第二十三章 混乱的时代

  “出什么事了？”肖恩愕然。
  “龙江流域的三个行省发生了暴民抗税事件。”戴利道。
  大致自西向东走向的奥特山脉，将帝国分成地理上和民族心理上的南北两部分。
  奥特山脉的北边就是龙江平原。第一大河流龙江流过的区域，沃野千里，是帝国最重要的粮食产地之一，称之为帝国粮仓也不为过。
  “我们南方，尤其是我们热那亚行省免了两年的主要税种，难道是因为北方被加税的缘故？”肖恩很自然地想到。
  朝廷本来财政就很困难，第二任皇帝艾克-索伦在位的时候，朝廷一旦出现财政困难，还可能通过印刷纸币来解燃眉之急，到了卡洛斯二世登基后，朝廷的信用比不上真金白银，纸币早就被人民所抛弃了，重新回到金属货币的时代。
  要不是卡洛斯二世登基后不久，连续发现了几个大的金矿和银矿，帝国的财政早就破产了。
  最近几年南方连续受灾，尤其是去年末的大地震和海啸，更是直接打击了南方的税收，被称为朝廷钱柜的南方不仅不能提供税金，反而需要朝廷反哺。
  朝廷一方面不得不减免南方的税收，另一方面只得增加北方行省的税额。
  在遥远的南方，肖恩的消息并不灵通，这一次朝廷还找上了教会。先是借了一笔高达三千万金路易的巨款，然后又有人提出对教会财产征税。
  这并不奇怪，教会作为一个整体，是最大的财主，那些自称只是这些财产的监管者和保管者的高级教士们，其实个个都是银行家。在旧朝，他们甚至能够对教民征税。
  经过长达两个月的反复较量和扯皮，教会被迫以增加捐献的形式，追加了一笔高达两千万的献金。
  之所以被称之为“捐献”，就是为了跟“税金”相区别。教会顽固地认为自己是古老的民族自由的珍贵残留物，只捐献不交税，甚至觉得这是世俗权威对教会精神权威的一种默认。
  事实上，朝廷不仅需要这种宝贵的捐献，而且还需要教会作为中间人向民间尤其是新兴资产阶级进行借款——拥有庞大不动产的教会的信用显然比皇帝的信用要好。
  作为帝国忠诚的鹰犬，戴利则把暴乱的原因归结于乱党，还有狼人。
  “狼人？”肖恩貌似很吃惊，但见过了血武士、嗜血者，还有奇特的鱼妖，出现狼人也就不太令他惊讶了。
  “最初是谣传上奥特山出现了一群狼人，屡屡下山杀人作案。”戴利耸耸肩道。
  “派人去剿灭所谓的狼人就是了。”肖恩不以为然。
  “子爵大人，您不信有狼人的存在？”戴利略感惊讶，又像是自问自答，“不管存不存在，保持戒备是对的。但因为谣言失去了控制，就成了暴乱的源头之一，就在去年的最后一天，有个村庄真的干掉了一只落单的狼人，所以谣言变成了事实。”
  肖恩没有接话，他在想狼人应该长的什么样，只听戴利接着说道：“所有靠近山区的村庄都成立了民团，并且武装起来，结果……”
  “结果听到了朝廷加税的消息？”肖恩立刻想到了这种可能。
  “没错，这些暴民杀了收税员，将他们的尸首吊在教堂的墙上，还焚毁了教堂，设伏杀害了闻讯而来的巡警。他们高喊真神万岁，真神教已经彻底堕落了。”
  戴利一副痛心疾首的模样。
  “戴局长，哦，不，戴利局长，这好像与我无关吧？那是朝廷和总督阁下该考虑的事情。”肖恩轻笑，“当然，你身为本省巡警团的副团长，也是责任重大。我可不想看到那些暴民越过奥特山，进入我们热那亚，热那亚经不起折腾。”
  “我完全赞成大人的判断，我虽然不是热那亚人，但自认为对这里充满感情，也不希望热那亚乱起来。圣城法兰克中校，哦，不，法兰克上校上次给我写信，还在信中特意提到大人呢，说您是一位天才，我应当尊重您如同他当面。”
  这人说话很不痛快，又故意提到应该是帝国秘密警察总头子法兰克，肖恩心中很不爽。
  因为他不知道这是在威胁自己，还是在拉交情？如果是后者，他真不想有这样的交情。
  肖恩皱着眉头问：“你到底是代表法兰克上校，还是总督阁下？”
  “哦，当然是总督阁下。”戴利点头承认，不愿意跟秘密警察扯上关系，也是人之常情，“总督阁下有意组建一支民防团，他询问阁下是否愿意担任军事顾问一职？”
  肖恩讶道：“我退役前不过是一名中士，因为侥幸不死才越级授少尉军衔，怎么能当得了顾问一职？”
  戴利，还有那位总督阁下，大概也不真的认为肖恩有什么了不起的军事才能，所以戴利道：
  “大人，这只是荣誉之职。因为您既是军队英雄，大龙勋章的获得者，又是一位贵族，所以这能极大的提高热那亚人的荣誉之心。”
  换句话说，肖恩成了吉祥物，因为组建民团最重要的还是钱的问题，而且是最关键的。果然，戴利接着说道：
  “朝廷赦免了我们热那亚两年的主要税种税金，但非常时期，需要非常手段，组建民团是需要钱的，总督有意向富有者征收一种特别税，暂称安全税，因为这是他们财富安全的唯一保障。”
  肖恩恍然大悟，但他不相信富人们会痛快地掏钱：
  “这不太容易吧？热那亚是实行三级会议的省份。”
  正如肖恩所言，这种税可不好收，尤其是只对富人征收。
  肖恩还在军中时，那位可怜的科恩-霍华德伯爵，尽管是皇帝御下的红人，因为要对富人征收廿一税，以改善财政，而受到排斥，被发配到了北疆行省担任总督，结果幼子惨遭不幸。
  虽然肖恩名下的田地不多，山地虽多但因为救灾已经被免了10年的税收。
  另外肖恩的银行存款还有一些，虽然这几个月来有出无入，他暂时还不担心破产。
  但架不住总督另立名目啊，而且这种为应付可能的暴乱临时征收的税目，说到底还是为富人服务的，名正言顺。
  戴局长，不，戴利局长神秘一笑。
  看到这种如毒蛇一般的笑意，肖恩不惮以最坏的恶意揣测人心。
  “没错，热那亚是实行三级会议的省份，教会、贵族和资产者是我们的中坚力量，我们对朝廷是实行一次性付款制，确定总额后，内部分摊下去，由三级会议确定具体征收的税种和范围、数量。这次增加新税种，属于地方税种，当然也要经过三级会议的审核通过才能成为本省法令，总督阁下期望大人的大驾光临。”
  戴利的暗示，肖恩立刻领会，总督拜恩无非是希望肖恩能够站在他一边。
  肖恩甚至可以预料到，索亚大教掌夏克礼司铎一定会站在总督一边，因为他很想当一省主教。
  在主教近来病入膏肓的情况下，夏克礼呼声极高，很快就有资格会换上一身红衣，眼下他正代表主教巡视全省教区。以他投机和圆滑的个性，他有可能代表教会同意增加新税种，以换取行政当局对他的认可。
  如果再加上肖恩这个子爵，拜恩总督的计划真有可能会实现。至于能不能达到目的，就看总督接下来的手段。
  “我期待着在省城与总督会面。”肖恩表示道。
  戴利显然很高兴，他认为肖恩听懂了他的话。
  有所付出，但一定要有回报。
  “新来的一批粮食，大约有四千吨，一周后将会运到在维希镇的港口！”
  4000吨，按每人每天2公斤的标准，4万人能够吃上1个半月，如果再筹措一些，完全能够解决所有灾民的温饱问题直到夏收。
  交易完成。
  肖恩将少掏不少钱。
  事实上，开春后一些灾民已经开始返回家园，肖恩的负担没有他公开宣称的那么多。当然这都记在自己财务主管的小本本里，普瓦图的审计官员们永远也看不到。
  这些回流的灾民多半属于自耕农，有自己的小块土地，有些人随身还有几块金币或银币，算不上赤贫。
  肖恩扬言，如果这些人不尽快返回家园，重拾庄稼，误了夏收，他们的田地将会被当作无主之地而收回拍卖。
  这样的话很具有威胁性，比枪弹更有威力。显然不能让他们吃的太饱，否则他们就乐不思蜀了。
  有些人成为肖恩茶园的雇佣，有些无处去的人在码头继续进行扩建和加固的工作，而勒布朗-盖博的工程队则埋头于洛基山公路的开凿，当然盖博一伙人是有工钱拿的，肖恩在这方面掏的都是真金白银，让这伙人恨不得继续干下半辈子。
  如果肖恩手头的粮食更多一些，并且愿意以低息借贷的方式出借，一些无地的佃户就很愿意返回家乡，重新成为某位地主的佃户。
  肖恩现在对人性有了更深刻的理解，绝不能太圣母，否则只会培养惰性和无赖。
  “局长先生，你看组建民防团需要人手，我这里有现成的兵员。”听到工地上传来的爆炸声，肖恩又是灵光一现。
  戴利迟疑道：“我们需要的是……”
  “老实，有纪律，能服从的人，对吗？”肖恩指了指玫瑰园外洛基山下的劳碌的模糊身影，“他们每天早上七点听到哨响，准时起床，准时整理自己的小窝，准时排队吃早饭，不允许插队，自己清洗自己的餐具，摆放在指定的位置，然后排着队去上工。
  每天傍晚回来，集体清理自己，准时就餐，准时睡觉，第二天又重复前一天的顺序，枯燥而乏味，可他们毫无怨言。”
  毫无怨言，那是不可能的。
  但没有饭吃，一切又都是可能的。
  “这难道不是最好的兵员吗？相信我，农夫是最好的步兵！”肖恩一长串的言语，让戴利局长无话可说。
  “他们人员驳杂，招兵需要有身家清白的……”戴利反驳道。
  “他们每一个人的身份都在名册中，纵然也有职业无赖，但身家清白的占大多数！我不相信，你在他们当中安插的秘密警察不知道这一点？”
  肖恩抓住这个把柄，此时发难，让戴利难堪。
  安插秘密警察总归不是一件有名誉的事，尤其是故意不让肖恩这个贵族知道，这是对肖恩颜面的严重冒犯。
  戴利局长双手一摊道：
  “好吧，我会向总督阁下进言。子爵大人，请恕无直言，圣城人称阁下为巫师，真是恰如其份。您总能出人意料！”
  送走了戴利局长，肖恩站在玫瑰园前，看着详和而有秩序的维希镇。
  这个偏安帝国东南一角的小镇，一切看似还算不错，但终究身处一个混乱的时代，维希镇又如何能置身其外呢？
  萝丝-科蒂走在玫瑰园前的林荫马车道上，与戴利局长的马车交错而过。
  她的步伐轻盈而有力，胳膊上的小竹篮里，一片芬芳。
  （晚上19点以后还有一章）