第812章 新航路 一 启航

  华夏二年,1月26日,层檀国,丁香岛。
  “呼……”
  顾有才打开丁香堡顶层办公室的窗户,将海风透了进来,给这厚重的石屋子增添了一分清凉的气息。
  然后,他转过头来,对潘学忠笑着说道:“潘大校,我们这儿空气又闷又热,也没什么好东西,真是怠慢了。”
  西洋公司家业大了之后,也开始往各地派出下级机构,这丁香岛就由南非洲分公司下属的层檀子公司管辖。而顾有才就是这个子公司的“总经理”,统筹负责当地的民政、商务和军事,可谓一地诸侯了。不过丁香岛规模太小,他手下其实也没多少员工兵力,论级别比起潘学忠这个海军元老至少要低上两级,所以对后者总是恭恭敬敬的。
  潘学忠倒是对此无所谓,摆手道:“无妨,我也在这儿待不了几天了,离开热带,总归会凉快点。好了,顾经理,咱们赶紧进入正题吧。”
  说着,他就往办公室北侧的一座铺着竹席的木沙发上坐了下去。
  顾有才不敢怠慢,一边喊人来伺候茶水,一边将一张《南非地图》在桌上摊了开来——当前他们并未探知非洲大陆的全貌,只是简单以气候为界,北边干旱的沙漠地区称“北非”,南边相对湿润区称“南非”。
  他先指着地图中一个小点说道:“此地就是我们所在的丁香岛,很惭愧,只有这么一点。”
  潘学忠对地图熟悉无比,一眼就辨认出了这个位置和来时经过的海岸,当即点了点头。“现在小,将来未必就小了,顾经理请继续。”
  顾有才又将手指往下移,继续说道:“丁香岛虽地偏西南,但却并非大地之尽头。去年我们组织了一个船队对南方进行了一次短途探索,绘制出了沿途的海岸线,如今已印在了地图上。”
  潘学忠赞许道:“我知道此事,层檀船队南行七个月,探地五千里,实乃旷世之壮举,令人佩服。”
  顾有才听了他的称赞,不免露出了得意的表情。去年那次探险虽然他没亲去,但是事前组织费力颇多,也是与有荣焉。
  潘学忠称这次探险为“旷世之壮举”,并非夸张的虚言,丁香岛附近的热带海域处于赤道无风带,每年就冬夏两季可乘季风来往,再往南航行就很困难了。以往或许也有勇士乘船南探过,但却没有留下太多有价值的记录,也没建立成熟的商路,可谓未知之地。而层檀船队的这次探险,就一举成功将两千五百公里的海岸线探了出来,将通行的“世界地图”拓展了好大一块。
  相比之前探险的前辈,他们有一个巨大的优势,那就是探险船配备了蒸汽机,能够轻松通过无风和逆风海域,所以能够无视风向一路南下。不过这也限制了他们的续航力,当时他们已经行了那么远,都相当于海津到广州了,可眼前仍是无尽的大地,不知何处才是尽头,所以探到一处大河河口之后就折转返回了。
  而潘学忠过来,就是准备接替他们未完成的任务,带领一支船队继续向南探索,看看那边到底有什么东西。实际上这也是海陆两军新的大战略的一部分。
  顾有才继续讲解道:“新探出的这些地域,又分了两段。丁香岛再南行约一千公里,可见一大澳,澳中有一小岛,曰莫桑比克岛。这岛上有几家大食海商常年来往,与土人贸易,尚算熟地。而再往南那一千五百公里,就几乎没有外人光顾,可称生地了。”
  潘学忠问:“这岛你们可占下了?”
  顾有才答:“尚没有,去年刚去,没来得及建设据点。”
  潘学忠仰起身来:“那么,这次你就派两艘船跟我南下,直接把这个岛占下来吧。嗯,待会儿写个申请打上去,肯定会过的。”
  顾有才一愣,然后拱手道:“那就恭敬不如从命了。”
  潘学忠笑了一下,又看了看地图,指着东南边的一个硕大岛屿问道:“嚯,这就是‘三千里洲’吧?看着可真是不小,上面怎么样?”
  他指的自然就是后世的马达加斯加岛了。去年在探险船队出发之前,层檀子公司就从民间传说中打听到东南海域上有一片蛮荒陆地,船队出发后果然有所发现。他们南下的时候只探到了此地的北部一角,等到回归的时候绕了一圈,才确定这是一个巨大的岛屿。此岛从南到北足有一千五百公里长,故命名其曰“三千里洲”。
  顾有才摇头道:“这三千里洲南北三千里,实在不小,不过上面和非洲大陆一样,气候炎热,蚊虫滋生,不是个生活的好地方。倒是有个奇事,船队在上面遇到一些土著,不类非洲黑人,倒像是南洋人,也不知是怎么过来的,实在了不得。”
  “哦?”潘学忠听了也有些好奇,然后又在地图上比划了一下,“从南洋到三千里洲不过五六千公里,若是跨洋而来,也未必到不了。可惜我这次是往南去的,不然往东一探,说不定能找到来往南洋的新航路,再说不定途中还能发现几片新的岛屿大洲什么的。”
  顾有才笑道:“说不定上面也在安排了呢,潘大校得给后辈们留点机会,不能什么都自己探了啊!”
  潘学忠也笑道:“世界那么大,岂是我一个人能探尽的?”
  之后他又询问了一下莫桑比克之南的生地的情报,但当时的探险船队也就是走马观花,记录不多,都在纸面上了,顾有才知道的也不比他多多少,很快就掏了个干净。
  既然准备完毕,那也就该出发了。
  ……
  2月1日,潘学忠所率的探险船队卸完了货、装载了食水煤等补给品,也完成了必要的检修维护,便正式开始了他们探索新航路的征途。
  海洋部为了支持这次远航可以说下了血本,派来了归属于第二舰队的玄天、日珥两艘燎原级坐镇——老实说这有些杀鸡用牛刀了,可预见的新航路上几乎不可能有需要这型强大战舰动手的敌人,但是这型船本身的适航性和续航力也很不错,可以作为舰队中坚核心,也能应付一些意外状况。
  在这两艘战列巡洋舰之外,舰队并没有配备海级或河级驱逐舰。这两型船虽然机动性不错,但是载货量和续航力太低,不适合远航。倒是配了四艘大型蒸汽运输船以运输补给,它们不会走完全程,而是等搭载的补给品耗尽后就返航。另外,还有八艘曙光级探险船,这型相对原始的船对于蛮荒海岸更为适应,可以执行更具体的探索浅水区或登陆任务,可以说,他们才是这次探险的主力。
  整支探险舰队十四艘船搭载了一千五百人和充足的补给,再加上层檀子公司派出的一支小船队,离开了丁香岛。如今尚有微弱的北风,为了尽可能节省煤炭,他们没有使用蒸汽动力,而是挂满了标志性的红白两仪帆,乘风浩浩荡荡向南驶去。
  北风吹浪过前滩,远山云气尚漫漫;睡起阳乌窥破牖,坐怜香雾蔼雕盘。
  航行一夜之后,潘学忠自日珥号的主寝室中醒来。
  他整理好衣物,拉开了舷窗的窗帘,见到了东方海面上正有一轮红日将跃出海面,感觉心情舒畅。
  “是个好兆头啊!”
  说着,他推开了舷窗,然后……本应感受到清凉海风扑面而来,结果空气却如同凝固了一般毫不流动。这时,他才注意到自己这艘船几乎没有在前进,只是随着海浪在摇晃着,周边其余几艘船的帆面也干瘪着。
  “这是,没风了?”
  他匆匆一洗漱,就出门上了舰桥,与值夜的舰长吴风平交流了一番。果然,自今日凌晨时分起,北风就微弱到了几乎没有的程度,舰队进入了一段难受的无风海域,到现在几乎纹丝不动。
  吴风平把航程记录本合起来,对他问道:“提督,那咱们是继续等风,还是点火呢?”
  潘学忠不犹豫地回答道:“点火吧。根据层檀公司的记录,无风区动辄好几百公里,等下去不知道要等到猴年马月。前半段可以用他们船上带来的煤,不用那么斤斤计较,发电报出去,全体烧锅炉,换机动力!”
  如果是帆船来了这里,那就只能慢慢等待,等偶尔来上一阵风将自己推上一段,或者干脆划桨前进。而探险舰队受益于跨越时代的新技术,根本不需这么麻烦。
  无线电波很快传到了临近的其它船只上,各位舰长军官们指挥着船员点火开始加热锅炉,收起风帆,将螺旋桨放下安装到主轴上……
  烟囱冒起了黑烟,庞大的船团渐渐动了起来,在碧蓝海面划出航迹,向南继续航行了过去。
  虽说为了省煤,舰队只用了五节经济航速,但却轻松化解了这片风范时代堪称恐怖的无风区的威胁——要知道,历史上直接困死在里面的帆船可真为数不少呢。
  “这就是科技的力量啊!”潘学忠感叹道。