第六十四章 北地
其中一名士兵已经把手里的食物扔完了，再也没有兴致呆在原地，便一撑膝盖站起来，向庄园外四处张望。雪花细细小小，落在手上一点也不冷，还有些痒痒的。也只有夏天的鸦卫可以享受到这样的风景，他为生为鸦卫人感到自豪无比，也因此成为了一名士兵。
“不会有什么小偷的，”另一名士兵朝他招招手，“快坐回来，菜鸟，我教你一个和老家伙们套近乎的办法。”
年轻的士兵觉得有趣，不再管空中纷乱的雪花。老兵从怀里掏出一把匕首，他的这把已经有些岁数，刃上都是清晰可见的划痕。他捏着匕首尖端，忽然朝菜鸟轻轻一抛，后者没反应过来，用双手接住。
“如果你能用两根手指接住它，一定会得到夸赞的。”老兵哈哈一笑，招手让他把匕首重新抛回来。
新兵不相信老家伙可以做到，抛还时加重了一点力道。老兵瞪大眼睛看准匕首在半空中翻转的轨迹，稍微低下身子去接，食指和拇指正好捏住匕首尖端，几乎分毫不差。他抬起眼皮，正好看见菜鸟惊讶的样子，得意地向后一仰。
临近午夜，雪势减弱，一排火把突然出现在进入庄园的必经之路上，行进速度很快。守卫士兵眯起眼睛，随即向庄园内高喊：“公爵大人回来了，开门！”
庄园主连夜从鸦卫城返回，刚一进主堡，连气都没有喘就召来管家：“让士兵集合！我们要出征了。”
“这么紧急？”管家跟在公爵后头快步走，“难道是伪王攻过来了？”
“正好相反，”公爵眼中冒出狂热的光芒，“我们要去攻打那个该死的伪王了。”
三日之内，鸦卫全境的士兵快速向鸦卫城集结，然后共同前往东面边境。这支大军单步卒就超过七千人，几乎将鸦卫完全掏空。此时伊斯滕也在大军的队伍里，他望着作为全军统领的克洛维，终于想起他已经是个可以独当一面的亲王了。
克洛维身穿雪白的盔甲，再披一件用于保暖的带帽大衣，是所有鸦卫将领的标配。在众将之中，最显稚嫩、皮肤最好的就是亲王殿下本人。将军们对他抱有不小的期望，这是他第一次率军杀敌，无论成败都足以影响他的一生。
伊斯滕不放心克洛维，希望可以留在他的身边。克洛维很不高兴，如果陛下也在军中，他的威信就会下降。“我听你说贝瑞德哥哥也领军出征了，他久居王宫，需要你的指点。”
伊斯滕尴尬地挠了挠头，嘿嘿笑道：“赛克罗在那里，不要紧的。”
克洛维翻了个白眼，不再管他。亲王是全军统帅，所有人必须听从他的命令，而陛下今天只不过是鸦卫的客人，在任何军议上都没有发言权。伊斯滕理解孩子的做法，每次军议他都保证默不作声，甚至直接缺席。
之前一路上保护伊斯滕的瓦莱泽将军也在军阵当中，不过他只是个小小的戍边将领，手下只有几十名陌生的士兵。伊斯滕请求克洛维能给他更多指挥权，他的实力有目共睹。不料亲王并没有同意这个请求，理由是“实力必须在战场上进行证明”。
伊斯滕意识到自己多言了，说不定不说出来克洛维还能自己想到。瓦莱泽不知道这件事，只是默默地跟在某位男爵身后领着自己的士兵前进。
大军行进缓慢，鸦卫人多是轻装上阵的步卒，花了三天时间抵达东面领地。这期间贝瑞德战败的消息传到伊斯滕的手中，所幸信是赛克罗的信使送来的，说明他安然无恙地抵达了朝圣峡谷面前。克洛维嗤道：“我早就说了，父亲你应该好好管教一下贝瑞德哥哥，他是第一次出战。”
伊斯滕没有作声，克洛维觉得自己说得有些过火，但还是冷哼一声，加快坐骑的速度。
镇守鸦卫东面的是有名的挪尔威公爵，他早早在堡垒前做好迎接陛下和亲王的准备，一看见两人就开始大吼：“参见陛下、殿下！但我不得不说，你们的行军速度简直就如同龟爬！”
“哦，下次我会让你带兵后撤，那样会比较快。”克洛维年轻气盛，现在伊斯滕知道为什么公爵会驻守边境，而不是待在鸦卫城里了。
挪尔威一脸布满了长长的胡须，大笑起来的时候整张脸都在颤动。他喜欢年轻人精神的样子：“如果殿下愿意将如此重大的使命交给我，本人必然保证后方的安全。”
伊斯滕和老公爵也是旧交，两人相拥，挪尔威在他耳边大笑，震得他耳膜发痒：“圣主啊，我的陛下！我们有几年没见了？上一次是在锈海北抵御外族吗？”
老国王欣慰地一笑：“能有你在，我也就没什么好担心的了。”
挪尔威和伊斯滕是老战友，他从朋友的笑容中察觉到了一丝疲惫。老公爵假装没看到他的黑眼圈，拍拍他的肩膀：“很精神，这就好。”
鸦卫全军到齐，法卫边境堡垒近在眼前，如果不出意外，五天之内就会有一场决定边境归属的大战。伊斯滕在鸦卫众将面前展开地图，图上圈出了边境线上的三座法卫堡垒。
“这一带的地形各位比我清楚。”老国王环顾四周，“法卫边境上的堡垒一共有三座，无论哪一座遭受攻击，另外两座堡垒就会出兵支援。”
“朗门是他们的将领。”挪尔威叹了口气，“是只烦人透顶的跳蚤。”
三座堡垒呈三角形互相守望，任何轻易进攻的人都低估了守军的数量。伊斯滕建议选取两座平行的堡垒之一进攻，而非离他们最近的那座。“这样，其中一座堡垒的援军就会稍慢一些时间抵达，趁此机会我们可以拿下另外两座。这是一场和时间赛跑的战斗。”
伊斯滕的战略听上去尚可，没有人出声提出异议，所以众将的目光全都放到了克洛维的身上。不管老国王提出了多么棒的建议，只要殿下不同意，就得重新想别的办法。伊斯滕屏住呼吸，无论克洛维是否同意，他都可以接受，一旦惹他生气，就不是战败那么简单的后果了。
“很好，就用这个办法。”克洛维立刻赞同了父亲的想法，“从现在开始就是真正的战争，请各位准备起来，需要制造攻城器械的吗，那就动起来吧。”
伊斯滕很赞赏克洛维没有意气用事，是夜，父子俩坐在同一张帐篷里，还喝了一些酒。克洛维不喜欢酒的味道，但为了顺从父亲那小小的要求，喝一点也无妨，所以就抿着嘴唇靠近酒杯。
伊斯滕看着克洛维的俊脸，他或许还是长得和母亲比较像些，老国王总找不到自己当年那样的潇洒和不羁，赛克罗和贝瑞德倒是有这样的味道。伊斯滕又开始后悔，现在才关心自己的儿子们长什么样，是不是有些太迟了呢。
“告诉我，克莱。”伊斯滕鼓起勇气道，“你为什么看完吕讷的信还选择出兵呢。”
克洛维愣了一下，把酒杯放下。“无论他说什么理由，他都欺骗了我。”他认真地说，“他占领了狮卫，还找了那么多借口，我错看他了。”
“吕讷……”伊斯滕的眼睛变得模糊，“你到底在想什么？”
另一方面，法卫的斥候从边境线返回堡垒，将大军压境的消息告知所有守军。首当其冲的一座堡垒名为“铁锁堡”，它就是横在另两座“铁门堡”前的坚固大锁，任何敌人都无法绕开它。堡垒内的守军不紧不慢地布置起防御，军官非常自信：“兄弟们，朗门将军这几天不在，没想到鸦卫人送来了礼物，你们猜是什么？”
士兵们已经笑起来了。
“是克洛维的脑袋，哈哈！”军官一脚踩在墙沿，“到时准备好热油！鸦卫人不知道什么是夏天。”
三天后，鸦卫大军齐齐压向铁锁堡，法卫士兵向西远眺，敌人的数量多到仿佛地平线都在扭动。投石车已经调整好位置，第一轮巨石安置在车上，并裹上一层油脂助燃。
按照伊斯滕惯用的作战手法，首先应当试探敌军的强度。他派出一支百人部队向前，鸦卫士兵在贫瘠的褐色土地上显得非常显眼，就像是一团咬啮木材的白蚁。法卫守军立刻就发现了他们的动向，开始调整城墙火炮的位置。
进攻试探已经被识破，克洛维命令先遣部队后撤，但伊斯滕没有准许。亲王挑了挑眉，好像在提醒老国王谁才是统帅，但伊斯滕专注于战况之中，没有理睬。
鸦卫士兵没有收到后撤指令，义无反顾地向前推进，在他们身后是随行的奴隶，再后才是鸦卫大军。他们的前进测出了敌人炮火的攻击范围，但付出的却是生命的代价——法卫一颗炮弹准确无误地集中了阵列，将大半敌人炸得粉碎，奴隶们搬运的木梯也折成好几节。
伊斯滕一边随大军前进至安全距离，一边沉吟思考。看来那位所谓的“朗门将军”是个谨慎的人物，不会胡乱开炮。
克洛维急不可耐地下令总攻，打断了伊斯滕的思绪。老国王惊恐地看着巨石飞向铁锁堡的围墙，但法卫人都躲在墙后，碎裂的石屑在他们头上乱飞，看上去很危险，事实上除了迷住眼睛之外毫无效果。
鸦卫部队大吼着冲向高不可攀的堡垒，攻城高塔宛如一尊巨像在身后投出大片阴翳。法卫人躲过又一轮投石后开始调整火炮的准心，无论有多少鸦卫士兵一起冲过来，最有威胁的只有攻城塔。军官大声下令，火炮的轰鸣让他热血沸腾，恨不得和铅弹一同撞向敌人。短暂的等待之后，炮弹毫无阻碍地在高塔正面炸开，沉重的力道差点将高塔推翻，木块和石屑落向地面，砸死了几名推动高塔的奴隶。
挪尔威公爵正在一座攻城塔内等待抵达目的地的一刻，突然一阵剧烈的震动，木块直直向下坠落，让他不得不蹲下来躲避。高塔被炮弹砸出两个空洞，直接贯穿出去落入后头的军阵里，士兵们有些动摇，看来躲在这里也不一定是安全的。
挪尔威大怒，将士兵全都赶出攻城塔，他咒骂第一个提出在塔里塞满士兵的那个人，这完全拖慢了移动的速度。鸦卫士兵鱼贯而出，跟奴隶们一起推，装在滚轮上的攻城塔减轻了一部分重量，推起来果然轻松许多。法卫人的炮火装填缓慢，总有几座攻城塔可以在掩护之下抵达城墙，此时挪尔威再领士兵冲入塔内，把连接墙体的挡板推下来，准备在平台上作战。
法卫人早就做好了准备，将一桶桶热油推出来倒在攻城塔平台上。热油滚烫无比，带着手套的士兵也不敢长时间接触油桶，只能将它推出去然后击碎。热油从碎裂的木桶里溢出来，烫伤踩在上面的每一只脚。鸦卫人不敢靠近，随着滚油一点点铺满平台向后倒退。
法卫人恶笑一声，随手将火把扔了过去，接触到火焰的油脂立刻熊熊燃烧起来，木质的攻城塔根本受不住这样的高温，没多久就被完全点燃。鸦卫士兵没有逃跑的机会，只觉眼前一片火红，皮肤因灼烧而卷曲变红，惨叫声盖过木料燃烧的声音，恐怕另两座堡垒的守军也已经听见。
塔上的鸦卫人无处可退，他们身后的平台也着了火，火苗张牙舞爪。热油像没有形体的魔鬼一般不断逼近他们，不得已之下，鸦卫士兵纵身跳下攻城塔。前几名坠落的人毫无疑问会变成一滩烂泥，晚跳的就可以把他们当作缓冲的垫子了，所以没一个人想比身边的同胞跳得早，都面面相觑、希望对方先跳。最后，一名士兵把战友踹下高台，接着才纵身一跃。他的战友自然死状奇怪，他自己则已双腿断折的代价姑且活了下来。
挪尔威见攻城未果，在城下破口大骂：“朗门你和牲畜！没人敢用热油守城！”
法卫军官在城上笑道：“抱歉将军，朗门将军现在不在，之后我会让你的尸体见见他！”说罢便把头缩了回去。
挪尔威受到侮辱，气得脸颊通红，他高举长剑令士兵冲击城门，他的身后正是所有大门的终结者——攻城大锤。