刘备历史形象一人本、刚勇、义气、白手起家
刘备形象的历史记载，主要集中在西晋陈寿所著、刘宋裴松之做注的《三国志蜀书先主传》中，此外《三国志》中刘备的朋党、对手、旁人的传记都有体现，刘宋范晔的《后汉书》、司马光的《资治通鉴》也有部分记载。关于三国时期地理情况的记载，可以参考谭其骧先生的《中国历史地图集》（汉起的战争地理主要以此书和卫星地图为参照），官职等方面可以参考《后汉书》的表章。
一、贩履织席的创业起点
第一，刘备出生不高。《三国志》记载：“先主姓刘，讳备，字玄德，涿郡涿县人，汉景帝子中山靖王胜之后也。胜子贞，元狩六年封涿县陆城亭侯。坐酎金失侯，因家焉。典略曰：备本临邑侯枝属也。先主祖雄，父弘，世仕州郡。雄举孝廉，官至东郡范令。先主少孤，与母贩履织席为业。”
刘备是根正苗红的汉中山靖王之后，祖父是兖州东郡范县的县令，相当于今天的副较大县的县高官，父亲也在州郡当了官，家庭条件还算相当好。但刘备几岁时，祖父父亲皆已去世，家道中落，以至于只能与与母亲织草席、做鞋子，贩鞋子和席子为生（“贩履织席”此处是互文见义）。也就是说刘备祖父、父亲虽然当过官，但多半是清官，去世时没有留下足够的田地和财产，以至于家道中落后，孤儿寡母，通过自身劳动赚钱，经济地位已经下降到普通手工业者。
第二，刘备家族不繁。刘备的先祖刘贞，元狩六年封涿县陆城亭侯，因为酎金失去了爵位。类似刘备这样的汉室“宗亲”，到东汉末年已经不可胜数，至少有数万人，所以刘备的汉室宗亲身份，大部分时间并不能给他帮助。此外，除了叔父刘元起资助刘备读书之外，家族没有给刘备什么帮衬；与之相比，曹操有曹仁、曹洪、夏侯惇，夏侯渊等支持帮助，袁绍、袁术四世三公，党羽遍布天下，可以说对比鲜明。
二、以人为本的治政理念
《三国志》记载，刘备曾说：“夫济大事必以人为本。”这可能是“以人为本”最早的出处，道出了千古建功立业的基础，不论是施仁政行仁义、重视人才，都可以归纳这句名言中。
首先，刘备施仁政、得人心。《魏书》记载刘备为平原令，代理平原相时，当时地方食物匮乏、地方混乱、盗匪四起、民不聊生，刘备却能“御寇难，内丰财施”，对士人做到“与同席而坐，同簋而食，无所简择”以至于“众多归焉”。《三国志》记载了一个更极端的例子“郡民刘平素轻先主，耻为之下，使客刺之。客不忍刺，语之而去。”刺客竟然因为刘备的仁义，不忍心刺杀，还将事情坦白，可见刘备“其得人心如此”。
第二，刘备行仁义、不屠杀。曹操官渡破袁绍，坑杀降卒7万。袁绍死后，曹操通过数年的战争，将袁绍三个儿子全部杀死，曹操甚至为了将袁尚、袁熙斩草除根带兵出塞奔袭乌桓。刘备攻下CD后，不但没有为难刘璋和他的两个儿子，反而返还他的全部财产，并送往荆州好生供养（刘璋是荆州江夏竟陵人），结果后来东吴占荆州，把刘璋作为政治武器攻击刘备。曹操围城，若不投降的，攻破城池则屡次屠城，有记载的屠城约有10次；而刘备一生中从未屠过城，攻打刘璋时，王连为梓潼令，闭城不降，刘备却“义之，不强逼”，平定CD后，任命王连为什邡令。
第三，刘备得人心、得人才。人才二字，人是基础，才是拔尖，有了一定数量的人为基础，才能选拔出足够的兵、工、将、士。所以得人才者，要得人心；得人心者，得人才。例如曹操南下，刘备携民南逃，有人劝他放弃百姓，刘备说出“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！”振聋发聩。虽然之后被曹操的精骑击败，辎重、士民都被曹操所夺，但刘备因此得了荆州人心。赤壁之战后，包括庞统等荆州之士纷纷投靠，荆州士人成为了刘备集团的重要基础，蜀汉建立后，四任丞相，诸葛亮、蒋琬、费祎3任都来自荆州士人（诸葛亮虽然是徐州人，但其叔诸葛玄曾在刘表手下，诸葛亮妻子是荆州人，也看做荆州士人）。
三、刚烈勇猛的个人形象
虽然演义中，刘备的标签是哭，但《三国志》中的刘备，却是“少语言，善下人，喜怒不形于色。”其人善于待人接物一点，与演义相同，不同的是不仅不哭，而且少言语，喜怒不形于色。此外刘备不是个老好人，而是“好交结豪侠，年少争附之”的大侠，有着不俗的武艺。
关于刘备刚勇性格的最典型证据便是鞭打督邮。演义中张飞鞭打督邮，三国志记载，是刘备鞭打督邮。督邮到县舍，刘备“求谒”不得，“直入缚督邮，杖二百，解绶系其颈着马柳，弃官亡命”。在有衙役守卫的官舍，能够将上官绑起来，并且打了两百下，可见刘备勇猛，而且脾气也是极其刚烈的。
关于刘备的勇猛和武艺，有许多记载，最直接的便是能打仗、多立功：例如《典略》记载刘备“以军功，为中山安喜尉”；丢官后，刘备跟随都尉毌丘毅到丹杨募兵，“至下邳遇贼，力战有功，除为下密丞”；刘备之后投靠公孙瓒，“与青州刺史田楷以拒冀州牧袁绍。数有战功，试守平原令，后领平原相”。一个依靠军功屡次获得中低级职务的人，不可能不勇猛，武艺不可能不强。
此外，刘备打了败仗都能逃掉，同时又是幽州人，可以推测，他的骑术应当非常高明，骑射之术应该也不错。吕布、公孙瓒、张燕这些幽州、并州人，包括飞将军李广，打了败仗都能逃掉，可见善于逃跑的不仅刘备一人，是善骑射者的共同的优点。
四、义气为先的团队领袖
我们截取刘备集团的几个人物，来说明刘备的“义气”。
1.张飞与刘备。张飞醉酒失徐州（下邳），导致刘备家小陷于吕布，兵败于广陵，甚至到了“饥饿困踧，吏士大小自相啖食，穷饿侵逼”的程度。然而此后刘备对待张飞依然重用，张飞也在攻打益州和汉中过程中，立下大功以为报答。张飞死后，刘备令长子刘禅，娶张飞之女为妻，可谓恩泽后人。
2.关羽与刘备。曹操、刘备下邳围攻吕布，关羽求秦宜禄妻（貂蝉的原型之一），曹操初时候同意，后发现她极漂亮，自纳之。关羽心不自安，这才回到刘备身边。刘备待之如初，不论是令关羽乘船去江陵还是镇守荆州，都仍把关羽当成第二号人物。关羽大意失荆州，刘备发倾国之兵，为关羽报仇，兵败抑郁而终。
3.赵云与刘备。曹操追击刘备于长坂坡，刘备等弃妻子，只剩几十骑逃往夏口，赵云身抱刘禅，保护甘夫人，皆得免难。作为禁卫军司令的赵云，是被重视，还是不被重视？从官职上讲，赵云不如黄忠，在汉中之战中，黄忠却要赵云授予兵权，实际上，当刘备不在现场时，赵云担任的是前线负责人角色，有节制诸将、临机决断的权力，职不高权却重，是刘备的副手和替手。
4.黄权与刘备。黄权本是刘璋手下，极力反对刘备入蜀。刘璋投降后，刘备不记前仇，重用黄权。夷陵之败后，黄权被孤立在荆州长江以北，不得以投降曹魏。根据当时法律，要治黄权的家人的罪，刘备却未追究，反而说“孤负黄权，权不负孤也。”待之如初，黄权之子黄崇日后也受到重要。
刘备是位好老板，好上司。其成功因为义气，但也许正因为过分义气，他不是足够成功的老板。汉起里的刘备，坚决的吸收讲义气这一优点，但同时也会对冲动的性格有所纠正。