第七章 乱世难活
方承万料不到那老汉比试输了，竟会抹脖子自杀，眼见老汉这一下去势甚急，立马便要在自己脖子上割出一个大口子，那时他哪里还有命在？危机之中急忙抽出长剑来，只见寒光一闪，镰刀从中断为两截落在地上，这才救了老汉一命。那老汉嚎啕大哭，道：“我真是没用啊，想死也死不了！”
众人被这些所谓的强盗胡乱一搅和，均觉好笑。因为要急着赶路，众人匆匆吃了些干粮便又纵马前行。本来，众人打发走了强盗，事情已经到此结束，但是乔诤多了个心眼儿，他想起那老头临走时说的话，总觉得这些人有什么难言之隐。因此晚上休息时，他在一众镖师都睡熟后又独自悄悄地返回，找到了那些所谓的“强盗”，想打听清楚到底是怎么回事。
乔诤很快就找到了这些人，除了白天打劫的那些人外，还有许多老人、小孩儿，妇女，一起围在一个大的篝火前面。此时月朗星稀，篝火显得更加明亮，光亮照在每个人脸上，依稀能分辨出他们的愁苦之色。
乔诤走近才发现有更多人都是躺在地上的，不时发出低低的呻吟之声。除此之外，还有妇人低低的啜泣声。这些人果然是业余的强盗，乔诤越来越坚信自己的判断没错，这些人必定有什么难言之隐。
他找到了白天那个叫老烟杆子的老头，开门见山地问道：“老伯，我看你们不像是做强盗的人，为何想起来去做强盗？是不是有什么难言之隐？”
老烟杆子上下打量着乔诤，看到他的服饰和白天那些镖师穿得一模一样，问道：“你是白天那押镖的镖师？”
乔诤道：“正是。”
老烟杆子沉默不语，沧桑的脸上忽然又老泪纵横。乔诤见他这个样子，心里很不是滋味。过了一会儿，老烟杆子用生满老茧的手拭干了脸上的眼泪，又掏出来一杆很长的烟枪，里面塞了些烟叶，点上后悠悠抽了几口，才道：“少侠所料不错，我们的确有难言之隐。”
乔诤道：“但闻其详，看我能不能帮上你。”
老烟杆子眼中忽然闪出光芒，道：“我叫老烟杆子，是这个村的村长，那两个大汉，分别叫王大有，路大为，是我们狼窝村力气最大的两个人，也是干活最卖力的两个人。”
乔诤点了点头，道：“我看得出来。”这时其他村民也都围了上来。白天那两个大汉一见到乔诤，忽然噗通一下，跪了下来。
老烟杆子又道：“他们两个，也是我们村现在为数不多的能动的两个村民了。咱们狼窝村本以种小麦为主，虽然算不上大富大贵，但生活殷实富足，人们也都安居乐业。直到两个月前，来了一伙人说要征兵，还说自己是什么‘大献天王’的军队，要灭掉朝廷。其实这已经是一年来到我们这里征兵抢粮的第三伙人了。我们很害怕，因为我们实在没有什么男人了，都已经被征走，再也没有回来。只不过，在那伙人走后，我们这里却忽然流行起了瘟疫，许多村民都染上了那奇怪的瘟疫。”
乔诤看着横七竖八躺在地上不断呻吟的村民，似乎已经明白怎么回事了。
老烟杆子道：“这几个月，我们这里一共死了三十几个人了，全部是因为那该死的瘟疫而死的。”
乔诤吃了一惊，他实在想不到这场瘟疫竟然如此厉害。
老烟杆子道：“这些人一开始染上瘟疫，就头痛发热，四肢无力，饭也不吃，水也不喝，不出五天，便死掉了。”
乔诤道：“难道说……那伙叛乱贼军故意把瘟疫传染给了你们？这么厉害的瘟疫，为什么不请大夫来医治？”
老烟杆子叹了口气，道：“怎么没请大夫？村里就有一个赤脚大夫，但他对这场瘟疫也束手无策。我们又派人绕过峨眉山，去别请别的村的大夫，好不容易请来了，但对这个瘟疫也说不出个所以然来，只说了句让我们凭天由命吧，就走掉了。看来我们只有等死了。我们狼窝村共有一千多人啊，现在已有大部分人都染上瘟疫了，你说，这可如何是好啊！”说完长长叹了一口气，旁边几个妇人已经忍不住哭出了声音。王大有和路大为一直跪在地上，这时不住地磕头，道：“请少侠务必救一救我们的性命！”
乔诤放眼向横七竖八躺在地上的村民瞧去，只见他们神智昏迷，不时发出呻吟之声，不由得心如刀割，五味杂陈。但他有些糊涂，不明白何以这些村民让自己救他们的性命，自己可是对医道一窍不通啊。
老烟杆子似是看出了他的心思，道：“幸喜前几天村里来了一个书生模样的高人，他只看了几眼，便说这瘟疫古书上有过记载，叫做游丝症，唯有用大量的人参，灵芝，鹿茸，何首乌，麝香配以清水熬至沸腾，给患者服下后才可解此瘟疫。我一听说这瘟疫有治了十分高兴，但听他说完这些药材后，又沮丧起来。师爷你想，这五种药材无一不是奇珍异宝，平时一种尚且难得，更何况是五种？而且又需要大量的药材，就算把我们全村的人都卖了，也没有那么多银子去买呀！”
乔诤道：“所以你们扮成强盗去劫镖银，为的就是能够买这些个药材？”
老烟杆子道：“我们这也是被逼上绝路了，没有办法啊。总不能眼睁睁的看着这些人死去吧。”
乔诤这才明白为什么这些人要扮成强盗去劫镖银，为什么老烟杆子比武输了还要一而再，再而三的比，为什么最后还要抹脖子自尽。
这时，那两个大汉又开始不停地磕起头来。其余的村民见状，也都跪了下来，向乔诤不住地磕头。