NO.11龙潭落水淘英铁（上）
说起袁纤这把锋利的唐横刀，名为“迭离”，与钟黎那把修长的环手刀“昶巽”乃是一对。三十一年十月，在平定徐州后，因兵器尽损，钟黎与众人辞，只身往扬州求上好刀剑。相传龙渊为一代刀剑买卖胜地，八日至时，果然见市上刀剑林立，寒光照眼，往来挑选者摩肩接踵，既有初出茅庐的少年，亦有华发银甲的老兵。
钟黎未急入市，只先寻得市场外寻常茶铺一座，讨了大碗清茶坐下。茶铺三面开敞，出入市者尽收眼底，来此讨茶的，除钟黎这种寻刀剑的，更多是来往的商户及帮忙的短工。
说是喝茶，钟黎实则在瞧来往商人、顾客所携的家伙，偌大的集市自己若冒然进入，多半要吃老油子或地头蛇亏。然而坐了尽小半个时辰，来往所见皆是些寻常货色，有些还不比周遭乡野的铁匠所造之物。眼见太阳下山，钟黎正琢磨是否先寻住处时，便见有人发生了争执。
因是外来客，钟黎本不想多管，却听得一方说“我今日偏是要这剑”，引得他继续观望。
“说了不卖，你为何要强求？店里其他东西你尽可拿去抵债便是。”这争执的一方是个自产自卖的小铁匠，看上去只有十八九的样子。
“你以为我傻？你这杂牌小铁匠的东西哪个能看上？只有你腰里这把能抵这八十两银子的债！”这另一方大抵该是个地痞头子，此般应是为自己或哪个东家讨债。
“不可，这是师父予我的。”
“这可与不可，可由不得你！”
眼见凶神恶煞之人身后几个壮汉上去要抢，小铁匠只好伸手启剑。然剑还未全出，壮汉一木棍上来便将其打翻在地，剑也随之飞出老远。
钟黎的目光被这飞出的剑吸引，老远便见得这剑身乌而不浊，光泽寒而不耀，似初开墨玉，将冻寒水。正巧剑向他飞来，他便跃步上去飞身接剑。
几人见剑在钟黎手中，不由分说上来抬棍便打。钟黎顺手以剑格挡，羊皮缠的白蜡六棱棍迎刃便断成两截。见事已至此，他只好出手以剑腹敲其脑壳，便听得嘭嘭几声，几个壮汉踉跄着坐在地上。
“你，你是何人？好，好大胆子！”这凶神恶煞之人见此，一时也吓得口吃起来。
钟黎见此人反应，差点发笑。“颍川钟黎。”他随口一答，心中还回味着刚刚用剑时的感觉。手上虽有些分量，但挥舞时用力却十分均匀流畅。能把剑做得如此顺手的人，如果能因此得见，钟黎便觉得不枉他管此闲事。
“颍川钟黎……就是那个如今的朔果玄龙上将军，颍川飞雪刃？”
“原是你知道？正是，正是。”
“知道又如何？管你是飞雪刃、红莲枪、陨星锤还是射斗弓，你朔果的将军到我们扬州的地界，还刷什么威风？”
“威风我没想耍，只是帮朋友个忙。”他说着便从腰包中攥出四个二十两的银锭砸在地上。
被这么一咋，这凶神恶煞一时也心狠上来，拔刀便照钟黎砍去。钟黎不想将事闹大，便瞅准时机，引剑砍向刀刃，他手腕用力一抖，只见剑从刀身穿过，刀被拦腰斩为两截。
刀剑咣当掉在地上，吓得凶神恶煞两手扒拉起银子转身就跑。
“钱我先还了。你若是还想替我引荐引荐你们扬州的宁海追风矛，东海断水刀什么的，我随时恭候。”说完钟黎又想起剑，便拿起仔细端详，刚刚双刃对砍的地方竟找不出一丝伤痕。再多看一眼，钟黎便被这布满剑身的拇指纹理般盘结的菱形回转纹路深深吸引，如此流畅而有力的纹理隐于乌寒的剑身，仿佛于静湖中反观云海。
“这位……将军？”
被人叫到钟黎才回过神来。“称我钟黎便是。”
“多谢钟少侠出手相助，在下他日定还此恩情。只是，这剑……”
“啊，对。”钟黎还剑时目光还是多留了片刻。“你不比在意什么相助，我只是需知这剑是谁人铸的。”
“此剑奈恩师所铸，名为‘龙潜’。”
“‘龙潜’，好剑啊。敢问尊师先在何处？若可引见便是一份大人情。”
“这个好说，呃，只是……”这小铁匠说道一半，脸色突然为难起来。“你看咱刚惹了麻烦，如今在这儿长谈恐不大合适吧？”
2
钟黎与小铁匠出龙渊城，寻得一乡下客栈歇息。时至黄昏，钟黎叫了斤水煮牛肉，并三两浊酒，于桌上同其细谈，得知此般寻刀剑并非易事。
小铁匠的师父人称“阿徐”，乃龙渊铸剑七师之一，如今日见的“龙潜”一般的好刀剑，必然只出自七师之手，而七师锻的刀剑则绝不会流通在龙渊集市上。七师刀剑每年产量屈指可数，多是人托各方关系寻访，于前一年预订，而今年的量早已预订出去。七师门徒的刀剑较寻常之物也称得上上品，然无师父允许，这般物件是断不能于集市上销售的。如今的小铁匠，是因同师父发生了争执，独自跑出师门，于集市上贩剑的。
次日黎明，钟黎依小铁匠昨日描述以及所绘草图，至龙渊城外茨山中寻找阿徐。是时节气已近立冬，乡间尚见的青绿叶子，至山麓便皆枯黄。山风徐徐而下，不似北方凛冽缺多三分湿冷，黄叶纷纷萧然而下，遮蔽道路，越是进入山中越难从中寻到道路。
行至午间，钟黎已被层层落叶围住。因山形趋于圆缓，他只得勉强分辨出山脊，而后参照草图边探边走。路大致对时，枯叶方没脚面，差出路来则会渐渐深及腿胫。因天气晴好，走不了些许汗便浸湿衣衫，然若驻足片刻，便又觉得山风透体，不胜阴寒。
再往山中走，路渐渐又清晰起来，只因非路的地方皆显陡峭，已挂不住多少落叶。如此循着黄而泛黑的陈叶，钟黎不久便寻到了小铁匠反复叮嘱的歪脖半枯树。
钟黎原本听得有些迷糊，但见此树时便知不是他物。这原是棵老柏树，但树干却因中空，被落入后发芽的藤蔓种子硬生生撑为两瓣。原本就粗大的树干，被撑开后需有数十人才可合抱，中间的树藤也生生长到有人腿粗细，却终抵不过岁月，已然枯死在树干之中，留下高大错乱，盘根错节的干枯藤蔓。被撑开的老树应是先死了一半，这朝山外的半边尸骸如今已被风化得仅剩了主要枝干，另半边死得稍晚，能看到手指粗的枯枝，估计较藤蔓相似年月。而在一支半高的，人跃起似乎便可触及的旁支上，有七八簇细小枝丫依旧绿着，而其朝向的方向便是钟黎需往之处。
半刻山路见山溪，溯流而上，顺着林荫下青苔露石处走不远，钟黎终在开阔时见到一处茅舍。茅舍由与山石相容的石头围绕，枯藤盘的矮门后有几丈方的院子，中间一座三开间的石搭的草顶屋舍，一顶石烟囱很是醒目，两侧厢房小着不少，且石头上已生了拦腰的青苔。
呼不出人，钟黎便推门入院，直奔正中屋舍，开门便间左手边一桌子高浴缸大小的碳池，池中炭火猩红。一半老老汉坐在池边，裸着上半身痴痴望着池中炭火，身上坚实的肌肉被火光映得如新烧的砖红釉瓷器。
“请问可是阿徐师傅？”
被问话语老汉才猛然抬头，眉心及额头的皱纹便似水波一道道排开，快到斑秃的头顶。两侧花白的头发似扫帚须蓬松散开，盖住双耳。耷拉的眼皮半遮住眼球，似人不易直视他的双眸。
“明年已经满了，请回吧！”
虽然只是一瞥间的对视，钟黎便已觉得这人的双眼分外有神，比起炭火更似百锻后冷却的钢材。
“那后年呢？”
“后年的明年再约。”老汉从一边捡来短衫，穿着便要离开。
“可我却听人说你明年都未约出去一把？”
“谁说的？”老汉先是不屑一笑，却猛然回神，“莫不是你见了那不肖孽徒？”
见其如此在意，钟离便简短地将经过与之道来。老汉听了先是惊愕，而后气氛到最后更多是懊恼。“竟为八十两银子闹得如此。放着千金一剑之道不走，如此自讨苦吃。他现在何处？”
“安排在乡下，避避风头。需我教他回来么？”
“哼，这般孽徒还是滚远的好。”原本在意的老汉一时间不知怎又来气，“你又何必多管闲事？”
“只是见他腰中剑好，不想顺手便将事情管了。”
“这般好剑，予他竟只是显摆。”老汉又将刚穿的短衫脱了，气冲冲坐回碳池旁。“你又是何人？”
听钟黎自报家门，老汉吃了一惊。“朔果的上将军，想不到于此见到。”
钟黎不知是何缘故，便只是回：“来寻刀剑罢了。”
可此时老汉却出乎预料地问了一句：“老袁安好？”
钟黎一听便知此事又藏玄机，便反问道：“师傅与我们头儿相识？”
“共过事罢了。”
“我却未曾听他提及，也未见军中有似‘潜龙’一般的物件。”
老汉扯扯松动的嘴角，“他同我一样，一生为器物所累，怎会惦记这般人情？”
“那这么说来我与师傅您也算半个故人，帮了您徒儿便也不算多管闲事。”钟黎顺杆便爬。
“哼，不巧的是，即便如此刀剑的事我阿徐无能为力。”
钟黎一听便有些恼，如此回答便是半天白绕。“你，阿徐师傅，按辈分我应称你句阿徐叔，其中缘由当与世侄讲清才是。”他忙耐住性子问。
“材料皆用出去了，我以何物铸剑？”
“材料，铁吗？我这便去市上找找。”
“不可用的。”阿徐此时倒露出些许自得的笑容，“若锻地道的龙渊刀剑，只可用‘玉铁’。”
“‘玉铁’？”钟黎常听人将什么陨铁玄铁，“玉铁”却是头次听说。
“没听说过？此物只流传于龙渊七师。”
“那您不算七师？”
“哼，是七师又如何？炉师只给了这些。”
钟黎越听越糊涂，这炉师是和来头，玉铁又究竟为何物。“阿徐师傅，您老人家能否一次将话讲清？”
阿徐显得颇为厌烦，但还是解释道：“炉师是专职炼玉铁的人。然每年我等于剑炉相会，于炉祭上共祈一天一夜，待铁砂尽化为玉铁，每人取得分量而归，方才有一年锻剑的根本。今年，没余出你的份儿来。”阿徐师傅说着，目光中似已闪烁出炉祭时碳池中的烈火。
“那您说的什么‘炉祭’在哪天？”
“立冬次日。”
“这不还有五日？”
“五日如何，你何处寻这铁砂？市上所贩皆周遭次品，唯龙渊中的铁英砂可做玉铁。如今采砂人因天寒早歇息了。”
“敢问两把直刀需多少铁砂？”
“少说八十斤。”
“那我便试上一试。”