第一卷定陶旧梦之第四章假异兽真硕鼠
三人未曾想到合力拼凑出的这“貎兽”竟有如此威力，将小妹吓得昏厥过去，虽对“貎兽”颇为满意，但看到怀中的小妹却心疼不已。司马辰、司马景二人决心此案一破，定要精心为小妹准备一份厚礼。
第二天清晨，待西苑传来小妹已醒并无大碍的消息，司马辰、司马景二人只带着“貎兽”轻车简装，绕开官道，一路往陇县荒山行去。
陇县郊外荒山
“司马家两小子可还在追查貎兽一案？”
“前些日子就走了，你可没见到那两人那日荒山回去后失魂落魄的样子，真像是活见了鬼。”
“可不是吗，当年那道士布这阵收了那么多钱，怎么会令那二人走上山，再加之如今城中貎兽现世之事，传的沸沸扬扬，谁还敢不信这邪呢”
“你可信真有这貎兽？”
“老子才不信呢，老子只信银子”
“老李你……你看，我怎么觉得背后那边怎么有个白白的影子”
“你让老子看看，这荒山怕不会是有白熊吧”
“那哪里是白熊，你快看那尾巴，那嘴”
两人借着月色，停下脚步定睛瞧了瞧身后不远处的不知名之物，在意识到可能是何物时，两人直觉汗毛倒立，血气上涌，虽是壮汉也不禁叫喊出声
“啊啊啊！是貎兽，是真的貎兽。”
“快，快往山上逃，畜生是破不了那阵法的。”
两人吓得腿软，险些将肩上扛的大箱子脱手，但也还是坚持踉踉跄跄往山上跑。司马兄弟见这两人步伐诡异，但又颇有些章法，赶紧跟了上去。
片刻不觉司马兄弟已跟上了山顶，那两壮汉转身没想到貎兽也跟到了山顶，吓得几乎失了魂魄，慌慌张张摸索到山顶一棵树旁，顺着树干往下寻找，不知在杂草中碰到了什么机关，山顶地面忽的翘起一块石板，里有火光映出，可以看到有台阶伸向地下。随两人匆匆将大箱子抬入暗道，那石板便合上了，这过程中石板上覆的杂草纹丝未动，暗道关闭后丝毫分辨不出方才暗室开启的方位。
未知里面情况，司马兄弟不敢贸然跟进暗室，于是便寻了处杂草丛将“貎兽”衣装脱下藏好，露出内里的夜行衣，静待“捕兽人”。
果然不出片刻，之前那两壮汉，领着四人拿着火把出了暗室，只听那两壮汉和领头人说
“大人，我和老李真在荒山看见貎兽了，方才还追至这附近”
“胡说，貎兽本就是编造之言，我到要看看今日是谁敢在大爷面前装神弄鬼，都给我分头搜，绝不能留下活口。”
只见这些人四散开来，用剑开路，在杂草丛中开始仔细搜寻。司马兄弟一边小心翼翼的躲避着，一边放倒落单的人，将杂草劈开，用土掩了火把。
渐渐的荒山上的火光越来越少，领头人只觉手下有去无回，莫不是来者众多，正欲逃回到暗室，被轻身逐渐靠近过来的司马兄弟抓了个正着。这领头人身手颇为不错，与司马兄弟厮斗好一会，但数十个回合后，兄弟二人的剑便已然架在了那领头人的脖颈。
“大侠，大侠饶命啊”领头人见争斗不过，赶紧服软求饶
“暗室内可还有其他人？”
“没……没有了”司马兄弟听此，交换了眼神，两人押着他，让他开启了暗室。原来在杂草丛中有一圆石，将其旋转后石板便会开启。
暗室四壁均有火把，不甚明亮。先是顺着阶梯往下，十余步便可看到一间不大的内房，地上整齐的摞着些许如那两壮汉所抬一般的大箱子，靠近阶梯还有一个箱子未曾封盖，里面竟是白花花的银子，箱子旁还有新鲜墨迹的账册，显然方才几人正在暗室中对账……
“你们都是何人”
“回大侠的话，小人乃陇县县衙的衙役头领”
“衙役？为何在此荒山修建暗室”
见此人犹犹豫豫，不愿吐露实情，司马辰使了个眼神，司马景会意，忽的拿剑削掉了此人的发髻，随即将剑架回他脖颈，威胁道
“再不说下次削的就是你的头了”
“小人……小人们乃奉陇县县令之命在此看守。”
“看守？这荒山何时成了钟品的库房了？这么多银两从何而来？”
“是……是县令大人收的税银”
“每县税银每月都由户部派人亲自查验封存，后交移国库。怎可能被一小小县令藏于荒山。还不从实招来。”
“千真万确啊，小人没有撒谎，元洲各县税银都为两成，仅陇县为三成。”
“三成？何以此事未有百姓抗议，何以此事朝廷从未听闻？”
“陇县土地肥沃，风调雨顺，每年收成颇丰，即使抽税三成，陇县百姓生活也未曾差于他县，县令大人乃祥永元年进士及第，出任陇县县令，此税负乃祥永元年钟县令甫一上任便定下，百姓深以为然，加之钟县令上任后勤政爱民，断案公正，百姓对钟县令所说不疑有他。且陇县历年在元洲各县中中规中矩，并无任何引人注目之处，除每月户部专人前来查验税银，此年间并无其他大人来过。每月户部专人前来，钟县令都会派人一路服侍，断不会让专人过问到税负一事。”
“难怪是每月十五，今日那两人扛的可是？”
“是……是本月抽的税银”
“陇县郊外数口人命，可是你们所杀害？”
“是……前几个月我们搬运银两正准备上山的时候不小心让深夜晚归路过县道的村民发现了，被逼无奈，只得杀人灭口，为隐瞒真相，县令便想出了貎兽现世的传闻。可没想到，还有几个不信邪的偏想来荒山探寻，因此小人们近月奉命在此暗中看守，若有人靠近便，便杀人灭口。”
“好狠的心呐，那为何有人说曾亲眼目睹貎兽？”
“那是县令命人散布的谣言，说是这样就更不会有人探得此处。”
“可你说这钟品县衙内，陈设简朴，看上去也不像是坐拥千金之人。”回想到当初在县衙所见，司马景感到有些疑惑。
“我当时只觉钟品神色怪异，但其衣着屋内陈饰确是难以将其与暗室中数箱白银联系起来。难不成这赃款另有去处？”司马辰将刀口又向衙役脖颈逼近几分，问道
“你可知钟品所贪银两都运往何处？”
“小，小人不知啊……”
“都死到临头了还敢包庇钟品，你可知我二人身份？我们乃刑部官员，奉旨彻查此案，你若和盘托出，便算首告有功，可你若不说，谋害人命，就等着被斩首吧。”
“小人有眼不识泰山，求两位大人饶命啊，小人说……小人说……
县令银两均用于城郊一处宅院。”
“什么宅院需要如此多银两维持？”
“宅院内，一应布置均请江南精通园林构造的匠人打造，景致典雅，陈设豪华，说是皇宫都有人信。宅内吃穿用度皆是上品，县令买了什么稀奇物件都往此宅院送。”
“宅院内所住何人，何以如此奢靡？”
“宅院内，乃是县令老母……”
“什么？他老母就这样理所应当的享受着民脂民膏？”
“不，不是，老夫人并不知情。县令出身蔽塞山村，父亲早亡，全靠母亲一人养家。老夫人以前为供县令读书，日夜帮人缝补衣裳赚取银两，视力老早就不大好，早在县令初上任那年就失明了。哪里看得到那宅中的奢华程度。而且老夫人并未念过书，哪里知道一个县令月俸多少，只当是儿子出息了，孝敬自己，才带自己住进了大宅。县令每次休沐去探望老夫人，老夫人还叮嘱他妖一心为民。小人想老夫人一定是不知情的。”
司马兄弟听此，一时间心有百味，也不知该说什么。令此衙役当即写了认罪状并签字画押，将其押到山下马车，捆好一路往云洲刑部司行去。
“大哥，这钟品着实厉害，在这陇县只手遮天，闭塞了朝廷的耳目。可没想到钟品背后却有这样的故事。”
“的确可叹。莫不是近日接连几条命案，恐怕钟品贪污一事将会永不见天日。”
“可当初我们在陇县所见，钟品虽贪污，可却不能否认其治地有方，百姓在此安居乐业，他勤政爱民，还是个大孝子，真是可惜了。”
“二弟，钟品贪污已是有罪，他为掩盖暗室又杀了数条无辜性命，更是错上加错。可功过无法相抵，此事我们赶紧呈与元洲刑部司，交由掌司大人处置。”
此时，在山顶被司马兄弟放倒的衙役们已陆陆续续醒来，众人跑回暗室，发现领队已不在，箱子上被贴了刑部封条，顿时明白今晚这出“貎兽现世”唱的是什么戏，忙不迭送跑回县衙向钟品禀告。
“大，大，大人，不好了，荒山暗室被刑部查封了。”
“刑部？他们是怎么破了山腰迷阵？”
“小人也不知啊，当时我和老王正将本月税银运送上山，路过山腰只看见有貎兽出没，为躲貎兽我们一路逃去暗室，协同在暗室清点的兄弟们一同出来捕兽。可……可没想到未见貎兽，我们自己却被人打晕了。”
“蠢货，你给他们带的好路啊。来者何人，可是司马兄弟二人？”
“小人不知，可司马两兄弟不是早走了吗，小人是亲眼所见，两位大人回了云锦城左丞相府，不会有错。”
“那会是谁。”
“大人，王大哥也被抓走了”
“这可如何是好，王头领跟随我多年，税银一事他全盘知晓，若是被擒将一切向刑部交代，那可就全完了。”
“快着人将老夫人接出城外，逃的越远越好，别被他人发现。“
钟品急的满头大汗，脑中疯狂想着可还有任何救命稻草。忽的想起自己祥永元年笔试所著当时颇受姚相赞赏，此后多年也一直与姚相有书信往来，若是此时备厚礼前去相求，以姚相的权利，未尝不能将此事压下。
“来人，备马车，再给我准备一份厚礼，我要进都城去拜见姚丞相。”
三日后姚右丞相府
“禀大人，门口云洲陇县钟县令求见”
“哦？钟品？真是多年未见，快请进来吧。”姚兴本在书房中挑灯夜读，为皇上将近期奏折中重大之事整理在案，听得下人禀报，起身整理了衣衫，在书房软榻上坐定，颇有些期待的待钟品前来。
片刻，下人领着钟品进来，姚兴见他风尘仆仆，怀里还抱着两个锦盒，全然不像是仅来叙旧，心下一凉
“你们都在外面候着吧，让我与钟县令叙叙旧。”
“学生参见大人。”
“钟县令，不必多礼。你我二人虽多年未见，但一直有书信往来。我记得你乃祥永元年进士及第，那年皇上命我阅卷，你那篇耕农赋令我印象颇深啊。如此风尘仆仆，星夜造访，有何贵干啊”
“是，承蒙大人抬爱，学生确是祥永元年进士，今日前来确有一事请求大人。”
“哦？钟县令请讲。”姚兴心中了然，果然有事相求。
“学生在陇县郊外的一处私宅被刑部的大人给查封了，本此事不想劳烦大人，可那私宅中有学生家传的宝贝，因此特来叨扰大人，还请大人看在多年的情份上帮学生至刑部求个情。这打点所用的银两学生也都带来了，另外备了份薄礼望大人笑纳”
姚兴接过锦盒，缓缓掀开一角，看到内里躺着的玉如意，猛将锦盒盖上扔回钟品怀中
“哼，钟品，你真当本丞糊涂吗？你同我一般乃寒门学士，何来家传宝贝。你这玉如意价值不菲，本丞都少有见过，更何况你一个小小县令。快实话交代，今夜为何事而来”
“大人，救我啊！”钟品见姚兴勃然大怒，脚下失去了气力，瘫倒在地，涕泗横流爬至姚兴座塌前。
“你到底是何私宅劳动刑部前去查封”
钟品将自己私加税赋，将敛得钱财藏于郊外密室，并散布谣言以防人近山等事坦白与姚兴听。
“畜生！”姚兴气得将座塌茶台上的茶杯扔向钟品
钟品慌忙解释
“如今是丰年，克扣些，又有何妨。朝廷抽二分税，陇县抽三分。并未影响百姓民生啊”
“丰年？若无百姓日夜辛勤劳作何来丰年之说？又何来养出你这吸食人血的蚂蝗？”
“学生冤枉，学生自祥永元年上任以来，日夜埋首于案牍之间，陇县粮仓丰裕，百姓安居乐业无一不是学生的功劳啊。何来蚂蝗一说。学生为陇县呕心沥血，为何不能抽这一分。”
“你，如今你身上可还有一丝儒士的风骨气节？你乃天子门生，岂能为这一己私欲中饱私囊，草菅人命。”
“大人，请大人救命啊。学生，家中还有年迈老母待赡养。难道大人就不曾为私欲动心吗？”
“你还有何颜面在此求情。我本念你同我皆乃寒门出生，受此皇恩定会加倍尽心效忠圣上，对你是青眼相待。谁曾想你是这般耽于私欲之人，你快离去吧，我救不了你。”姚兴说罢换人将瘫软在地的钟品连同锦盒一并抬出府外。
待钟品远去，姚兴心中仍难以平复，深觉钟品有负圣望，实在难以饶恕。
想当年，前朝时期，自己乃一介寒门布衣，只有读书这一嗜好，白天农耕闲余便捧书苦读，晚上就喜躺在席上闭着眼默记白天所读，家贫甚至无余钱上国都赶考。
莫不是那年父亲病重，无钱医治，看到王府外张贴招贤纳士的告示，有能改善民生者赏金百两，自己心下一横，前去尝试。未曾想当年圣上未曾因我出身低微、布衫破旧而轻怠于我，请我上座认真倾听我的拙见。
后实行新政，圣上不仅全力支持，更是在百姓写万民谢恩书时将我微薄的贡献公之于众。
在医治好父亲之后，圣上更是招我为幕僚，交与我诸多封地治理之事，对我百般信任。有君如此，夫复何求啊。这天下唯有圣上之品德方能君临。思及此，姚兴紧了紧垂在衣袖中的拳。
定陶皇宫御书房
“刑部、吏部两位尚书关于陇县一事的奏折，朕都已看过了。两位爱卿各执一词，今日请两位前来，也是为共商此事。”
“陛下，臣以为陇县县令，贪赃枉法，草菅人命，按律当斩。”刑部尚书崔珉率先上前一步，拱手说道
“崔大人此言差矣，云锦司两位员外郎也在案情书中有言，陇县县令虽私加税负，但是其在任之时，案无积务，粮仓富裕，百姓安宁，且其老母已年迈眼盲，还需人照顾。”吏部尚书阮华赶紧跟上一步，不逞多让
“那阮尚书之言是，陇县县令可逍遥于法理之外？”
“微臣并无此言，崔大人莫要乱……胡言，微臣以为县令虽有过但也曾有功，何尝不能功过相抵，免其死罪。”
“那阮尚书可有想过如何向死者家属交代呢？说凶人已然归案，虽身负数条人命且因一己私欲加重税负，可念其曾有功，因此仍逍遥人世。”
“那崔大人又何尝为陇县其他百姓，甚至定陶其他百姓想过，钟品为陇县呕心沥血乃百姓心目中的好官，深受众人爱戴，他都尚且徇私枉法，那还有何人可信？”
阮让此言戳中了青阳修内心，然也，若陇县百姓知其父母官中饱私囊甚至为此杀人灭口，百姓心中清明的县令都尚且如此，那其他官员背后更会有何不可告人之处，进而百姓对定陶官吏的信仰将会轰然倒塌。民心不稳何以治国安邦？
青阳修长叹一声，“陇县县令私加税负、贪赃枉法按律当斩，但念在其任职期间，勤勉公务，治民有方，其罪不株连家眷，切莫将此事公之于众，为其留下身后名。两位爱卿请着手办吧。”
“是，微臣领命。”崔岷、阮让听青阳修此言，互通了眼神，赶紧领旨退下。
不久陇县便有告示出来“云洲陇县貎兽疑云，经查乃山贼蛊惑人心所言。荒山发现贼人巢穴，近期命案皆系贼人为护财所杀。陇县县令钟品公正爱民，于剿匪过程中不幸因公殉职，朝廷特此奖彰。此后陇县税负降为二成。”
南明书院
“娉婷，听说你两位哥哥这次可是立了大功，破了陇县貎兽一案。”屡教不改，仍是喜欢上课讲话的沐清陌戳了戳坐在前席的司马娉婷，引得一旁的歆子希也加入了谈话
“是呀，没想到这貎兽竟是山贼所编的谎言。听闻那陇县县令还因剿匪丢了性命，真是位心系百姓的父母官啊。”
“快别说貎兽了，听说定狄边塞马贼又回来了，扰的当地百姓难以正常贸易，我爹说皇上正头疼呢。”司马娉婷听到貎兽二字心就不禁漏跳一拍，又羞赧不敢将自己在家中被假貎兽吓晕一事告诉两位好友，恐被调笑，赶紧转了话头
“哈哈，你消息太闭塞了，我爹已去向皇上请命，不日便会起程剿匪。”沐清陌听此，昂起头颅，骄傲地说道。可眼神一飘，看见夫子已然盯向了聚首的三人，沐清陌赶紧又将头缩了回去，藏在立于桌上的书册中，不敢再看夫子的脸。