。老大最近不知道犯了什么毛病，一天到晚呵欠连天魂不守舍。弥彦自从被剑心领走之后，就没再回去过，最近去了哪儿，也没人敢打听。组里也已经一个多月没有请过客了，以前从来没有过这种事儿。
“你们说，他会不会重操旧业去了？”
回到家里，小薰提心吊胆地提出了自己的猜测。
“不可能！”剑心一口否决，“好好想想，之前他三天两头顺手牵羊，从外边顺点什么回来的时候，你可是担惊受怕了好一阵子。你为什么害怕？”
“害怕……活心流的名声。”
“现在全镇都知道他住在这儿，都知道他是你的徒弟。他要是重操旧业偷得整天不用回来吃饭，失主早就找上门了。”
“那……你说他干什么去了？”
“依在下的看法，他应该是去做剑术修行了，这孩子一直挺争强好胜……”
“你看，胡说个什么劲啊！”左之助一拍剑心的肩膀，“出去修行还带过夜的？空着手出去他拿什么练！”
剑心自觉没道理，只好认输：“好吧，那你的意思是？”
“你想啊！现在的孩子这么早熟，晚上不回家还能是干什么？有女朋友了呗。”
“啥！？”
女朋友，在外面过夜。不等左之助话音落地，小薰的头发都要立起来了。
“租——书啦！谁——租书？”
门外一嗓子吆喝打断了几个人的争吵。
这是镇子上最近新来的一个生面孔，每天一大清早就背着一箱书走街串巷吆喝生意，一直到深夜还能时不时听见这个中气十足的嗓音。
“租书的！”
“老大爷！”
“先生！”
三个人同时朝门外招呼起来。
“三位？”穿件驼色外衣，戴副眼镜的老大爷转过身，口气倒是和气，嗓门可一点都没收。
看意思是耳朵有点背。
“三位想看点什么书？新闻杂志，外国画报，我这儿都有！”
“老大爷，不是，我们不租书，我们想问您件事儿……”
几个人反反复复折腾了半天，才算勉强朝老大爷解释清楚他们要说的到底是怎么回事。
“啊！那儿呢！”老大爷往门外顺手一指。
三个人满头的雾水，跟着老大爷让到了街上，道了声谢谢，仍然是不明就里，再问又怕更问得乱了，只能锁了门，朝着指的方向一边走一边找。
沿路都是私宅，弥彦如果没有重操旧业，在屋里的可能性不大。顺着一整条街的民宅找过去，第一家能经常有外人出入的屋子是——
赤别户。
“你说，弥彦来这儿干什么啊？”
“又不是我指的路，要问你问那个租书的啊。”
“吃饭，准定是吃饭来了……”
几个人正在七嘴八舌，剑心的眼尖，突然哎呀一声，举手朝屋子里指过去。
两人顺着手指一看，弥彦穿着赤别户的围裙，和一个十三四岁女孩一起抬着一大袋米正往后厨送——齐耳短发，圆脸圆眼睛，跟弥彦一模一样的围裙里穿着件紫白两色的箭羽纹和服，拿带子扎了袖子。个子不高力气不大，虽然把脸憋成了苹果似的通红，但那袋米大半的分量明显都落在了弥彦的身上。
小薰认出了那个女孩是本地的藩士三条家的独生女儿，三条燕。
明治之后，这些早年间的武家，都各自找了出路，有人发了大财，有人比上不足比下有余，有人勉强温饱，还有人饿肚子。作为本地的士族，神谷家只剩下小薰一人勉强支撑，维持着介于小富和温饱之间并且无限接近于温饱水平的生活。同样是一人吃饱全家不饿的明神家，则彻底破产几乎没有立锥之地。
三条家，从幕末那会儿就一直是吃了上顿儿没下顿的穷武士。旗本的附庸、将军的陪臣，收入完全取决于主家的实力。三条家世代侍奉的君主是俸禄只有一百来石的旗本长冈家，这一百来石的俸禄，除了长冈家自己的吃穿用度日常所需之外，还包括名下四个家臣的全部收入。早年间幕府还有钱那会儿，俸禄能足额按时发放，五家人总算能勉强混饱肚子，到了安政年间，日子就紧巴巴的了。穷归穷，三条家祖祖辈辈对主家都绝对没二话，已经明治十一年了，当家的政信大叔每回见着长冈家的人，还老爷长老爷短地叫。
【旗本】幕府将军的直属附庸，石高/俸禄不到一万的武家。
来都来了，几个人打算干脆在赤别户吃上一顿再走，一张张桌子数过去，走到屋角找着空位准备入座，小薰冷不防跟对面的一个客人对上了眼。
大光头，冒着青茬，眉毛浓厚却不成个形状，又短又宽活像是眉弓上三角形的两点。眼珠小眼睛大，四周围都露着眼白，额头宽，腮帮子窄，没下巴，下嘴唇底下一溜的斜坡一路斜到了领子口。脸色蜡黄，佝偻着腰，好像大病初愈，一身半新不旧的西装，好像有些日子没换过了。身边斜靠着一根二尺多长不到三尺的木棍，一拃零三四指的地方横着一道细缝，上头趴着一只铁瓢虫，内行人一看就知道，这里头藏着把刀。
这个人，剑心不认识，但小薰、和弥彦这样的本地人和左之助这样的混混可是如雷贯耳。此人就是三条的主家长冈家的二儿子干雄。
长冈家不富裕，这事儿本地人几乎都知道。四个家臣，后来被饿得脱藩的脱藩，改行的改行，最后就剩下三条家还跟着，主仆两家，一个穷吃一个吃穷。当家的雄胜老爷偏偏又精力过人，生出三个儿子两个女儿，日子过得还不如家臣们没跑之前。
长冈干雄，这是个不让人省心的刺儿头，肚子饿了偷鸡摸狗，吃饱喝足惹是生非，以前还跟弥彦在一口锅里争过食，旗本家的少爷跑去贼窝里挂柱靠窑，在镇上可是个大新闻，当天就传得满城风雨，雄胜老爷差点没气死过去，好在孩子多，不差这一个不成器的，索性就不管不问，进了贼窝倒是能给家里省几个饭钱。没成想这个丢人现眼的活宝又没做贼的本事，一个月的时间被抓住七八回，肉没吃上，三天两头给人赔礼道歉不说，挨揍还搭进不少药钱。雄胜一怒之下把他赶了出去，从此断绝一切往来，眼不见为净。
大概也就是从去年夏天开始，这个倒霉蛋好像时来运转发了财，再没偷过东西，改成了当街寻衅动手打人，随身带着二尺多长的刀子，谁也不敢还手，最不可思议的是，这个被扫地出门的老混混每回被警察抓去，不出半天就能放回来，好像有什么不得了的大人物在后头给他打气撑腰。
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