第一卷 第二章 魔兽来袭 第十二话·与魔兽战斗吧！恐惧（中）

  魔力减少，气息变得紊乱。他们一边勉强稳住呼吸，同时继续打倒源源不绝的魔兽。高年级生的部队一边保护着受伤的学生，一边仍继续在森林中撤退。
  战斗开始已经过了好几个小时，他们的撤退战显得很是狼狈。魔兽一只一只来不算什么，但声势浩大的小型魔兽一拥而上，逼使他们削弱体力，多次冒出来的狮头猿也让他们的魔力逐渐流失。刚刚才因为魔力过低，发不出像样的魔法，不小心让狮头猿靠了过来而遭受巨大损害。部队里有将近一半的人处于用尽魔力或负伤的状态，战力岌岌可危。队伍保留仅存的体力，不断交换前锋维持战线，却不晓得能撑到什么时候；他们离营地不远了，现在只有离避风港一步之遥的这个希望支撑着他们。
  然而，现实对他们是残酷的。
  正面出现两只狮头猿——它们看起来激动得好似要口吐白沫，并笔直朝着部队冲过来。我方反击的魔法与一开始相比，明显地稀落许多，没能成功阻止它们。担任前锋的学生们皱起脸来。刚才为了打败一只狮头猿，就已经造成十名以上的学生负伤，重创了部队。要是就这样同时和两只硬碰硬，一不小心就有可能全军覆没。
  负贵指挥的斯特凡妮娅也心里有数。她刚才不仅发号施令，自己也拿着魔杖站上前线发射魔法。她在战斗中也一边考虑着各种可行方案，但他们实在没有足够战力突破重围。组成部队的学生们不管是体力或是魔力，都快到极限了。即使想硬撑击退狮头猿，但仅存的力量就连想勉强自己都办不到。
  狮头猿拥有与躯体相符的强韧身躯。它们步步逼进，根本没把学生们最后的抵抗放在眼里。刚刚那些胡乱攻击反倒刺激了它们，让它们更加兴奋。
  「不行了……」
  不晓得是谁这么喃喃说着。已经进逼到眼前的狮头猿抡起拳头，瞄准某个前锋的头部挥下。即使知道是垂死挣扎，他也只能举起盾牌自保。
  所以，当他的头上响起低沉的爆炸声时，他一下子会意不过来那代表了什么。
  他没看到有好几道彻甲炎枪的火线以可怕的准确度从部队背后飞来，弹无虚发地朝狮头猿的手臂飞去。他也没看到，彻甲炎枪的魔法顺着本身术式一个接一个爆炸，炸飞了狮头猿的手臂。当他注意到时，狮头猿正竭尽全力嘶吼着开始逃跑。
  紧接着，又发生另一件超乎他想象的事——飞过来的不仅是法弹，射出法弹的当事人——艾尔·涅斯帝也化为银色子弹朝这里飞来。这种说法也不能完全说是比喻，因为他在跳跃中利用空气压缩推进的魔法加速，简直成了子弹的化身。他顺着力道在空中相准失去手臂、一跛一拐地逃跑的狮头猿，并于擦身而过的同时用真空斩击一刀铲过，转眼间便让狮头猿身首异处，头颅飞到空中，庞大的身躯倒地。
  艾尔用几乎要铲起地面的力道着地，滑行着转过头，伸出温彻斯特指向另一只狮头猿。接二连三地从铳杖前端射出爆炎球，许多火焰弹一齐扑向狮头猿，爆炸产生的风暴撼动了大地。狮头猿全身有一半被烧焦，倒在地上昏死过去。
  「趁……趁现在！给它致命一击！」
  突然闯进战场的艾尔让斯特凡妮娅为之惊愕，但她没放过这个机会。她的声音让学生们匆忙展开行动，给予狮头猿最后一击。
  「……艾尔……」
  「让您久等了，学生会长。我带了强力救兵来了喔。」
  无须艾尔指给她看，一阵沉重的脚步声从后面传来。救兵们立刻越过高年级生的部队，像是要保护他们般散开。
  身长高达十公尺的巨人骑士挥舞巨大钢剑，几乎不费吹灰之力就砍飞了一涌而上的魔兽，这就是拥有压倒性力量的人类最强兵器。看到幻魔骑士强大的身姿，学生们之间爆出欢呼。对早已濒临崩溃的他们来说，没有比这更令人安心的救兵了。他们终于获得足够的保护。
  「……哎呀哎呀，没想到带艾尔·涅斯帝来居然是正确的。」
  厄尔坎伯里的艾德加一边喃喃自语着，一边驱逐附近的魔兽。
  他们依照艾尔的建议，选择开放的地点搜索。没想到朝那里前进之后，很轻易地就发现高年级学生了。那是因为他们聚集在一起，正准备撤退的缘故。只不过，当艾德加发现他们时，狮头猿已经近在部队眼前，他们已陷入绝境。要是有幻魔骑士的力量，那种程度的魔兽可以轻松解决，无奈魔兽和部队之间的距离太近。无论是靠过去砍杀魔兽，还是用魔导兵装从远处攻击，都会把学生们卷进攻击范围内。
  明明拥有可以拯救他们的力量，但对眼前的事态却只能一筹莫展，艾德加差点懊悔得咬紧牙关。就在这时，厄尔坎伯手上的艾尔冲了出去。看着逼近部队的狮头猿在他锐不可挡的一击之下被打倒，艾德加不禁叹气：这下我们真的没脸见人了啊。
  在千钧一发之际赶上的幻魔骑士保护之下，高年级生的部队继续撤退。尽管出现许多伤者，但没有少掉任何一个人，大家总算成功逃脱、平安地回到营地了。时间回到德莱塞学园骑士学系的学生们出发前往克罗克森林稍晚之后。
  有架幻魔骑士与他们擦身而过，抵达扬图宁市区的东门。大概是有什么十万火急的事吧，驾驶的骑操士既憔悴又疲惫不堪，一抵达东门，他就朝守门的骑士逼近。骑士为这突发状况吓了一跳，但在听完骑操士的话后，脸色一下子变得惨白，连忙赶去报告了。
  「这是……真的吗！？」
  扬图宁守护骑士团团长——菲利浦赫尔哈根听了部下的报告后脸色大变。一起在团长室的副团长戈德菲修瓦里涅虽然面无表情，脸色却也是苍白的。这表示报告的内容对他们而言有多么大的冲击。
  「是！巴格利要塞在师团级魔兽——陆皇龟的袭击下遭受毁灭性打击，守备队很可能全灭。贝西摩往西挺进，向国内而来，估计早晚会在扬图宁附近现身。报告完毕！」
  师团级魔兽突然袭击，这有如恶梦的情况让菲利浦感到头晕。不过，身为骑士团指挥官，他根本没时间发呆。不幸中的大幸是，多亏那名骑操士赶来通知，让他们在贝西摩出现前还有一些缓冲时间。现在一分一秒都不能浪费了。
  「呜，火速下达扬图宁附近所有骑士的召集命令！事态紧急，这优先于现在执行中的一切任务！」
  前来报告的部下复述了一遍，敬过礼后立刻跑了出去。菲利浦和戈德菲也像追在他后面似地冲出团长室，前往作战会议室。
  「居然是贝西摩……就算这里是扬图宁，也没有师团规模的战力喔。那要王都才有吧。」
  「等级区分只能拿来参考。我想就算以目前的战力，只要做好大量折损的心理准备，还是有可能成功讨伐的。」
  菲利浦一边快速移动，一边握紧了拳头。
  「我知道，这我也知道，不过问题在损害的规模！把我们骑士团的一百架骑士全送去对敌可没意义啊！之后谁要来保护扬图宁！」
  听了这话，戈德菲沉默下来。他也不愿见到骑士团毁灭，可是贝西摩已经毁掉了一座要塞。假使扬图宁遭受惨重损害，国内的货物流通将会严重堵塞，而一旦通往国境的物资补给线受阻，也会连带影响某些要塞，造成更大灾难吧，可以说事关国家命运也不为过。就算用整个骑士团交换，也一定要挡下并歼灭之。如果有必要，不论是什么样的建言，他都有义务对团长提出，这是他身为副团长的责任。
  「……不，现在也没时间讨论这个了。如果不在这里挡下它，最糟的情况就是国家灭亡。派使者到王都去，我们灭团之后，必须托付给之后的骑士团……」
  眼看为现状感到焦躁的菲利浦扭曲着脸，戈德菲唯一能做的只有点头。
  菲利浦他们一进入作战会议室，骑士团里当值的骑士们已经聚集在那儿了。事发突然，每张脸上都有着无法掩饰的紧张。
  在外地的骑士们接到召集命令、回来集合前的这段期间，他们要就实际情况进行确认。马上准备好地图。开始预测贝西摩的前进路线。前来警告的骑操士也并未掌握贝西摩的具体位置，所以要借由分析贝西摩的移动能力、地形等因素预测它的路线，再推算出大致的目前所在地。再者，他们也需要决定骑士团迎战的地点。
  「考虑到它的前进方向，以及从巴格利要塞过来的地理环境等因素，最有可能的路线就是绕过戴格贝勒山，经过山脚的森林地带。」
  「这条路线避不开扬图宁近郊啊……目前所在地的预测呢？」
  被问到的骑士指着地图上某一点。
  「我想它大概已穿过克雷佩尔平原，正要进入克罗克森林。」
  「克罗克森林啊……唔，比想象中还近。这下就算要迎战，也会在离扬图宁极近的地方开战……」
  这时，他们背后有个骑士情急之下喊了出来。
  「你说克罗克森林……！？」
  「怎么了？克罗克森林有什么吗？」
  在场没有人想再听到任何坏消息了，不过他们还是得尽可能掌握所有不安定因素。那名骑士的脸色依旧苍白，在众人注目下宣布：
  「……现在，德莱塞学园的学生们正在那里进行演习！」
  「什……！？」
  在场骑士们也哑口无言了。不仅扬图宁市，这下连等同国家财产的国民，而且还是孩子们也身处于险境之中。何况，在场还有人的家属在德莱塞骑士学系里。几名骑士立刻焦急地跑向菲利浦。
  「我们应该马上去克罗克森林！」
  「无论如何都要先让孩子们避难才行！」
  面对接二连三的问题，菲利浦伤透了脑筋，不过他没有烦恼多久。他必须优先完成某项任务。
  「……派出传令兵，不过骑士团不要动，等足够骑士集合了再说。」
  「团长！难道您想见死不救吗！？」
  「怎么可能！」
  菲利浦对着那些脸色大变，上前追问的骑士们大喝一声，声音里掺杂了无法掩饰的懊悔。
  「我当然也想去帮他们，但以我们骑士团的战力，光要打倒贝西摩就已经竭尽全力了！……我们不能对战果有更乐观的期待。尚未整顿就贸然出击只会白白消耗战力，搞不好还会败给贝西摩。不要搞错了！我们的目的终究还是讨伐贝西摩，并借此守护扬图宁，乃至整个维尔拉德王国！」
  吵嚷着的骑士们沉默下来。他们也明白，从一开始根本就没有选择的余地。
  「……现在我们能做的，只有把希望放在他们的运气和智慧上了……」
  他的目光看向深邃漆黑的克罗克森林所在的远方。
  克罗克森林入口，德莱塞学园骑士学系的营地。
  中等部的高年级生们撤退完毕后，便以高等部的幻魔骑士与简易栅栏为基础围起营地，构筑成防卫网。
  从森林里冒出来的魔兽，大小多半都在一公尺上下，大只的也只有三公尺左右。战斗能力与身长高达十公尺的幻魔骑士根本无法相提并论，它们一剑就砍飞了聚集的魔兽群。可是，就因为体型有差距，难免会有漏网之鱼。那些没被杀掉的魔兽涌向栅栏，因此学生们也上场防卫，试着填补空隙。
  从魔兽的角度来看，仿佛在炫耀自己存在一般的幻魔骑士令它们倍感威胁。它们不愿与之正面为敌，于是在不知不觉间分成两股势力夹击营地。中等部的高年级生出现许多伤患，因此对战力吃紧的骑士学系而言可说是幸运的吧。
  太阳越过中天，当那通红的身影没入山间，魔兽的袭击也宣告结束。就连攻击中断之后仍保持警戒状态的学生们也察觉到战事已告结束，这才放松下来。
  「这下总不会再有魔兽了吧……」
  斯特凡妮娅塞拉帝像是打从心里感到疲惫的样子松了口气。她一直率领着没受伤的学生指挥到最后。营地里虽然有其他老师与他们会合，但依他们的判断，让从撤退就开始发号施令的她继续带领大家，将会更容易指挥，不过这也是因为她自己的个性静不下来的缘故。
  「奇德、亚蒂……艾尔。」
  警戒态势缓和下来，她一边慰劳着休息的学生，一边环视着营地四周。途中，看到熟悉的脸庞，令她放心地开口叫唤。
  「啊，姐姐……你有受伤吗？听说中等部遇到大麻烦了！」
  斯特凡妮娅摇摇头。
  「如你所见，我没事喔。不说这个了，你们也真是够乱来的呢。」
  斯特凡妮这么说着，表情像是有些傻眼。刚撤回营地的时候，受伤、疲惫的高年级生们战力降低不少。这样下去，想对付那些钻过幻魔骑士防御网的魔兽也很困难，多亏有艾尔他们争取时间，才好不容易撑了过来。
  「话是这样讲啦，不过那时候还能打的就只剩我们，多少都会乱来一下。」
  「……我想，你们三个比得上一个部队的活跃表现，不能说是乱来一下的程度……哎，算了。更重要的是……艾尔！」
  斯特凡妮娅走近两人身后的艾尔，直接一把抱住他。她也不管来不及抵抗就被逮住的艾尔吓了一跳，兀自心满意足地用脸颊摩蹭那头柔软的头发。
  「啊啊～～果然很治愈～～只要有艾尔在，我就还能继续战斗下去喔。」
  （斯特凡妮娅学姐……哎，没办法。看她这次这么辛苦，就服务一下吧。如果靠我一个人牺牲就能让她转换心情的话，这也不算什么。）
  斯特凡妮娅尽情地又玩头发、又戳脸颊，艾尔没有更进一步抵抗，随她爱怎么玩就怎么玩。至于后面的双胞胎，虽然亚蒂莫名地显露出怒意，但好像也不打算上前阻止。斯特凡妮娅就这样尽情享受了好一会儿。这时，突然有个战战兢兢的声音从他们背后叫住她。
  「呃……学生会长……」
  那个学生看起来是来找她的，但看斯特凡妮娅笑得如此诡异，顿时被吓了一跳。这也难怪，刚刚还威风凛凛地率领高年级生部队的她，现在却抱着低年级学弟，脸上还露出不正经的笑容。
  「怎么了？」
  「老师请你过去一趟，说要决定今后的计划。」
  「我明白了。对不起哦，你们三个。我们待会儿再聊，我去去就回。」
  如今要掩饰似乎为时已晚，但斯特凡妮娅毫不介意，迅速切换到学生会长的模式。三个人半是傻眼地挥手目送她离去。
  （好了，看来是熬过目前的危机了，不过接下来会怎样呢？）
  他们度过了大量魔兽袭击的难关，但艾尔实在不觉得事情会就这样结束。回头看向克罗克森林，森林仿佛是要阻挡他的视线似地，黑暗逐渐加深。
  就连艾尔也不知道，森林深处究竟潜伏着什么。「所以？最后改成明天移动了喔？」
  老师们似乎也为之后的行动方针争执不下，这也难怪，因为他们尚未掌握事情的全貌。总之，已在晚餐时向所有人转达行动方针。艾尔等人一边喝着携带粮食与常见山菜煮成的汤，一边确认状况。
  「对，虽然有很多人受伤，但幸好都没有生命危险，最严重的顶多是骨折吧。更糟的是，有很多人因为用光了魔力而筋疲力尽，缺乏实际上场的战力，老师似乎认为在这种状况下以强行军的方式移动会很危险。」
  「嗳，不觉得在这种地方休息也很危险吗？」