第一章 归途

  “新式蒸汽船完成首航！”
  “安德鲁-约翰逊的新船，名字叫‘伊丽莎白公主号’，皇室未就此命名是否僭越发表声明！”
  “有匿名者消息声称，伊丽莎白公主参与了该船的首航！”
  “新船使用了一种新式的推进装置，已经申请了专利，这可能会改写造船行业的未来，目前并不清楚其中细节。”
  “安德鲁-约翰逊说，新式蒸汽船得到皇家科学协会最新会员，著名的‘康氏灭菌法’的发明人肖恩-康纳利先生的大力支持，康氏提供了一项关键性的建议……”
  “肖恩-康纳利，这个名字已经跟天才等同，他发明了康氏灭菌法，改变食品和饮料行业的未来，他还是最新式贝斯线膛步枪的发明人，这种新式步枪据说极为优秀，有观察家认为这将会极大增强帝国军队的实力。
  现在，康纳利先生又发明了新式船用推进装置，并成为这一专利的持有人之一，这能否改变造船行业的未来，我们可以拭目以待。
  同时，这位天才还是前步兵第21师的退役少尉，他是金制大龙勋章的获得者，这就令人印象深刻了，而且他才19岁……”
  “巫师肖恩，这是某位年轻天才得到的绰号。这绝不是贬义和诽谤，而是一种赞赏，皇家科学协会会员的身份，就是对他天才般贡献的肯定。
  圣城学者们目前正在进行一项重大的研究，他们展开了竞赛，维克多-伯纳尔教授目前独占鳌头。
  这项研究在过去可能会被认为是邪恶异端因而被明令禁止的研究，这一竞赛也是直接受到他的启发引发的，这就是他绰号的由来……”
  知道以上消息的时候，肖恩已经踏上了返乡的路途。
  圣城的北邻奥塞拉河，直通东大洋，然后可沿着东部海岸线南下抵达帝国的南方，这是最快的路线。
  这也是一条极为繁忙的路线。
  在与法兰克见面之后的第二天，肖恩在第一时间从城北奥塞拉河渡口登上了一艘客货两用商船，名叫“天鹅号”。
  这是一种中等体量的三桅海船，载量不小，船舱的底部堆放的是货物、客人携带的马匹、车辆，水手和随船警卫的房间也在底舱，没有窗户。
  客舱有两层，但都在甲板下面，是客人居住的房间，区别在于房间的大小。
  最好的房间，是一个套间，属于一位伯爵夫人。
  登船的时候，肖恩只匆匆看到那位戴着面纱的夫人一眼，她看上去很年轻，手里牵着一个小男孩。
  她还有一个管家模样的中年男子和1个女仆，另外还有四个带着步枪和直剑的强壮男仆，日夜守在楼梯口，目光不善地盯着每一个路过的客人和水手。
  这个家族就包下整层，肖恩猜他们宁愿空着，也不让外人进入。
  剩下的第二层，除了船长一间，其中一间属于肖恩，一间属于一位到南方赴任的收税员，其他十几个住着的则是商人或者是私人公司雇员。
  船上为客人提供饮食，可以送到各自的房间，质量一般，但还算干净和新鲜，尤其是当你对鱼贝类不反感的话。
  从圣城往南方去，如果手头不是特别紧张的人，多半会选择这样的商船，这总比乘坐马车或者骑马要舒适的多，只是花费也不小，肖恩为自己和自己的马匹花了8个金路易——马的票价要比自己票价要贵。
  伯爵夫人没有抛头露面，这倒让船上的客人挺好奇，因为这位穿着黑裙的年轻夫人显然是位刚刚失去丈夫的女人。她的孩子则在仆人的严密看管下，经常上到甲板上玩耍。
  旅途是无聊的，乘客们都走出自己的房间，站在甲板上透透气或者抽烟。只有肖恩对沿途的风光和所有看到的事物好奇。
  “先生是第一次出远门？”那位自称名叫吉姆-贝克的收税员自来熟地套近乎。
  “唔，不算是吧，大概这是我第一次在奥塞拉河上坐船吧。”肖恩答道。
  贝克是一个鼻唇间留着修剪整整齐齐短须的中年男人。
  他眼睛盯着肖恩手中的雪茄看了一眼，上面可以看到这种名贵雪茄的标记。
  “哦听您口音，似乎是南方人。”贝克刻意操着圣城口音说道。
  圣城及京畿行省，是天下之重，政治和权力中心自不必说，同时也工业、经济、娱乐和文化的中心。
  因而除此之外的人，都是圣城人口中所称的“外省人”，这是一种地域歧视。圣城人有一种莫名其妙的优越感。
  “没错，我是热那亚行省的人。”肖恩暗暗鄙视了对方一眼，“贝克先生这是要去哪里高就？”
  “巧了，也是热那亚行省。不过，这算不上什么高就，众所周之，南方现在的经济不太行，去年干旱，今年上半年又是发生水灾，报纸上说上个月热那亚行省遭遇了一场大台风的袭击，损失惨重。”
  贝克说道。
  “哦，真是一个悲剧。”肖恩不咸不淡的说道。
  他孤家寡人一个，在热那亚又没有产业，天灾人祸跟他没有一个先令的关系。人总是有根的，他只是去循着本能去看看那个他生长的地方而已，此时的他，并没有把自己当成某个地方的土著。
  在内心之中，他是孤独的。这是他前世所不曾经历过的，这让他惆怅，所以他拒绝帕尔默校长的邀请，执意要去热那亚看看。
  “我注意到，您随身带着一支步枪？虽然您用布套套着。”贝克这时问道。
  “你需要检查我的持枪证吗？”肖恩反问。
  “不、不，请不要误会。”贝克连忙摆手，“这完全是职业带来的习惯，抱歉。”
  贝克不知道肖恩的来路。
  因为根据欧罗巴帝国法令，除非法令特别禁止的，人人可以持枪，其中平民只可持有手枪，每年需要交相当于手枪售价的五分之一税，否则将会严惩，这个税金难倒了大多数平民。
  而步枪则只能是贵族、某些特权人士（如行政官员、法官、收税员、大商人、资产阶级）和退役军官持有，仅限于其本人持有，并需要登记，但不需交税。
  肖恩看上去很年轻，穿着朴素但料子质地上乘，举止不太像贵族，但他又能抽得起昂贵的雪茄，这就让贝克猜不透了。
  “您知道的，收税员这个职务，代表朝廷意志，人人都知道待遇丰厚，但是却不知道我们这一行其实也不太好做。在京畿还好，在外省的话，抗税的事情屡见不鲜，平民不敢反抗，但那些明明有钱却哭穷的绅士，就会找找种种借口逃税，所以你得拥有一双看穿别人钱包的眼晴，你还得懂数学和会计与投资知识，否则你只能被他蒙骗。总之，这是一个令人羡慕，同时又是人见人憎的职业。”
  贝克半是解释，半是自嘲。
  “那你放心，我只是一名退役军官。也没什么需要逃税的。”肖恩道。
  “作为北方人，我对南方有些畏惧，听说那里跟北方完全是两种世界。能与您同船也是我的荣幸，您可能是我见到的唯一的一个南方人。我以前在东北部工作，那里除了冰雪和针叶林，就是林中猎人。”
  “没错，南方跟一百年前没什么两样。保守、传统，不关心外部事物，不喜欢新事物，同时他们也逆来顺受，听天由命。”肖恩表示同意。
  “逆来顺受？”贝克看上去有些惊讶，“可我听说那里的人很抱团，集体抗税的事情是经常的事，他们不喜欢外人，尤其是我们北方人。他们称我们为‘北方佬’！”
  “可你们也称我们为‘南方佬’！”肖恩道。
  贝克不好意思地笑了笑：“哈哈，沿岸的风光不错。”
  “确实不错！”
  肖恩看着岸边的风光，绿色的青纱帐边，一个身着红色斗篷的女人，立马岸边，特别显眼。
  她注视着船上的肖恩，并冲着肖恩挥了挥手。
  虽然离得远，肖恩似乎能看到她脸上挂着的诡异又骄傲的笑容，仿佛一切尽在掌握之中。
  该死！
  那个远在阿尔斯城的自称是嗜血者的女招待。