第一卷 第二章 魔兽来袭 第九话·开始演习吧！各位（上）

  时值西方历一二七七年。
  满十二岁的艾尔·涅斯帝与他的童年玩伴——双胞胎阿奇德欧塔、亚黛尔楚欧塔一起升上了骑士学系中等部，而他们的另一个童年玩伴——矮人族的巴芙特森泰莫宁虽然一直待在锻造学系，但最近受了艾尔的影响，似乎也开始对骑操锻造师之路产生了兴趣。不时可以看见他和艾尔凑在一起，讨论关于幻魔骑士的设计、知识方面的话题。
  说到艾尔涅斯帝，从他刚进德莱塞骑操士学园，就为了学习幻魔骑士的相关知识「出差」到八竿子打不着关系的学系去上课。而在过了三年的现在，艾尔也修完了锻造学系的课程，在他旁听的次数多到数不清，求知欲获得满足之后，现在终于又更进一步地混入骑操士学系的教室里了。
  说到骑操士学系，正因为德莱塞学园冠上「骑操士」三个字，可以看出它是学园的明星学系。为了成为骑操士，即使修完了中等部的骑士课程，也只有能力受到认可的学生才能升上骑操士学系。然而，虽然统称骑操士学系，也并非所有人都是骑士出身，毕竟只有操纵者——骑操士一个人也无法让幻魔骑士动起来。说穿了，幻魔骑士终究还是一种机械，需要其他维修机体的人员。
  因此，才有骑操士学习操纵技术；锻造师学习外壳、金属骨骼的修理与制造；炼金术师学习结晶肌肉的制造与维修；刻印术师则学习魔导兵装的整备方式。这些原本在中等部分门别类的学系，到了高等部则统合成一个骑操士学系。
  在这样的背景之下，骑操士学系的教育方针走的是彻底的实践主义。借由实际操作学园所有的幻魔骑士，磨练各自的职业技能。德莱塞骑操士学园的骑操士学系持有二十架幻魔骑士，从数量看来，等同两个中队多的兵力，战力比一个稍具规模的要塞还要完备。话虽如此，每架却都是已经退役的旧世代机萨罗德雷亚，全是些二线等级战斗能力的机体。
  这些幻魔骑士历经长年以来的修理再修理，持续使用至今，而且一架机体还需对应好几名骑操士，让他们轮流进行训练，因此往往对机体造成极大损耗。破旧的机体需要频繁维修，骑操士学系里真正辛苦的，几乎可以说是后勤了。因为太过辛苦，最后甚至传出了这样的风评：从骑操士学系毕业的锻造师、炼金术师，大多拥有一毕业就可以直接上前线工作的能力。
  今天在德莱塞骑操士学园里供幻魔骑士使用的演习场上，也有幻魔骑士的战斗训练进行着。
  竞技场造型的石造建筑物中央，红色与白色的机体正在战斗。它们各自拿着模拟战斗用的钝剑，上演一场激烈对决。校方准备的机体在驾驶座的躯干部分特别加厚了装甲，这是重视骑操士的安全所做的设计。即使如此，全力战斗的幻魔骑士仍然非常危险，因此模拟战斗通常是以竞技的方式进行，并使用抑制过威力的训练用装备，正式装备的战斗只有在对魔兽的实战训练上才能使用。
  包围演习场的墙壁上设有座位，各式各样的人正从观众席眺望着场上对决的幻魔骑士。只有战斗的训练称不上是训练，对战斗内容的分析也是不可或缺的。有人纪录战斗过程，研究骑操士的战斗技术……有人依损害情况调配维修零件；也有人正在实地检验魔导兵装的效果。
  当然，在场人员大多是高等部的学生，但其中有个与这个场合不太协调的矮小身影。那个人不仅矮小，还有一副几乎会被错看成少女的可爱容貌，那个身影果然是艾尔·涅斯帝。由于他个子矮小，为了不被人挡到而坐在最前排的位子上，目不转睛地盯着幻魔骑士间的战斗。
  他跳过原本该上的骑士学系课程，强行克服阻碍而得到了免修资格。所作所为大抵都很乱来的他，在某些奇怪的地方还是很讲规矩的。
  一开始，艾尔靠着可爱的外表和吉祥物一般的感觉获准出入。原本他本人只打算在一旁乖乖见习，但之后不仅是战斗，也开始参观起后勤维修的部分，插得上嘴的范围变得愈来愈广。从他能轻松跟得上学长姊们的对话内容看来，三年来的预习还是没有白费的。
  能够走出教室，在现场获取第一手知识和经验，简直让艾尔高兴得手舞足蹈。他除了贪婪地参加各式各样的作业流程，最感兴趣的果然还是战斗训练。幻魔骑士——巨大机器人真实在眼前战斗的光景，唤起了他心中难以形容的感动。模仿铠甲骑士的巨大人型物体敲击彼此的钢铁四肢，以巨大长剑互相砍杀，还不时射出强大魔法。艾尔经常用无比热切的眼神凝视着模拟战的情况，不肯错过它们的一举手一投足。
  说句题外话，听说有人因为看到那个几乎让人错看成少女的美少年双颊绯红、痴痴望着幻魔骑士的样子，差点被拉到另一个颠倒的世界去了——这是个好像有，又好像没有的传闻。「唉呀——迪果然赢不了呢。」
  骑操士学系的学生——海薇奥柏里嘴里一边嘟哝着，一边纪录模拟战斗的情况，一阵吹过演习场的风呼呼地吹乱了她那头自然卷的短发。
  正在她们眼前进行的战斗局势已分，红色骑士屈居下风。它虽然以二刀流装备摆出攻击架势，但至今一连串攻势下来，仍无法突破白色机体的防御。
  「嗳，艾尔，你觉得这次的战斗怎样？」
  原本一直和手中资料大眼瞪小眼的海薇，对乖巧地坐在身旁的艾尔问道。双方的视线没有一时半刻离开过场上。
  「古耶尔的剑速看上去比以前慢了。我想是因为这样，他才会错失好几次得分攻击的机会。」
  「……原来如此。听你这么一说，这次的进攻动作有点草率呢。我还以为是骑操士的状态不好。到底怎么了呢？」
  「右臂的动作不太灵活。我想或许是换了关节或结晶肌肉的关系吧。」
  海薇拿出手中资料，确认那架被称作古耶尔的红色机体的维修记录。上面的确写着：由于右臂的结晶肌肉产生缺陷及疲劳现象，所以今天早上全部换掉了。至于动作僵硬的问题，大概是因为零件的运转还不够顺畅吧。她也掌握了古耶尔动作僵硬的问题，却没看出右臂的状态不佳，海薇不禁发出呻吟。艾尔在观看训练时，热心又仔细的程度有时甚至超过了当事者。她总是觉得很不可思议，不晓得他的热心从何而来。在演习场上与古耶尔对战的白色机体——厄尔坎伯弹开了对手的攻击，接着一剑刺向古耶尔的胸膛。这时，喇叭声响起，宣告战斗结束。教官作出了判决，这场模拟战斗以厄尔坎伯的胜利作为结束。古耶尔似乎直到最后都无法补救之前提到的不佳状态。
  刚刚还在战斗的机体进入演习场附设的维修工房，骑操士们从机体上下来。
  白色机体——厄尔坎伯的骑操士是艾德加C布兰雪，一名威风凛凛的高大男子。如外表所见，他的个性稳健刚毅，在骑操士中也算实力顶尖的。
  红色机体——古耶尔的骑操士是迪特里希库尼兹。他的外表与艾德加相反，是个留着长金发、身材瘦高的温和男子。他的实力不容小觑，只可惜有点神经质，害得他往往因为一些小事乱了步调，因此表现总是不稳定。现在大概是刚输了比赛的关系，他的表情蒙上一层烦躁的阴影。
  他一下机体，便和维修班吵了起来，似乎是为这次失败的原因起了争执，但与其说他们在讨论原因，不如说从头到尾都在推卸责任，一旁的人听着也认为解决不了问题。最后是海薇看不下去了，决定介入。她针对刚才查明的手臂部分做说明，想平息这场对谁都没好处的争端。不过，迪特里希听到一半便表情一亮，甚至露出讽刺的笑容。相较之下，负责维修的锻造师们则是一脸的不痛快。
  「哦，我就觉得今天动作特别僵硬，原来是这样啊。真是的，维修班的家伙只会偷工减料呢。」
  言下之意，就是「输了不是自己的错」的意思。一旁的艾德加则一脸严厉地奉劝他：
  「迪，这么说就太过分了。要是觉得手臂状态不好，也该采用其他的战斗方式应对吧。要是因此输了也没办法，但你今天的动作也让人觉得很不用心。全怪到维修班身上不太好吧。」
  被人当面晓以大义，迪特里希原本脸上挂着的讽刺笑容一下子垮了下来。
  「你还不是因为我的机体出问题才侥幸赢了，还真敢说啊。」
  「模拟战的内容比胜负更重要，我只是说必要的时候最好也反省一下。」
  「是吗？那下次让你开故障机体来打就好啦！」
  迪特里希露出一副不愿奉陪的神色抛下这句话，然后就踩着粗鲁的步伐离开了。留在维修场上的众人像是已经习惯了，只能耸耸肩，在一边旁观的艾尔则露出了难以言喻的神情。不知道为什么，海薇摸了摸他的头。这时，从学园钟楼响起钟声，上课时间结束，要开始准备下一节课了。知道开心愉快的观摩时间结束，艾尔好像有些不满的样子，不过还是向海薇行了一礼，然后赶往骑士学系的校舍。「野外演习？」
  回到中等部教室的艾尔听到班上同学的问题，完全不晓得他们在说什么，听起来似乎是某种活动。看全班都在讨论的样子，他似乎是错过什么了。大概是自己最近老往骑操士学系跑的关系。
  「不好意思，我不是很清楚。可不可以请你们告诉我是什么事？」
  艾尔困扰地说。班上同学有一瞬间面面相觑，接着又马上异口同声地向他解释。也不晓得是单纯因为和艾尔说话很愉快，还是有事情可以告诉艾尔让他们感到兴奋。要把七嘴八舌的内容整理在一起，需要很大的耐心，但归纳起来大概有以下几个重点：
  为了累积与魔兽的实战经验，骑士学系中等部的三个学年要一同参加远征。
  目的地是扬图宁附近、栖息许多较小型魔兽的山林地带。
  一年级学生以学习野营等基本野外求生技能为主。
  为了以防万一，骑操士学系将派出数架幻魔骑士做为护卫。
  「原来如此，两个礼拜后举行是吧。」
  「我说啊，你该不会现在才知道吧？」
  「我想也是。毕竟你最近一～～直泡在高等部嘛？根～～本就没有回来过嘛。」
  艾尔不解地偏着头。先不说奇德受不了他，连亚蒂也是一副很不高兴的样子。艾尔不仅是上课时间，连放学后都是一有空就往骑操士学系报到，导致最近和奇德、亚蒂一起训练的时间不断减少。
  「亚蒂？呃，你的心情好像不太好？」
  「哪～～有啊？完全没有那回事呀。是你搞错了吧？」
  然而，她抱着胳膊的姿势，以及强硬的语气就像是在公开宣称「我很不高兴」。
  「我实在不觉得是我搞错了。我做错什么了吗？」
  「是啊——你什么都没做呢。反正你人根本就不在这里嘛～～」
  所谓的束手无策，指的正是这种情况。这下连艾尔也不晓得该怎么办才好，对奇德投去求救的目光。奇德像是在说真拿你没辄，不过还是试着强行转移话题。
  「野外演习要分组行动。艾尔，你要跟谁一组？」
  「啊，这个……」
  艾尔瞥了一旁掩饰不住好奇心的亚蒂一眼，说：
  「没有特别指定的话，我们几个一组会比较好。听起来，一年级好像是以基础为主，所以我想随便决定就可以了。」
  「哦——那到时候可以在一起啊……」
  亚蒂的心情明显好转起来。她绕到艾尔身后，像平常一样环上他的脖子抱住他。
  （或许不管到了几岁，我都还是不懂女人心呢……）
  包括上辈子的记忆在内，理当累积了不少人生经历的他看着亚蒂，感受到一股可怕的战栗。大约两个礼拜之后，艾尔涅斯帝等人在万里无云的晴空下，正准备出发前往野外演习。
  德莱塞骑操士学园前成排地停着大型公共马车，中等部的学生们在老师引导下陆续上了马车。
  「路上小心啊——」
  锻造业的巴芙特森没有参加这次演习，在他没什么干劲的送行下，骑士学的三人组走向马车。
  「艾尔艾尔，这边啦！」
  「不必那么急，马车不会跑掉的。」
  举行野外演习的目的地是一个叫克罗克森林的地方，那一带遍布森林与略高的群山，栖息着许多力量相对较弱的魔兽。之所以利用马车做为长距离移动的交通工具，是考虑到魔兽的强弱以及确保根据地等条件之后，认为克罗克森林既符合需求，也是非常合适的场所。依照计划路线，他们首先会到离克罗克森林最近的城镇——扬图宁，在那里暂时进行物资补给，接下来才会前往克罗克森林。
  不久后学生们终于全部就座，马车一辆接着一辆出发了。络绎不绝的大型马车车队在悠闲平稳的街道上行进。
  车队旁每隔一段距离就有一架幻魔骑士护卫，一共有十架。那是高等部骑操士驾驶的机体。绯红色与纯白色的机体——古耶尔和厄尔坎伯的身影也在其中。
  学园使用的幻魔骑士，是自军方转让过来的机种，在学生们长年的自行维修下，逐渐被改造成奇特又有趣的外型。有的在铠甲上刻满没有意义的复杂图形，有的在头部加上大得诡异的装饰，还有的以莫名复杂的方式连结装甲。尽是些自我风格强烈到让人觉得「也太夸张了吧」的机体，外壳颜色也是五花八门。与其说是雄壮威武，不如说是一味讲求华丽。
  这次演习有很多骑士学系的学生参与。说到中等部，虽然还是些未成年的孩子，但好歹也是以骑士为目标的人，若是遇上一般魔兽袭击，大概也不会有问题吧。即使是以演习为目的，也不能因为区区的小型魔兽就慌了手脚。在弗雷梅维拉国内，森林和山区里还是有很多数公尺到十几公尺不等的中型魔兽栖息，说不定一个不小心就会在街上撞个正着，幻魔骑士便是用来以备不时之需的。
  「哎呀哎呀，还以为在外面有机会和魔兽直接战斗，没想到这一路上还真无聊呢。」
  坐在古耶尔驾驶座上的迪特里希库尼兹大声地发着牢骚。他们在这里虽然是为了有备无患，但正如他所言，这条路走了好几年都没发生过什么大问题。尽管骑操士们也被赋予长距离移动训练的任务，但整体而言，这还是一趟与紧张感以及干劲无缘的旅程。