第一卷 第二章 魔兽来袭 第十话·开始演习吧！伙伴（下）

  「欸，迪。我懂你的心情，但是你不可以说这种话。」
  这回不是担任纪录员，而是作为骑操士驾驶幻魔骑士「特兰德奥凯斯」的海薇奥柏里这么提醒他。幻魔骑士的驾驶座上装有传声管，若是不特意关上，里面的声音周围可以听得一清二楚。更何况里面还设置了放大音量的装置，以免说话声被幻魔骑士的运作声盖过去，迪特里希的声音很可能也会被中等部学生们听见。
  「你们两个认真点。就算现在什么事都没有，这也算是训练的一环。」
  从后方追上的厄尔坎伯来到特兰德奥凯斯和古耶尔旁边，可以听到艾德加C布兰雪的声音从里面传出来。
  「哎呀哎呀，不愧是系上最优秀的骑操士，说的话就是不一样呢。」
  「迪，你没听到我说的话吗？」
  「啊——你们两个小声点。大家都听到了。」
  古耶尔和厄尔坎伯听了海薇的话后沉默下来，马上回到队伍里去了。她一边驾驶着特兰德奥凯斯，一边为不安的前景伤透了脑筋。不晓得怎么打发时间的人不只有他们。
  「我知道这也是没办法啦，不过这也太无聊了吧。」
  坐在马车上摇晃了大约半天左右，老实说奇德已经无聊得快挂了。不只奇德，四周其他学生也有同样的感觉。还有大约四天才会到达目的地，这段期间基本上都是靠马车移动，因此坐在上面的学生都会有很多空闲时间。虽然可以悠哉聊天，但在无法尽情伸展四肢的马车上也很快就腻了，这也是无可奈何的事。
  「那么，奇德你要不要也看看外面的风景？看风景就不会腻啰。」
  「不，能靠着看风景感到满足的只有你而已。是说你还真不嫌烦，到底看了多久啊？」
  奇德望向艾尔，眼神像是有些受不了他。艾尔从眺望窗外风景的姿势回过头来，轻巧地重新在位子上坐好。那副微倾着头、陷入沉思的样子非常可爱，周遭的气氛在一瞬间就缓和了下来。
  「那么，要看我带来的书吗？我想这多少可以打发时间。」
  「书啊……我比较想动动身体啦。哎，算了。你带了什么书？」
  「《炼金术概论上卷》。」
  「那是课本吧？如果要用那种东西打发时间，干脆去睡觉不是更好？」
  「话是这么说，但是在这种地方真的没什么事做呢。你可以学亚蒂，乖乖睡个觉或许也不坏喔。」
  在奇德狐疑的视线前方，可以看到亚蒂睡的正香。她那张在某种意义上和无聊沾不上边的安详睡脸，让奇德忍不住仰望天空。他维持着相同姿势，接着突然像想起什么似地抬头往上看。
  「哎，好歹可以打发时间吧？」
  他们爬上马车车顶。车顶上载着学生们的行李和旅行物资。虽然这里和车厢里不同，没有椅子，不过只是坐着的话还不成问题。
  「这里的景色比较好呢。」
  在晴朗的天空下，马车在悠闲宁静的街道上前进，车顶上飘荡着一股悠闲自在的气氛。一阵风吹拂过街道，掠过艾尔的银发使之摇曳。他在行李的空隙间占了好位子，很快就进入了欣赏风景的模式。
  「啊——结果还是很闲啊。哎，不过还是比狭窄的车厢好吧。」
  反正也没事干，在蓝天下打盹也是一种乐趣。奇德开始觉得自己什么事都不想管了。
  「啊，你们在这里呀。」
  这时，亚蒂从马车里探出头来。
  「你醒了啊？」
  「嗯，你们两个不知道什么时候都不见了。」
  亚蒂这么说着，来到艾尔身边，然后直接躺到他的膝盖上，再次摆好睡觉的姿势。
  「阳光好温暖，这边比较好睡呢。」
  「想睡是可以，但为什么要把我的脚当枕头呢？」
  「因为这样比较好睡。」
  艾尔还在惊讶的同时，亚蒂早已踏上前往梦境的旅程了。艾尔拿她没办法，只好开始读书，偶尔看看风景。奇德东想西想了好一会儿，然后像是觉得很麻烦似地，干脆把行李当成枕头睡了起来。
  他们的旅程就这样悠闲地持续着。坐在马车上摇摇晃晃地过了三天。德莱塞骑操士学园骑士学系一行人终于抵达了弗雷梅维拉王国中央最大的城市——扬图宁。
  扬图宁之所以名列国内屈指可数的大城市，是有原因的。它正好位于国土西侧、跨越欧比涅山地与他国连结的输送路径，以及国土东侧、从博库斯大树海的要塞和粮仓地带运送货物的路线的转运点上。更由于它地处交通要冲，这座城市甚至被赋予仅次于王都的军备，城市四周围绕着坚固的城墙，墙外还围了一圈护城河。不仅如此，都市里还有相当于一个旅（约一百架幻魔骑士）规模的大型骑士团进驻。这据点再怎么重要，这样的兵力对一个城市而言也太多了，不过这是考虑到可以利用地利之便，派遣战力到城市外围的缘故。实际上，往往有三成左右的兵力会接到巡逻、战斗等任务而不在城里。
  德莱塞骑操士学园一行人抵达扬图宁时，已经过了中午了。
  围绕扬图宁的城墙拥有极为惊人的规模。这个时代由于有魔兽的存在，导致少数人的长距离移动变得很困难，因此有很多学生都是第一次看到德莱塞之外的大城市。大家都对这座城市感到好奇，可谓这趟旅程的压轴。
  「好壮观的城墙喔，到底是要和什么战斗呢？」
  「他们的假想敌是现存的魔兽……或者该说建国时的魔兽吧？那时候凶恶的魔兽好像也比现在还多。」
  「原来如此——所以才盖得这么厚实呢。」
  见识到通往城墙内部的巨大城门，学生们全都雀跃不已。然而，他们的马车没有穿过城门，而是在城门前的广场集合起来。
  「搞什么，我们不去扬图宁喔？」
  「之前也说明过，我们来扬图宁的目的只是为了补充物资而已。」
  虽然大家可以离开马车到外面休息，不过一旦装好货物后又得继续上路了。原以为可以从无聊的旅途中解放的学生们，不约而同地大声抱怨起来，双胞胎也瞪着巨大的城门大发牢骚。
  「什么嘛，真无聊。让我们进去城里看看又不会怎样！」
  「对啊，好想到处晃晃喔。」
  「不，这次旅行的目的并不是那个……」
  「你不想看吗？」
  「我是很有兴趣啦，可是要带着这么一大群学生观光，想必会变成一件很可怕的事喔。」
  说着，艾尔看向一旁。大概是事先安排好了吧，有人把从城里出来的商人那儿收到的货物陆续装到马车上。
  短暂的休息时间结束，很快地到了出发时刻。马车载着对扬图宁依依不舍的学生们，再度朝着目的地——克罗克森林出发。从扬图宁坐马车走个一天左右的路程，就到了克罗克森林。这条往东方国境线延伸的路面几乎没有经过铺修，辛苦震荡了一整天，最后在道路前方出现一座茂密森林的入口。
  马车刚驶入森林，就在附近林木稀疏的空地陆续停了下来，那里是往年用来举行野外演习的据点。
  「好——把行李拿下来以后，各组先搭帐篷，搭好以后就可以吃晚饭啰——」
  在老师一声令下，学生们纷纷动手开始搭起睡觉用的帐蓬。顺带一提，他们一路走来，就连晚上睡觉都是待在马车上的。因为他们走的是主要干道，也不晓得魔兽何时何地会发动突袭，为了能在有个万一时立刻逃跑，才会留宿在马车上。而他们会连续好几天在这里进行演习，再怎么样也不可能一直待在马车上，他们便是为此搭设帐篷，把这里当成露营的据点。
  高年级学生有过好几次经验，熟练地逐步搭好帐篷。在骑士学系，除了这种演习之外，还会不时找机会进行露营。既然总有一天会成为骑士，在行军时设置据点便是不可或缺的技能，骑士学系不只教授剑与魔法，学习这种技能也可说是他们的特色之一。可是，这对一年级学生来说却不是那么简单。虽然在野外演习前有先对大家说明，也进行了练习，但原本就经验不足的他们，实在不能说做得很好。就算老师从旁协助，还是有好几个小组延迟进度，搞得他们拖到很晚才吃晚餐。
  森林入口处排满了帐篷，呈现一幅有如露营区的样貌。四处生着篝火，照亮了昏暗森林里的一隅。顺带一提，二年级以上的学生需要轮流守夜，这是他们实习课程的一环。毕竟有这么多人，光靠老师也没办法一一照顾到每个人，于是学生自己也负责警戒四周，顺便当实习。
  艾尔他们比其他小组更快搭好了帐篷。一方面是因为他十分清楚步骤，另一方面也因为双胞胎比同年纪的孩子们更高大，正好有了大展身手的机会。搭好帐篷的两人接着去帮忙其他不知如何是好的小组，艾尔则独自走向露营地外围。
  （基本工作都做完了，我绝不是在偷懒喔……啊，有了有了。）
  中等部的营地旁，是高等部骑操士和他们的幻魔骑士的驻扎据点。用幻魔骑士巡逻的那几天，没有比它们的脚步声和运转声更妨碍睡眠的东西了，所以他们才会在这里待机，以防不时之需。
  十架幻魔骑士一字排开，做出单膝下跪的待机姿势。那雄伟的身影在篝火火光照耀下浮现于黑暗中，让人无法一眼望尽，甚至比白天来得更有魄力。一般人大概会觉得很有压迫感，不过艾尔只是带着满脸笑容，环视这些一语不发、坐成一排的钢铁巨人。
  （啊啊，巨大机器人果然很棒呢——这才是心灵绿洲，家家都该有台机器人才对。）
  连这个世界都不存在那种恐怖家庭，但遗憾的是，在场没有人可以吐槽艾尔的想法。「喂，那边……银色头发？是艾尔·涅斯帝吗？」
  就这样过了好一会儿，有人从后面叫住沉浸在神秘疗愈中的艾尔。他一回头，便看到厄尔坎伯的主人——艾德加。
  「晚安，艾德加学长。稍微打扰一下。」
  「果然是你。你为什么……这问题问了也是白问吧。」
  艾尔在骑操士学系早已是名人。同时，他那种极为反常的行动理由也是无人不知、无人不晓了。
  「学长负责待机吗？」
  摇曳的篝火火光映照下，艾德加听见艾尔的问题，脸上泛出有别于刚才的另一种苦笑。他摇摇头。
  「不，刚刚还在决定待机顺序……哎，迪和之前一样，又在闹别扭了。」
  「迪特里希学长？」
  「对啊。简单来说，他就是嫌待机任务麻烦，狠狠发了一顿牢骚啊。我们身为德莱塞最高学年的骑操士，明明看照学弟妹也是很重要的任务……不过那家伙还是老样子，反复无常的。」
  即使说些任性的话，最后还是得执行任务，就算闹翻天也是没用。不过，迪特里希却仍是叫骂了好一阵子。
  「我懒得陪他发牢骚，想转换一下心情，顺便来看看这家伙。」
  然后，他俩一起抬头望向「那个」。篝火火光映出覆盖纯白铠甲的巨大骑士——幻魔骑士厄尔坎伯。这架没有特别加工装饰，忠于原型、经过扎实调整的机体没有什么突出的特点，性能却极为温驯，能够确实配合在学园骑操士中实力亦属顶尖的艾德加，这两个搭档在骑操士学系中也是以最强等级而为人所知。
  「学长也喜欢幻魔骑士吗？」
  「唔？与其说喜欢……这家伙既是我的武器，也是伙伴啊。只要和它在一起，心情就会平静下来。像刚才心情烦躁，或是觉得很累的时候，我经常会来找它。」
  我大概不太适合做这种事吧——艾德加搔搔头。
  「不，我认为有个值得信赖的伙伴是一件非常棒的事。」
  「你很喜欢幻魔骑士啊。对了，要是你像这样作为骑士继续努力下去，早晚也会得到自己的伙伴吧……啊啊，我们聊得太久了，一年级的趁夜深前快点回去。」
  于是，他们互相道别，各自走上来时的路。
  「……好了，迪也差不多该冷静下来了吧。」
  艾德加目送走进黑暗中的银色光辉，一个人自言自语着，做好像是要上战场一般的干劲准备后才回去。
  天已全黑，新生们在黑暗中吃完迟来的晚餐后，也各自回到帐蓬里去了。一年级学生晚上没什么特别要做的事。匆忙移动加上驻扎营地，感到疲劳的他们没多久就各自裹着毛毯睡了。就在大家刚睡着的时候——
  从森林中传来一声悠远、响亮的野兽嚎叫。大概是狼吧。一匹起头之后，林中四处也陆续传来回应的叫声。站哨的高年级学生一瞬间提高了警觉，看向森林的方向。如果只有嚎叫，倒是经常听得到，所以他们又很快没了兴趣。然而，也有些人没办法当作没听见。因为那声嚎叫，第一次来参加野外演习的一年级生才再次体认到自己的处境。这里不是安全的镇上，也不是可以立刻逃跑的马车上，而是魔兽潜伏的森林正前方，他们在这里搭好帐篷，还睡在里面。
  即使克罗克森林的危险度再怎么不高，加上有学生监视，这里仍是称不上安全。因为安全地抵达这里，一路上总觉得气氛有些轻松的他们，只因为一声嚎叫就紧张起来了。疲劳产生的睡意全消，反而变得更清醒了。
  在艾尔他们的帐篷里，奇德也躺着摇摇头。即使程度有别，他也多少觉得有些不安，看样子没办法马上睡着。
  （还以为自己胆子更大些，看来我也满紧张的。）
  微弱的篝火火光照了进来，昏暗的帐蓬内弥漫着一股心神不宁的气氛。奇德忽然想到，睡在旁边的艾尔是不是也和他一样感到不安，于是小声叫他：
  「欸，艾尔，可以问一下吗……呃。」
  艾尔早就睡着了。他也并非对这情况无动于衷，只是上辈子曾在地狱的最前线作为战士战斗，再不甘愿也明白养精蓄锐的重要性，就此养成了不论在任何状况下都能睡着的能耐。
  （……虽然之前就这么想，不过他真的太强了，也太不在乎了吧。）
  听到奇德的声音，同样睡不着的亚蒂转过头来，盯着艾尔香甜的睡脸。
  「唔，真狡猾。」
  也不晓得狡猾的点在哪，总之亚蒂窸窸窣窣地移过去，直接把艾尔揽进怀里，就是所谓的抱枕姿势。突然被人抱住，这下连艾尔也醒了过来。他一发现是亚蒂，就轻轻摸了摸她的头，又坠入梦乡了。亚蒂或许是因此感到安心，过了一会儿也传出了均匀的鼻息声。看他们两个的样子，奇德开始觉得睡不着的自己很蠢，不禁苦笑起来。
  （总觉得只有我一个人这么紧张，不是很白痴吗？）
  没错，他也决定不再为此心烦。过了不久，他也进入了梦乡。隔天早上，日出后过了一会儿，学生们纷纷起床。
  很多学生睡眠不足。在这种一大早就无精打采的氛围中，艾尔他们却迎接了神清气爽的早晨。每次露营总会有学生睡不着，不光是在城市里，在野外实际体验这种紧张感也是演习的目的之一，只不过老师们也不愿勉强没什么体力的一年级学生，所以他们的工作内容相对来说比较轻松。学生们吃完用保存食品做的简单早餐后，便在老师的号令下分学级各自集合。
  老师简单地做了一番说明后，二年级以上的学生们便分组往森林深处出发。这次演习最大的目的，就是要与栖息在森林中的魔兽实际战斗，并狩猎一定以上的数目。一年级学生则先前往森林外围，视情况也有可能战斗。
  初次踏进森林的一年级生们很紧张，高年级生则怀着另一种不同的紧张感往森林前进。不久，他们穿着的铠甲所发出的声音也逐渐远去，森林又恢复了寂静。
  就这样，将令所有骑士学系的学生们终生难忘的漫长一天开始了。