第一卷 第一章 入学篇 第四话·进入校园（上）
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他们居住的德莱塞学园市，其名称来自维尔拉德王国的最高学府——德莱塞学园。其教育过程大致分为三个阶段，初等部从九岁起，中等部从十二岁起，高等部从十五岁起，各包含三年的课程，多数学生通常只上完初等部和中等部一共六年的课程。高等部则类似地球的大学，只有需要进一步接受专业教育的学生才会升学。说句题外话，这个世界在传统上将十五岁视为成年。实际上有许多十八岁左右便开始就业的人，不过依职业性质不同，十五岁就开始自力谋生的人也不在少数。
说起来，即使德莱塞冠上了骑操士学园的名义，但并非所有人都是以骑士或骑操士为目标前来就读。一方面也是因为初等和中等部教育可以获得国家补助，因此许多孩子不分身分贵贱都在此求学。维尔拉德王国的教育制度与义务教育不尽相同，是根据这个国家的特殊国情逐渐演变而成。
维尔拉德王国被誉为骑士之国，这个称呼只有表面上好听，实际上代表着战事发生得相当频繁。国内有大量魔兽出没，而国民中又不乏耕作广大农地的农民，这使他们特别容易遭受攻击，长久以来的迫害至今未曾停止。因此为了保障税收、粮食，保护农民就成了国家的重要政策。之所以不采取将魔兽驱逐出国的手段，只是因为怎么打都打不完罢了。
当然，骑士正是为了保护国民而存在的，无奈国土面积广大，百密总有一疏。再者，在多数情况下，骑士都是接到发现魔兽的通知后才出动，因此容易落于被动。如此一来被害规模只会进一步扩大。在这样的历史背景下，不知自何时起，农民开始希望拥有自卫的技能，而国家在短时间内就满足了他们的要求。为了教导他们最低限度的战斗技术与魔法知识，完成了相关立法与设施。到头来，维尔拉德王国终究称不上国泰民安，即使是农民也需拿起武器，战斗自保。
对掌握国家运作的王政而言，其中也出现了反对教育最下层的农民战斗的声音，然而为了维持国家的整体运作，这项政策仍断然施行。就今日的结果来看，政策可以说十分成功。借由推广一定程度的教育，激发国民身为国家一员的意识与骄傲，至于国内治安获得改善，或许可谓侥幸吧。
有了这般来龙去脉，国内各地逐渐兴起许多教育设施，而德莱塞学园由于靠近王都的地利之便，学生从农民到商人都有，最后竟然还包括贵族。学园内因此细分为农业、商业及骑士等科系，各科系在一定程度上都有共同的战斗技术课程，但其他多半是以学生本身的职能需求开课。分成这么多学级则是为了配合每个家庭的情况，学生只需接受至少三年的课程，以及一定程度的技术训练。
在认真研究简章的艾尔身旁，奇德和亚蒂早就把简章看完，开始把桌上的点心插进肚子里。等两人解决得差不多以后，看到艾尔还在烦恼，就连他们也露出了一脸诧异的表情。
「嗳，你怎么那么烦恼？你不是要当骑士吗？进骑士学系不就好了？」
「嗯，我是这么打算……不过，有件事让我有点为难。」
「为难？像什么骑士学系，太简单了吧！这样？」
「不，并不是……一开始我的最终目标就是当上骑操士。」
允许驾驶幻魔骑士的骑士统称为骑操士，不只家人知道艾尔以此为目标，就连奇德和亚蒂也听过好几次了。
「幻魔骑士的数量有限，何况骑士中能成为骑操士的，也只有少数精英而已。一想到骑士课程合计六年，之后接受骑操士课程，再来等所有课程结束，经过分发后的一连串流程……等实际搭上幻魔骑士，也是很久以后的事了呢。」
要当骑操士没那么简单，幻魔骑士是一种兵器，是为了保家卫国而制造的东西，因此需要接受长时间的训练才能驾驶。
艾尔又想了一会儿，接着转向马提斯。
「父亲，我有个问题，骑士课程可以跳级吗？」
马提斯皱起眉，被儿子给问倒了。他也能体会艾尔着急的心情，同时他也非常清楚这有多困难。
「看看你所做的努力和魔法能力，这的确不是不可能……不过骑士课程就难说了。不仅要看剑与魔法的才能，还要接受礼仪相关的教育，你到目前为止都没正式学过那方面的知识吧？」
这的确是个盲点。马提斯又面有难色地接着说：
「幻魔骑士的驾驶训练是进入骑操士学系后的最终课程。一般认为从十五岁左右开始……像你这样……呃，身高不够的话就没有适合的机体了。」
众人的视线转到艾尔身上，现场陷入宛如地狱一般的沉默。艾尔的确比同龄小孩的平均身高娇小，和他身旁的欧塔兄妹一比就更明显了，不过任谁都没想到这一点居然会有这种影响。
艾尔大失所望地垂下目光。算一算，这样下去至少还要等七年，才能驾驶梦寐以求的巨大机器人。他也不是等不下去，但也不会有人怪他觉得这过程太漫长吧。话虽这么说，但凡事往往无法尽如人意。艾尔原本想转换心情，这时突然感到头上有一道阴影笼罩了下来，他一抬起头，就看到缇娜站在眼前。
「对不起喔，艾尔。你是因为像我，才会长不高……」
见母亲一脸抱歉地摸着他的头，艾尔睁大眼睛摇摇头。
「怎么会！母亲，这又没有关系！我的年纪本来就太小，而且也不是只有这个方法……」
忽然间，艾尔像是想起什么似地中断了话语，为自己所说的话吃了一惊，然后缓缓闭上嘴。随着他的灵光一闪，一种新的可能性以惊人速度诞生了。
「……没错，并非只有那个方法。我太执着于驾驶，才会浪费不必要的时间。应该把时间用在其他地方才对……」
缇娜讶异地偏着头，看着艾尔毅然决然地抬起头。
「所以，我自己做就好了。」
「做什么？」
奇德敷衍地反问他那没头没脑的一句话。
「幻魔骑士。我自己做就好了。」
「……啊？」
「……艾……艾尔？你认真的？」
艾尔脸上出现前所未有的坚定神情。他的发言太过惊人，反倒让大家一时间呆住，说不出话来。
「等……等一下，你说做……是什么意思？」
「就是我说的意思。我到目前为止的行动都是以驾驶这件事为前提，但仔细想想，这样我就得不到专属的机体了。」
众人当场傻眼，难道他原本打算将幻魔骑士占为己有吗？除了一部分的贵族和大商人以外，没有人拥有私人的幻魔骑士。毕竟制造、维护都需要庞大的经费与人力，所以从骑士升上骑操士反倒算是驾驶幻魔骑士的捷径。不过，以上是一般理论，对穿越异世界而来的机械宅而言，根本不把这些放在眼里。
「没错，不就是这样吗？国家配给的机体本来就不能做太多改造！怎么会没发现这么基本的道理呢？客制化才是机械的王道。反正彻头彻尾的改造也需要相关知识……太大意了。」
眼看艾尔的笑容逐渐走火入魔，奇德和亚蒂按住额头，似乎在说这下糟了。平常的艾尔总是举止稳重，甚至有股从容的气质，却不时怀着教人难以置信的热情，往意想不到的方向暴冲。奇德和亚蒂觉得似乎窥见了那股狂热的真面目。
「你玩真的喔？艾尔……」
「当然！我可以肯定，就算这样继续下去也只会白白让时间流逝，那么，以自制为目标当作消遣也不错，而且这也比从现在开始存钱买一台要实际多了吧？」
奇德心想，你说的选项不管哪一个都是在作白日梦吧？不过他很机灵地闭口不语。马提斯瞥了兴味索然的奇德一眼，一脸严肃地说：
「艾尔……我明白你的心情，不过这不是嘴上说说这么简单喔？」
「我知道，父亲。但如果可能的话，我也想要一台专属的幻魔骑士，所以想尽我所能去做。」
「这样啊……好吧。不过也要努力学习骑士课程喔。」
「是。我想成为驾驶员，所以也不打算偷工减料。」
艾尔脸上见不到一丝迷惘。亚蒂不知道为什么开始摸起艾尔的头，看上去像是对他已经超越傻眼，达到佩服的境地了。
「怎么说呢，你真的是为达目的不择手段耶。」
「……虽然有点介意你的说法，不过我没有理由在明明有其他选择的时候断然放弃。」
「真是太厉害了。艾尔你看起来这么可爱，其实非常偏激耶。」
（就是因为我长这样，一般的手段才会对我没用吧。）
艾尔朝窗外看去，从这里看得到占据大半城市的巨大设施——德莱塞学园。
「嗯——我开始期待去德莱塞上学的那一天了。」
马提斯和缇娜相视而笑，他们也不乐见可爱的儿子继续消沉下去。尽管觉得他的目标多少有些胡来，但如果是艾尔，想必能毫不犹豫地前进吧。
「……不能服输啊，艾尔太厉害了，我也不能输。」
「奇德？」
「不，没什么。好，我们也加油成为骑士吧！」
「嗯！」
奇德和亚蒂也决定进入骑士学系。三个人不约而同地决定了在德莱塞学园的目标，接着他们有好一会儿开始想象、憧憬着近期内即将展开的学园生涯。
——西方历一二七四年。
四季流转，季节来到春天，也是德莱塞学园迎来新生入学的时期。
德莱塞学园的学生不只来自莱西亚拉学园市、王都坎库宁等邻近都市，更从全国各地而来。考虑到路上可能遭遇魔兽等等的交通状态，大部分学生都会提早出发前往学园市，学生宿舍附近天天都能看到新面孔。
开学典礼当天早上，艾尔·涅斯帝、阿奇德和亚黛尔楚，现在又加上巴芙特森等四人即将抵达学园。由于宿舍几乎住满了远道而来的学生，本地的学生们基本上都从家里通学。
莱西亚拉学园市周围原本就围着一道巨大城墙，不过德莱塞学园也有围墙。尽管主要是为了划分校地，但正因为学园占地广大，连绵不断的墙壁一直延伸到街上，结果成了著名地标而广为人知。
「说起来，这墙壁虽然看习惯了，但还没进去过呢——」
「以后爱怎么进去就怎么进去啰。」
「说的对。」
一行人沿着墙壁走着，不久便看到高大的校门。那是学园的正门。由于学园的骑操士学系会操纵幻魔骑士，因此门的高度也设想到他们的出入情况而做成合适大小。当然，在举行开学典礼的今天，门是大大敞开的。
四人带着些微紧张的心情正想进入，艾尔却突然停下脚步。奇德、亚蒂和巴芙特森诧异地回过头，一看到门旁边的东西，顿时恍然大悟。在敞开的正门左右两侧站着幻魔骑士，像是在欢迎来访者一般。他们拖着当场开始膜拜起来的艾尔，一行人好不容易才进入莱西亚拉的校门。
今天的预定行程中，最重要的果然是入学典礼。说是典礼，大部分时间也只是在听老师们的演讲罢了。吃过中餐后，各学系会各自将学生带开，下午开始针对课程内容做简单说明。虽然分成不同学系，但在初等部期间还是以基础课程为主，多半是各学系共有的科目，因此区分变得非常模糊，课程内容要从中等部开始才会有正式区别。
入学典礼在大讲堂举行。当许多人迷失在与学校规模成正比的广大校园中时，曾来看过父亲工作的艾尔熟门熟路地往大讲堂前进，后面的三人只能拼命追着他，以免跟丢了那个娇小背影。
「不用别人带路是很好啦，不过艾尔实在很容易让人跟丢欸。小不点一个。」
「对呀，再高一点的话就很好找了，不过没关系，这才是他可爱的地方嘛！」
「我的身高也没什么变化就是了。」
听到后面大声吵个不停，艾尔受不了地出了声。
「我把奇德和亚蒂留在这里好了。」
「啊，对了，有个好办法！抱着艾尔就不会看丢他了对吧？」
「无论如何我都敬谢不敏。」
当众人开着玩笑抵达大讲堂时，那里已经被学生挤得水泄不通。在这里的所有人都是新生，国内规模最大的名号似乎不是叫假的。原以为大讲堂中或许会连个立足之地都没有，没想到还有空位，想来校方早已预想到会有这样的盛况吧。
在被一片青涩的紧张感笼罩的大讲堂中，开学典礼安静地开始了。
以艾尔·涅斯帝的外祖父——学园长劳里·埃切贝里亚为始，学园高层陆续发表演说，一开始还挺直了背脊、专注倾听的四名孩子也渐渐感到厌烦。虽然他们展现了超乎孩童的不凡耐性，但在结束的时候，几乎所有人都露出了无聊到快死掉的表情。幸好这样的折磨在中午前宣告结束。随着演说完毕，开学典礼正式拉下序幕，新生从大讲堂鱼贯而出。
此刻正好是午餐时间，他们涌进学园食堂。有人直接在食堂用餐、有人打开自备的餐盒准备享用，也有对环境已经混熟了的高年级生到学园外的餐厅吃饭。大家各用自己的方法解决午餐，不过食堂依然很拥挤。在这样一片混杂之中，有个特别引人注目的集团坐在食堂一隅。
其中一人留着银中带紫的中长发，是个身材娇小的美少女（？）。
另外两人留着蓬乱黑发与及肩的微卷黑发，是一对气质相近的少年、少女。
至于剩下那个则是红褐色头发的矮人族少年。
从旁看来，这四人的组合完全是南辕北辙。不晓得是不是错觉，即使周围人们对他们投以好奇的眼光，但没有人鼓起勇气上前搭话。
「食堂挤成这样真夸张啊。」
「不过倒是立刻就有位子坐，真是太好了。」
「这么干脆就把位子让给我们了……是为什么啊？」
艾尔和巴芙特森聊了开来，同时一口咬住外层包着派皮的薄饼。那是方便携带的小份薄饼，不过被娇小的他拿在手中，却显得刚刚好。一旁的亚蒂看他安静吃着薄饼的样子，一个人偷偷在心里笑得好不开心。
「下午还有演讲喔？太长了吧。」
「又没关系，反正奇德你也没在听。你不是睡着了吗？」
「先吃饭吧。人这么多，早点把位子让出来给别人比较好。」
他们的桌子还有空位。艾尔会感到不好意思，或许是因为没有任何一个人坐过来的关系。这时，有名女学生对这样的情况视若无睹，径自朝他们走来。
她的蜂蜜色金发飘动，昂首阔步的姿态在周围的学生间造成些微骚动，因为她会出现在这里本身就是件相当罕见的事。她仿佛和他们好了似的，自然地坐到四人旁边的空位上。
她明显比艾尔等人年长，是高年级学生。德莱塞学园没有规定的制服，而她的衣着看上去低调，做工却很精良，还佩戴不至于影响行动的饰品。艾尔心不在焉地猜想可以看出她出身不错，或许是商家子弟，搞不好是贵族也说不定。
大家对来访者的反应分成两种：艾尔和巴芙特森疑惑地看着陌生人，奇德和亚蒂则屏息凝视着她。那绝不是看着美女的热情目光，而是一种很别扭的眼神。艾尔百思不得其解，但可以肯定的是，她和双胞胎之间有什么渊源。
看到双胞胎紧张兮兮的样子，不请自来的美女先对他们轻轻笑了一下，接着转向艾尔与巴芙特森。她的笑容变得更加温柔，开始自我介绍。
「幸会，我可爱的朋友。我的名字是斯特凡妮娅·塞拉帝。你是？」
艾尔一时间有些不知所措，但他马上将咬到一半的薄饼放下，坐正了说：
「我是艾尔·涅斯帝·埃切贝里亚，这位是巴芙特森·泰莫宁，至于那边那两位……」
「不雅紧，我认识他们。阿奇德、亚黛尔楚，好久不见了呢，真高兴见到你们一切安好。」
斯特凡妮娅自始至终都笑得无比温柔，奇德却绷起那张总是睡眼惺忪的脸，样子和平常不太一样地说：
「好久不见，斯特凡妮娅姐姐。」
听到那样僵硬的口气，教人无法相信是出自奇德口中。斯特凡妮娅有一瞬间垮下了脸，但很快又恢复笑容。
「……你们也到了上德莱塞的年纪了呢。既然有缘念同一间学校，怎么不来找我聊聊呢？」
「斯特凡妮娅姐姐是初等部三年级对吧。对了，波特萨尔哥哥也在这里？」
「对，他是骑士学系初等部的二年级，你们很快就有机会见面了吧。」
和斯特凡妮娅亲昵的态度比起来，另外两人的样子好像有点奇怪。奇德的语气僵硬，亚蒂则一反常态地沉默下来。听起来双方家族似乎有来往，却让人感到不自然，在这样诡异的气氛中，巴芙特森困惑地轮流看着双方的脸。所有人用餐的手都停了下来。此时，艾尔突然张嘴咬住剩下的薄饼，以超乎娇小身材的气势狼吞虎咽起来，一下子就把薄饼吃个精光。他不顾周遭众人大吃一惊的表情，擦擦嘴，然后微微一笑。
「好啦，饭也吃完了。我看食堂这么挤，总不能一直占着位置不放，换个地方怎么样？」
「……也……也对。你们两个也是骑士学系的学生吧？那就不愁没有见面的机会了，下次再慢慢聊吧。」
斯特凡妮娅露出有些遗憾的表情，最后不知为何轻轻摸了摸艾尔的头才离开，留下四个莫名混乱的孩子。巴芙特森一副现在就想问个清楚的样子，艾尔却提议说午休时间快要结束，该到教室去了，然后态度颇为强硬地离开位子，往教室走去。虽然巴芙特森依旧无法释怀，但他还是一个人前往锻造学系，其余三人则在难以言喻的尴尬气氛中前往骑士学系。
下午各学系举行的迎新活动没发生什么值得一提的事，只简单说明了今后预定与明天开始的课程内容。说明结束后，大家就地解散，学生们纷纷准备离开。
即使到了这时候，奇德和亚蒂身上仍带着沉闷的气息。两人也不像平常一样开玩笑，产生一股心不在焉的尴尬气氛。回家路上，艾尔带头走在前方，跟他们说：
「我不清楚发生了什么事，但别太沮丧比较好喔。而且明天就要开始上课了，我看今天就别特训，放松一下吧。」
奇德和亚蒂停下脚步。「欸，艾尔。」奇德叫住他，平静的口吻中隐含某种决心。
「什么事？」
「你不问吗？呃，问她是谁之类的。」
「要是你有必要说，我会听。」
两人呼出一口气后，身上的气氛缓和下来。他们彼此对看了一眼，像是在做确认。奇德过了好一会儿才开口：
「艾尔，等一下有些话想跟你说。」
「好，那就到我房间谈吧。」
于是，离开德莱塞学园的一行人直接前往艾尔家，来到他的房间。由于这里也是平常上魔法课的地方，他们两个已经对这里很熟了。两人一如往常地各自在椅子和床上坐下，然而不同于以往的是，两人迟迟没有开口。奇德斟酌了好一阵子，才说：
「啊——呃，简单来说，我们家老爸是个挺了不起的贵族。」
他烦恼了老半天，讲出来的这句话却太过直接。艾尔只能眨眨眼一问：
「所以你们也是贵族吗？可是你们两个都没做过什么像贵族的事对吧？还总是和我一起训练。」
「没错，这部分有点复杂……也不是啦，我们的妈妈不是正式的贵族夫人，也就是所谓的情妇啦。」
「哎，因为妈妈老是悠悠哉哉的嘛。她也说反正有我们，就算当情妇也不在意。」
「爸爸的正室夫人……该怎么说呢，那个人嫉妒心强得要命，可是又很爱面子。」
「所以就算她看妈妈不顺眼，她的自尊也不允许她跟区区情妇过不去。」
现在就连艾尔也不晓得该怎么反应了，他只好点了点头。
「妈妈她真的太听话了啦，什么事都顺着对方。后来夫人她啊，无论如何都不准我们和她住在同一个屋檐下，闹得可凶了。」
「所以就给了我们一个住的地方，我们才会搬到现在这个家里生活，其他像伙食费那些是老爸给的。」
「哎，事情就是这样……刚才那位斯特凡妮娅姐姐是夫人的女儿。」
「蒂法妹妹还好，问题是另外两个兄弟啦。那个弟弟简直烦得要命。」
「什么事都爱摆架子，看我们是私生子，动不动就来找麻烦。总之就是像夫人啦！」
两人你一眼我一语的抱怨个没完，说完后才大大喘了口气。尤其在提到他们的兄弟时，表情都扭曲了起来，令人不禁连想到至今发生在他们之间的种种。
「你们所说的那个人，现在在对吧？」
「对啊。他比我们大一岁，所以是初等部的二年级学生。」
「原来如此，我有预感会有麻烦发生呢。」
奇德听了马上大力点头。不要说预感了，他几乎可以肯定会有麻烦发生。脑海中掠过当初在本家的生活，那段时间只能隐忍按捺，不过他没花多少时间沉浸在回忆中。
「我们还是很感谢爸爸的，毕竟他出钱养我们。可是……」
「如果他们不理我们，我们也不会去自找麻烦。可是对方就是爱找麻烦，听说就是看我们不顺眼。」
或许是想起许多让人生气的回忆，奇德比手画脚地挥舞，亚蒂则闷闷不乐地说：
「既然蒂法妹妹知道了……我想那家伙早晚会过来，这样你和我们在一起，搞不好也会被卷进来……」
亚蒂有些消沉地说。平常的气势不晓得到哪儿去了。正因为她一向给人活泼开朗的印象，所以这样看起来显得落差更大。
「我大致明白了。然后呢？」
艾尔不晓得什么时候站起身，走到两人面前。
「……你说然后……是什么意思？」
「计划是击退、置之不理，还是突袭呢？」
「对对，突袭……喂！」
奇德下意识地附和，然后才大吃一惊。艾尔脸上带着一如以往的笑容，却随口说出这么危险的话，就连早就知道他不只有一张可爱脸蛋的奇德都退避三舍。
「怎么突然来这招啊！我真的庆幸你是我朋友，跟你作对实在太可怕了。」
「真的要帮我们？不愧是艾尔！听起来真可靠，可是，呃，这还是我们家的问题，不能麻烦你。」
「说的对。也不晓得我能干涉到什么程度，但我可不打算眼睁睁看着朋友烦恼喔。需要的时候就说一声，我一定帮忙。」
「……好，我知道了！」
奇德和亚蒂大力点头，脸上又恢复了笑容。艾尔看着他们，心里想着：
（没想到居然是贵族，太出人意料了。那个姐姐看起来好像没那么讨厌他们，怎么回事呢？不管怎么说，看来是免不了争执了……）
艾尔事不关己地想着，默默把这件事放在心上。看样子，接下来的学园生活会比想象中更为混乱。
经过德莱塞学园那场一波三折的开学典礼。隔天，他们的学园生活开始了。
这天依然没有安排课程，光是说明就占去大半天时间，这对今年刚进初等部的九岁孩子来说实在是无聊到了极点。大部分人都把老师没完没了的说明当耳边风，一眼就能看出那种「怎么不快点结束啊？」的躁动气氛。然而，其中有一名学生却为了某个毫无关系的冲击性下事实激动得无法自拔。
（竟……竟然有这种课程……）